Para las aves, el cielo no es solo espacio aéreo vacío. Es su hábitat.

Mira hacia arriba. Todo ese espacio vacío sobre nuestras cabezas no está tan vacío. Muchas aves, murciélagos e insectos pasan gran parte de su vida en el aire, buscando alimento, apareándose y migrando. Los insectívoros aéreos, como las golondrinas y los vencejos, se alimentan casi exclusivamente en vuelo.

No lo parece, pero para estos animales, el espacio aéreo es su hogar. Allí pasan gran parte de su vida. Y, como están descubriendo los investigadores, lo que sucede allí tiene consecuencias de vida o muerte.

La aeroecología, como a veces se la denomina, se ha consolidado como un campo de investigación propio. Este estudio del espacio aéreo como hábitat se ve impulsado por las nuevas tecnologías, por una comprensión cada vez mayor de las complejas interacciones de los animales con su entorno y por un creciente interés en cómo las actividades humanas afectan a dicho entorno. Además, podría tener importantes repercusiones en la forma en que las organizaciones conservacionistas, como American Bird Conservancy (ABC), centren su trabajo en los próximos años.

Amenazas en el espacio aéreo

Saber cómo las aves utilizan el espacio aéreo ya ayuda a impulsar el trabajo de ABC para minimizar los peligros que representan. turbinas eólicas y torres de comunicaciones. La aeroecología puede ayudar a los investigadores y conservacionistas a comprender qué les sucede a esas aves en el aire y cuán fácil o seguro es para ellas desplazarse de un lugar a otro, una idea que a veces se denomina “conectividad del hábitat”.”

“Dedicamos mucho tiempo al estudio de las aves en el suelo, pero ellas tienen que desplazarse de un lugar a otro en el suelo. Y la forma en que lo hacen es, por supuesto, volando”, afirma Christine Sheppard, directora de Programa de colisiones de vidrio de ABC. “Los expone a muchísimas amenazas.”

Su programa es uno de varios de ABC que abordan los peligros que enfrentan las aves en el espacio aéreo, como ventanas de cristal, edificios altos, turbinas eólicas, líneas eléctricas, torres de comunicaciones e iluminación artificial. Los daños colaterales de estas amenazas son enormes y van en aumento.

Las aves no pueden ver el vidrio a menos que esté modificado para incorporar patrones o diseños específicos. Hasta mil millones de aves mueren cada año en Estados Unidos cuando... vuelan contra las ventanas de edificios de oficinas y casas. Muchos pájaros mueren víctimas de las torres de comunicaciones y sus cables de sujeción, que en Estados Unidos causan la muerte de unos 7 millones de aves al año. Se espera que esta cifra empiece a disminuir a medida que los operadores de torres cambien las luces fijas por luces intermitentes, que desorientan menos a las aves. un cambio en las directrices de la Comisión Federal de Comunicaciones que ABC estuvo estrechamente involucrada en su consecución.

Las turbinas eólicas matan a muchas especies de aves y murciélagos que vuelan dentro del área barrida por el rotor. Otros mueren en las líneas eléctricas y la infraestructura relacionada que transporta la energía desde las instalaciones eólicas a las redes eléctricas.

“Es tentador pensar en el hábitat como algo que se encuentra en la tierra o en el agua”, dice Michael Hutchins, director de ABC. Campaña de energía eólica para aves. “Pero para la mayoría de las aves, el cielo es clave. Es la ruta que recorren desde sus zonas de invernada hasta sus zonas de cría, o el lugar donde encuentran alimento. Es esencial para su supervivencia. Y debemos protegerlo como protegeríamos cualquier otro tipo de hábitat.”

Bosques, desiertos y ahora espacio aéreo

La idea de considerar el espacio aéreo como hábitat es relativamente reciente. Mucha gente, incluyendo numerosos ecólogos y biólogos, creció pensando en el hábitat como entornos terrestres o acuáticos. Bosques, praderas y desiertos se incluían en la definición. También lagos, ríos y marismas. Los investigadores pueden estudiar la mecánica del vuelo de las aves o su ecología de anidación, pero pasan por alto las condiciones y amenazas que enfrentan en vuelo.

