“¿Trabajas con colonias de aves marinas? ¿Cómo soportas el olor?” Esa es una reacción común cuando menciono mi trabajo como bióloga de campo. Si bien es cierto que el guano puede ser penetrante, también es una fuente clave de nutrientes; y cuanto más profundizan los investigadores en la contribución de las aves marinas tanto a las islas como a los océanos, más evidente se vuelve que las colonias prósperas (y sus excrementos) desempeñan un papel fundamental en un medio ambiente saludable.
Las aves marinas se ganan la vida buscando alimento en vastas extensiones oceánicas, a menudo lejos de las islas donde anidan y crían a sus polluelos. Por ejemplo, las pardelas sombrías que crían polluelos en islas al sur de Nueva Zelanda se aventuran a recorrer hasta 1930 kilómetros (1200 millas) de ida y vuelta a aguas antárticas para traer alimento a sus crías. En las bulliciosas colonias, el alimento se digiere y los desechos se excretan en forma de un rico guano blanquecino y nutritivo.
“Los nutrientes derivados de las aves en forma de guano han sido fundamentales para la agricultura humana durante mucho tiempo”, afirma Sea McKeon, directora del programa marino de ABC. “Hemos aprovechado estas relaciones entre las aves y el océano, y entre las aves y su hábitat de anidación, durante siglos”.”
Antes de que los fertilizantes sintéticos de fabricación industrial se generalizaran a principios del siglo XX, los agricultores necesitaban desesperadamente guano, un mineral altamente eficaz para aumentar el rendimiento de sus cultivos. Barcos procedentes de Estados Unidos, Alemania, España y las Islas Británicas, por ejemplo, recorrían miles de kilómetros hasta las colonias de aves marinas y los ricos yacimientos de guano de las islas Chincha, en Perú, para cargar este valioso fertilizante, un bien preciado que se extraía allí desde tiempos preincaicos. Las naciones se disputaban el guano y reclamaban como territorio las islas que albergaban colonias de aves marinas para obtener acceso a este “oro blanco”.”
La verdad sin rodeos sobre el guano
Hoy sabemos que este valioso recurso, cuando se deposita donde cae, ofrece grandes beneficios para la naturaleza. El guano es rico en nitrógeno y fósforo, dos elementos esenciales para la base de la cadena alimentaria. Sin embargo, estos mismos nutrientes tienen mala fama en lo que respecta a los arrecifes de coral, ya que estos pueden sufrir cuando las aguas residuales y los fertilizantes generados por el ser humano, ricos en estos elementos, provocan proliferaciones de algas que los asfixian. Dado que las aves marinas y los arrecifes de coral han coexistido durante millones de años, ¿tiene el guano un impacto diferente en los arrecifes, y posiblemente beneficioso?
Como estudiante de posgrado de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), Susanna Honig quería averiguarlo. “Era una pregunta que mis asesores de posgrado, Donald Croll y Bernie Tershy, llevaban tiempo planteándose”, comenta. Pero primero tenía que averiguar si el guano estaba presente en el sistema arrecifal. “Existía la idea generalizada de que quizá el viento y las olas arrastraban los nutrientes, y queríamos ponerla a prueba”, explica.
Trabajando en Kailua y la bahía de Kaneohe, en O'ahu, en la costa este de Hawái, Honig y su colega Brenna Mahoney recolectaron muestras de agua y algas cerca de los pequeños islotes costeros que albergan colonias de pardelas colilargas y otras aves marinas. En las islas con mayor número de aves marinas nidificantes, encontraron niveles más altos de fósforo en las aguas circundantes y mayor cantidad de nitrógeno de origen aviar en las algas cercanas a la costa.
“Esa era una pieza del rompecabezas”, dice Honig, quien ahora dirige el Programa de Excelencia Académica de la UCSC. “Los nutrientes no se eliminaban del sistema, sino que permanecían y eran absorbidos por las algas”. A diferencia de las floraciones de algas causadas por actividades humanas, estas algas enriquecidas con guano pueden, a su vez, favorecer a los peces herbívoros que controlan el crecimiento de las algas.
“Si el guano de aves marinas está asociado con una población saludable de peces herbívoros de arrecife, eso es diferente de los impactos que estamos viendo de las aguas residuales humanas, los fertilizantes y la sobrepesca que reducen las poblaciones de herbívoros de algas. Es realmente diferente de la simple idea de que 'los nutrientes son malos para los arrecifes de coral'‘, dice Honig.
Como explica Honig, las actividades humanas que añaden nutrientes y extraen peces del océano pueden distorsionar la percepción del impacto positivo del guano en los arrecifes de coral; un impacto que solo resulta evidente en entornos como los ecosistemas tropicales vírgenes, que suelen ser pobres en nutrientes. Entonces, ¿qué ocurre cuando se excluye a las personas del análisis?
