La migración de las aves es uno de los fenómenos más asombrosos del mundo natural.
Muchas aves migran cada año del hemisferio norte al sur y viceversa, siguiendo la búsqueda de alimento y climas favorables. Pero ¿cómo se orientan las aves migratorias estacionales —y otras aves, como las marinas que realizan largos viajes oceánicos en busca de alimento—?
Las crías de especies con amplia distribución parecen nacer con una programación genética que les da una idea básica de adónde deben dirigirse con el cambio de estación, y muchas realizan su primera migración sin la ayuda de sus padres. Pero a medida que perfeccionan sus rutas con la experiencia, recurren a una combinación de técnicas para orientarse. Las más importantes se enumeran a continuación.
Las imágenes y los olores familiares ayudan durante la migración de las aves.
Una de las maneras más sencillas en que un ave puede asegurarse de ir por el camino correcto —al menos durante la migración terrestre en un día despejado— es observar puntos de referencia familiares en el suelo. Algunos ornitólogos creen que las aves que migran de día se fijan en accidentes geográficos como ríos y cadenas montañosas, usándolos para trazar su ruta. Incluso hay evidencia de que las aves que migran de noche también pueden hacerlo. ajustar su rumbo basándose en los ríos a medida que se acercan a sus destinos.
¿Pero qué ocurre con las aves que no tienen puntos de referencia para orientarse? Las aves marinas, por ejemplo, a veces vuelan largas distancias sobre el océano, un mar sin rasgos distintivos. La sorprendente respuesta es que algunas aves pueden guiarse por su olfato.
Para un Estudio de 2017, Los investigadores bloquearon temporalmente el sentido del olfato de un grupo de aves marinas llamadas Pardelas de Scopoli Lavando sus fosas nasales con una sustancia química inofensiva llamada sulfato de zinc, se les practicó un seguimiento con dispositivos GPS mientras buscaban alimento frente a la costa española, comparándolas con pardelas que aún conservaban el olfato. El grupo de prueba continuó navegando eficazmente en tierra, pero al adentrarse en el mar, se desorientaron, lo que sugiere que los olores les permiten orientarse cuando no disponen de puntos de referencia.
La guía del sol y las estrellas para las aves migratorias
No todas las aves tienen un gran sentido del olfato, y si migran de noche (como hacen muchas aves canoras), los puntos de referencia tampoco les serán de mucha ayuda. En ese caso, es hora de recurrir a la navegación celeste.
En la década de 1960, un equipo de científicos formado por padre e hijo, John y Stephen Emlen, que estudiaban la migración de las aves, inventaron un ingenioso método para investigar si las aves se orientaban utilizando las estrellas. Colocaron aves en cautiverio que experimentaban cambios estacionales en su orientación.“inquietud migratoria”Colocaron aves en pequeñas jaulas con almohadillas de tinta en el fondo y forraron las jaulas con embudos de papel a los que llamaron “embudos Emlen”. Cuando las aves atrapadas intentaban volar, sus patas dejaban marcas de tinta en los lados forrados de papel de la jaula. Para comprobar si las aves elegían su dirección basándose en las estrellas, los Emlen colocaron aves enjauladas Azulejos índigo En un planetario donde podían manipular la posición de los cuerpos celestes, al girar el “cielo” del planetario de modo que el “norte” apareciera en una dirección diferente, las aves cambiaban de rumbo en consecuencia, como indicaban las marcas de sus patas en los embudos, alineándose así con la posición de las estrellas.
La salida y la puesta del sol, por supuesto, proporcionan otras señales importantes para la orientación, y muchos estudios han demostrado que las aves también utilizan estas referencias. Por ejemplo, un Estudio de 2001 Utilizaron el radar para rastrear las trayectorias cambiantes de las aves playeras que se dirigían al sur desde el Ártico y descubrieron que la única forma de explicar ciertas peculiaridades de sus rutas era postular que seguían una “brújula solar”, con su dirección cambiando ligeramente a medida que sus relojes internos perdían la sincronización con la hora local a lo largo de las largas distancias que recorrían.
Campos magnéticos, física cuántica y aves
No es difícil imaginar orientarse siguiendo un río, la Estrella Polar o incluso el olfato. Al fin y al cabo, los humanos compartimos con las aves el sentido de la vista y el olfato. Pero la migración de las aves también parece depender de un sexto sentido del que carecemos: la capacidad de sentir el campo magnético terrestre.
Los experimentos realizados desde la década de 1960 para comprobar esta capacidad manipulando los campos magnéticos alrededor de las aves en un laboratorio han demostrado que las aves alteran su dirección en función de los cambios en dichos campos. La pregunta es:, cómo?
Algunos estudios han afirmado que se pueden encontrar pequeñas partículas de un mineral altamente magnético llamado magnetita en la parte superior del pico de las aves, incluyendo palomas, ayudándoles a orientarse. Si bien esta teoría plantea una posible respuesta, sigue siendo controvertido. Posteriormente, se ha encontrado magnetita en otras partes del cuerpo de las palomas que no parecen tan adecuadas para funcionar como sensores magnéticos. De igual manera, los resultados de estudios que han intentado anestesiar zonas que contienen magnetita para observar cómo afectan a las aves han sido inconsistentes.
En los últimos años ha surgido una hipótesis alternativa. Esta postula que unas proteínas especiales en los ojos de las aves pueden detectar la orientación del campo magnético terrestre mediante efectos que se explican mejor por mecánica cuántica. Los experimentos han demostrado que la capacidad de las aves para detectar campos magnéticos depende de la luz, y ahora parece que puede funcionar a través de proteínas sensibles a la luz azul llamadas criptocromos.
Cuando un fotón de luz azul incide sobre una proteína criptocromo en el ojo de un ave, se genera un conjunto especial de partículas cuánticas llamado “par radical”, que es hipersensible incluso a las más mínimas variaciones del campo magnético circundante. La orientación del campo magnético terrestre influye en la probabilidad de que la proteína criptocromo adopte uno de varios estados posibles. El “estado de señalización” de la proteína determina qué tipo de señal se envía al cerebro del ave, y esta puede combinarla con otra información sensorial para planificar su vuelo. Si esto te resulta un poco difícil de comprender, no te preocupes: hay una razón por la que la física cuántica tiene fama de ser desconcertante.
Cómo puedes ayudar a las aves migratorias
Sin importar cómo las aves se orienten —ya sea mediante puntos de referencia, el olfato, el sol y las estrellas, o una misteriosa capacidad, basada en la física cuántica, para percibir campos magnéticos— sus viajes son inspiradores. Y para que puedan seguir realizándolos año tras año, necesitan nuestra ayuda.
En menos de una vida humana, Se han perdido 2.900 millones de aves adultas reproductoras en Estados Unidos y Canadá, en todos los ecosistemas.. Los científicos identifican pérdida de hábitat como el principal factor general del declive de las aves. Pero las aves también se enfrentan a amenazas de gatos y otras especies invasoras, colisiones de vidrio, exposición a pesticidas, y cambio climático, entre otras cosas.
Proteger a las aves de estos peligros es una tarea de gran envergadura, y necesitamos tu ayuda. Puedes empezar por vivir una vida respetuosa con las aves, Tomando medidas para las aves, o hacer una donación para apoyar la misión de conservación de aves de ABC.