En 2013, un ecólogo investigador llamado Robert H. Diehl publicado Un artículo breve pero influyente Esto contribuyó a definir la aeroecología como disciplina. Diehl trabaja en el Centro Científico de las Montañas Rocosas del Norte del Servicio Geológico de Estados Unidos y se centra en el estudio de las aves migratorias. Su artículo, titulado “El espacio aéreo es hábitat”, explica por qué deberíamos ampliar nuestra concepción de lo que constituye un hábitat y argumenta que el espacio aéreo es fundamental.

“El concepto fundamental de hábitat se ha mantenido prácticamente inalterado durante décadas”, escribe Diehl. Sin embargo, argumenta que el espacio aéreo se ajusta a las definiciones clásicas de hábitat como lugar donde un organismo vive o acude en busca de los recursos que necesita para sobrevivir. Esto es importante porque “el reconocimiento del espacio aéreo como hábitat tiene implicaciones para las políticas, la regulación y la conservación de las especies”.”

Observa los cielos

Andrew Farnsworth es otro científico que ha centrado su atención en el cielo. Es investigador asociado en Ciencias de la Información en la Universidad de Ciencias de la Información. Laboratorio de Ornitología de Cornell, Farnsworth se especializa en biología y ecología de la migración. Su trabajo con aves migratorias incluye el uso de la bioacústica —por ejemplo, los cantos de vuelo de las aves y la información que estos nos proporcionan— y el análisis de grandes cantidades de datos de radar meteorológico que permiten detectar dónde y cuándo se desplazan las aves. Actualmente, los científicos pueden usar computadoras para distinguir los eventos biológicos, como la presencia de aves y murciélagos, de los eventos meteorológicos, y para analizar los cambios en los patrones de movimiento a lo largo del tiempo.

Farnsworth dedica gran parte de su tiempo a estudiar cómo afecta la luz artificial a las aves, una importante rama de la investigación en aeroecología. La contaminación lumínica proveniente de rascacielos con mucha luz, el resplandor de las ciudades en el horizonte, las plataformas petrolíferas iluminadas u otras fuentes antropogénicas puede perturbar a las aves migratorias o a las especies nocturnas. A veces, las consecuencias son fatales. Es un problema global: en Lima, Perú, por ejemplo, los polluelos de aves marinas mueren. Paíños anillados desorientados por las luces de la ciudad Acaban varados en las calles en lugar de surcar los cielos del Pacífico, donde pertenecen. Un proyecto apoyado por ABC en Lima Conecta a los residentes que encuentran las aves marinas con veterinarios que las rehabilitan.

En un estudio pionero, Farnsworth y otros investigadores analizaron los efectos perjudiciales sobre las aves causados por un famoso espectáculo de luces urbano: el Tributo de Luces de la ciudad de Nueva York, que conmemora a las víctimas de los atentados terroristas del 11-S. El equipo de Farnsworth utilizó radar y sensores acústicos, junto con observaciones directas, para determinar cómo esos potentes haces de luz cambiaron el comportamiento de las aves. En un nuevo artículo de revista, Los investigadores Benjamin Van Doren, Kyle Horton y Farnsworth explican cómo documentaron “alteraciones significativas en el comportamiento”: las aves se agrupaban en mayor densidad, volaban más despacio y vocalizaban con mucha más frecuencia cuando los haces de luz estaban iluminados. Esto ocurría incluso con buen tiempo, cuando la visibilidad de las aves no estaba obstruida por las nubes.

Eso no significa que las ciudades deban oscurecerse por completo para ser más amigables con las aves. Apagar las luces en momentos estratégicos, como durante los períodos de mayor migración, puede reducir las molestias. Estas tácticas pueden ser consideradas por los gobiernos locales e incluso por los propietarios de edificios que buscan reducir los efectos negativos de la contaminación lumínica.