Bosques y peces
El atolón de Palmyra se ubica justo al norte del ecuador y a 1600 kilómetros al sur de Hawái. Allí, decenas de miles de piqueros de patas rojas, fragatas magníficas y charranes negros habitan nidos de ramas que salpican los imponentes árboles de Pisonia y Heliotropo de playa del cálido y húmedo atolón. Más abajo, los charranes sombríos cubren la playa con sus nidos raspados en el coral. Este remoto archipiélago de casi 50 islas bajas, rico en aves marinas, está rodeado por un arrecife de coral relativamente intacto y recibe un promedio anual de 445 centímetros de lluvia. Ofrece a los científicos un lugar ideal para estudiar los efectos del guano en ausencia de la influencia humana.
“Doug McCauley y Hillary Young, de la Universidad de California en Santa Bárbara, han estado estudiando todo ese tema de los nutrientes derivados de las aves marinas y las conexiones marinas en Palmyra desde 2010, cuando eran estudiantes de posgrado”, dice Alex Wegmann, científico principal de The Nature Conservancy, que es copropietario y administra Palmyra como sitio de investigación y refugio de vida silvestre con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
McCauley y Young lograron rastrear el nitrógeno y el fósforo generados por las aves marinas que fueron arrastrados desde el atolón hacia las aguas circundantes. Allí, el guano alimentó la proliferación de zooplancton, que atrae a mantarrayas y otros organismos planctívoros. Los investigadores encontraron una mayor concentración de mantarrayas en las costas dominadas por bosques nativos, donde las aves marinas preferían anidar, lo que generó 25 veces más compuestos nitrogenados que la escorrentía proveniente de las zonas cercanas de cultivo de cocoteros.
Al establecer lo que denominaron la conexión “de ala a ala”, desde las aves marinas y los árboles nativos hasta las mantarrayas y otros animales del ecosistema costero, McCauley y Young demostraron que, debido a que las aves marinas generalmente evitan los palmerales de coco de Palmyra como lugares de anidación, este tipo de uso de la tierra parece interrumpir una cadena natural y beneficiosa de interacciones que vincula a las aves marinas con las especies de alta mar.
“En Palmyra, las aves marinas son una parte fundamental del bosque nativo”, afirma Wegmann. “Los investigadores no solo han medido una mayor productividad en el medio marino, como un aumento del plancton gracias a la contribución de las aves marinas, sino que también han observado el mismo efecto en el ecosistema del bosque nativo: una mayor biodiversidad de cangrejos terrestres, geckos e insectos. Todo se ve potenciado por ese aporte de nutrientes”.”
Actualmente se están llevando a cabo trabajos para eliminar aproximadamente dos millones de cocoteros de Palmira, plantados hace siglos para la producción de aceite de coco y que ahora desplazan a los árboles autóctonos. Este proyecto permitirá que el bosque nativo, de rápido crecimiento, se recupere y mejore el hábitat de anidación de las aves marinas del atolón.
Wegmann considera que este esfuerzo podría servir de modelo para otros contextos: “El caso de Palmyra, una plantación dominada por el cultivo de coco, es un uso de la tierra común en todo el Pacífico. Creemos que estos resultados obtenidos en Palmyra son aplicables a escala global cuando se trata de islas bajas”.”
Más allá del arrecife, Wegmann se adentra en las profundidades marinas que rodean Palmyra y reflexiona sobre el papel que desempeñan las aves marinas en el ecosistema: “Aportan nutrientes en tierra y en la zona costera, pero también son especies muy importantes en la zona pelágica, donde son depredadores superiores. Las aves marinas son únicas en su capacidad de conectar todos estos hábitats a través de sus interacciones”.”
Ratas y resiliencia
A medio mundo de Palmira, las islas Chagos forman un pequeño archipiélago en el centro del océano Índico. Esta cadena de islotes ofrece un laboratorio viviente singular para estudiar cómo el guano de las aves marinas afecta al medio ambiente circundante y qué sucede cuando intervienen depredadores no autóctonos.
Al depredar huevos y polluelos, las ratas introducidas redujeron drásticamente o eliminaron las poblaciones de aves marinas en algunas islas Chagos, mientras que otras cercanas, donde no había roedores, abundaban en piqueros, charranes, pardelas, rabijuncos y fragatas. En 2018, un grupo de investigación dirigido por Nicholas Graham, de la Universidad de Lancaster (Reino Unido), informó que, sin ratas, el guano fluía libremente hacia las aguas circundantes, donde nutría algas, esponjas y peces en los arrecifes de coral adyacentes.
En general, la biomasa de peces fue más de un 50 % superior cerca de las islas libres de ratas de Chagos. Los corales también crecieron más rápido y los tipos de algas coralinas que sustentan a los corales jóvenes fueron mucho más abundantes. Estudios posteriores en las islas Chagos han demostrado que la contribución de las aves marinas puede ayudar a que los arrecifes se recuperen más rápidamente de los episodios de blanqueamiento de coral provocados por las altas temperaturas del agua.
Las investigaciones realizadas en sitios remotos y libres de ratas en Nueva Caledonia y Fiyi en los últimos años muestran resultados similares: donde abundan las aves marinas, el guano proporciona una fuente importante de nutrientes, lo que ayuda a nutrir los corales, incluida una especie ramificada dominante llamada Acropora formosa.