¿Qué tan grave es el problema de la iluminación artificial? “Se pueden ver luces en el horizonte desde una distancia de hasta 360 kilómetros”, dice Travis Longcore, profesor adjunto de Arquitectura, Ciencias Espaciales y Ciencias Biológicas en la Universidad del Sur de California. Eso ya es bastante molesto para los humanos. Las aves, dice, son aún más sensibles a ciertas partes del espectro de luz que los humanos, y dependen de los ciclos y fuentes de luz natural para desencadenar ciertos comportamientos, como cuándo es hora de buscar alimento o posarse.

‘'La última frontera ecológica'’

A medida que se ha intensificado la actividad humana en el espacio aéreo, también lo han hecho las tecnologías que permiten a Farnsworth, Longcore y otros investigadores comprender mejor los efectos de dichas actividades sobre las aves. Los hallazgos de estos científicos sobre el medio aéreo podrían tener importantes repercusiones para la conservación y las políticas ambientales.

El radar meteorológico, fundamental para el trabajo de Farnsworth, se ha convertido en una herramienta robusta para analizar los movimientos y las concentraciones de aves durante sus migraciones anuales y su interacción con obstáculos antropogénicos, como la luz artificial y diversas estructuras. Centro de Aves Migratorias del Smithsonian, por ejemplo, Emily Cohen Él y sus colegas han estado utilizando datos de radar para comprender cómo migran las aves a través del Golfo de México y rastrear sus rutas específicas; un conocimiento aéreo que puede ayudar a impulsar el trabajo de conservación sobre el terreno.

El trabajo recibió un gran impulso en 2004 cuando Administración Nacional Oceánica y Atmosférica Puso a disposición del público los datos de su radar meteorológico nacional. Esto proporcionó a los investigadores años de datos para analizar. Y contaban con programas informáticos cada vez más potentes para analizarlos.

“El radar realmente te abre los ojos a lo que está sucediendo en una región muy extensa”, dice Jeffrey J. Buler, profesor asociado de ecología de la vida silvestre en la Universidad de Delaware, donde dirige el Programa de Aeroecología. Utilizando datos de radar, ha estudiado la distribución de las paradas migratorias de las aves en todo el noreste.

“Estamos empezando a comprender mejor los posibles efectos de la iluminación en las aves migratorias”, afirma Buler. En un próximo artículo, por ejemplo, él y varios coautores comparten su análisis de datos de radar multianuales que muestran cómo las zonas urbanas con mucha iluminación atraen mayores densidades de aves terrestres migratorias. Esta información podría impulsar los esfuerzos municipales para modificar las políticas de iluminación de las ciudades, como por ejemplo… Luces apagadas y Cielos oscuros movimientos en Toronto, Chicago, y otras ciudades importantes.

A principios de este año, tres investigadores canadienses —Christina M. Davy, Adam T. Ford y Kevin C. Fraser— publicaron Un artículo muy comentado en la revista Conservation Letters que abordaban las implicaciones de este creciente conjunto de investigaciones. Su artículo analiza cuánto más sabemos ahora sobre el espacio aéreo y las amenazas provocadas por el ser humano que convierten este hábitat vital en una auténtica carrera de obstáculos para las aves. El espacio aéreo, sugieren los autores, podría ser “la última frontera ecológica”.”

Comprender las amenazas que enfrentan las aves en el espacio aéreo es un complemento esencial a lo que los científicos ya saben sobre las aves en sus zonas de cría, alimentación e invernada, afirma Sheppard, de ABC. Y es crucial para garantizar un futuro sostenible para las aves, añade.

“No podemos limitarnos a observar dónde se encuentra el pájaro ahora”, dice Sheppard. “Tenemos que observar adónde irá después y cómo llegará allí”.”

Las campañas de ABC contra las colisiones de cristales y la protección de las aves a través de la energía eólica son posibles gracias al generoso apoyo de la Fundación Leon Levy.