Colaborando con las aves marinas
A medida que se obtiene más información sobre cómo las aves marinas enriquecen y estabilizan los ecosistemas, los científicos de ABC exploran la posibilidad de protegerlas y aprovechar el poder de su guano mediante un sistema denominado “bioprotección”. Sea McKeon, de ABC, busca potenciar los múltiples beneficios ecológicos que aportan las aves marinas a través de proyectos que combinen su conservación con la restauración de su hábitat. El objetivo es intensificar la protección de las pequeñas islas vulnerables a las tormentas en todo el Atlántico y el Pacífico.
McKeon explica: “Sabemos que las islas con manglares, praderas marinas y arrecifes de coral resisten mucho mejor los huracanes y ciclones que las islas desprotegidas. Lo que faltaba en este análisis era el aporte de las aves marinas a estos ecosistemas”. El aumento de la población de aves marinas podría potenciar este efecto protector al incrementar el aporte de nutrientes que benefician la vegetación costera y los arrecifes cercanos a la costa.
Los administradores de los refugios ya están recibiendo ayuda de las aves marinas para regenerar los frágiles lechos de pastos marinos en los Cayos de Florida, dañados por hélices, cascos y anclas de embarcaciones. Mediante la instalación de estacas especialmente diseñadas donde cormoranes, pelícanos y otras aves marinas pueden posarse y aportar nutrientes al agua, estos criaderos de peces, vitales para la vida marina, se recuperan de los daños con mayor rapidez que las zonas no fertilizadas.
Salvando a los benefactores alados
En 2018, biólogos de la Universidad de Santiago de España informaron en Comunicaciones de la naturaleza La contribución de las aves marinas tiene repercusiones que van mucho más allá de los ecosistemas locales. ’Esta investigación demuestra que las aves marinas contribuyen significativamente a los ciclos globales del nitrógeno y el fósforo“, explica Brad Keitt, director de Océanos e Islas de ABC. El estudio confirmó que, a medida que el guano de las aves marinas se descompone en diversas formas de nitrógeno y fósforo, incluidos elementos presentes en el aire, ayuda a nutrir una amplia gama de plantas y animales, tanto cerca como lejos de su origen.
“No solo es significativa la cantidad de nutrientes que transmiten entre los océanos y la tierra”, dice Keitt, “sino que, aún más importante, el tipo de nitrógeno y fósforo excretado por las aves es más fácilmente 'biodisponible'. En otras palabras, está especialmente diseñado para ser absorbido y utilizado por esos ecosistemas‘.’
Paradójicamente, a medida que comprendemos mejor el papel fundamental que desempeñan las aves marinas y el guano en los ecosistemas oceánicos, las poblaciones de aves marinas están disminuyendo en todo el mundo. En los últimos 60 años, el número total de ejemplares se ha reducido un 70 % a nivel mundial, y más de un tercio de las especies de aves marinas se enfrentan ahora a la extinción. Muchos expertos creen que la disminución real durante los últimos siglos se acerca más al 90-99 %.
Aprovechar el potencial de las aves marinas y potenciar los beneficios que aportan tanto a la tierra como al mar podría implicar ampliar los esfuerzos de protección de las aves marinas, más allá de centrarse únicamente en las más amenazadas. “A menudo, las especies más asociadas a las investigaciones sobre el papel de las aves marinas en los ecosistemas no son las más raras del mundo’, afirma Alex Wegmann. Entre ellas se incluyen especies muy extendidas como los piqueros, los charranes y las fragatas. ”Son la clase trabajadora, el proletariado de las aves marinas; desde la perspectiva de la conservación de las aves, han sido ignoradas, a pesar de que desempeñan un papel fundamental en el funcionamiento de estos sistemas. Creo que existe una creciente concienciación sobre la importancia del funcionamiento de los ecosistemas y el papel crucial que desempeñan las aves marinas en dicho funcionamiento“.”
Sea McKeon compara el desafío actual de proteger las aves marinas con el poema “La balada del viejo marinero” de Samuel Taylor Coleridge, donde un marinero mata sin pensar a un albatros, desatando una ola de mala fortuna por la que debe expiar. “La interpretación moderna de ese poema es que un albatros alrededor del cuello es un problema que uno mismo ha creado. Pero en realidad, podría interpretarse como una oportunidad perdida: tuviste la oportunidad de hacer lo correcto y no la aprovechaste. Quiero asegurarme de que no perdamos la oportunidad de hacer algo ahora”.”
Tenemos la oportunidad de frenar o incluso revertir la disminución de las aves marinas: contamos con las herramientas necesarias, ya sea eliminando depredadores y plantas invasoras de las islas, gestionando la pesca para proteger a las aves marinas y sus presas, o creando refugios seguros donde puedan anidar, a salvo de los efectos del aumento del nivel del mar. De esta manera, preservaremos no solo a las aves, sino también su valiosa contribución al buen funcionamiento de los ecosistemas. Imagínese el dulce aroma de las aves marinas haciendo del océano un lugar más sano y productivo.