La paradoja del loro: El loro de frente roja, desprotegido y en peligro de extinción

Cómo la humanidad amenaza, beneficia y puede salvar a un ave entrañable con distribución restringida.

El loro de frente roja podría ser un símbolo de las dificultades que enfrentan las poblaciones de loros silvestres en todo el mundo. Golpeado durante décadas por la doble carga de la pérdida de hábitat y la captura para el comercio de aves, este robusto pájaro verde con capucha roja y destellos en las alas ha desaparecido del 50 al 85 por ciento de su área de distribución original, y se estima que su población ha disminuido un 95 por ciento. No sorprende que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) catalogue a la especie como En Peligro de Extinción. Pero hay una buena noticia: si bien suele habitar los bosques de matorral silvestres que aún quedan en su pequeña área de distribución en el noreste de México, este loro ahora también ocupa en gran número los suburbios del sur de Texas. Los científicos que estudian a estas aves tanto al norte como al sur de la frontera esperan que, al aprovechar nuestro cariño por estas aves coloridas e inteligentes —y apreciarlas como aves silvestres, no como posibles mascotas—, el loro de frente roja pueda salvarse, tanto en la ciudad como en el campo.

Aves de los suburbios

En el clima subtropical del Valle del Río Grande Inferior (LRGV) de Texas, los patios suburbanos, los centros comerciales y un parque de la ciudad albergan ahora una robusta población de loros de frente roja con base en cuatro ciudades: Brownsville, Harlingen, McAllen y Weslaco.

“Está claro que estos loros quieren lo mismo que la gente”, afirma Simon Kiacz, estudiante de doctorado de la Universidad Texas A&M, quien estudia estas aves del sur de Texas desde 2016 como parte del Proyecto Loro Tejano, trabajando con voluntarios para estudiar los cuatro dormideros de la región. Kiacz escribió su tesis doctoral sobre estas aves y es coautor del único estudio reciente y definitivo sobre la población, publicado en la revista Conservación Internacional de Aves en 2020.

“Todos y cada uno de los nidos, dormideros y árboles de alimentación que hemos confirmado han sido plantados o facilitados por una persona”, afirma Donald J. Brightsmith, profesor de biología de la Universidad de Texas A&M y coautor del estudio. “Eso es totalmente contrario a lo que ocurre con la mayoría de las poblaciones de aves que intentamos proteger en sus poblaciones remanentes”.”

“No tengo conocimiento de ninguna evidencia de que existan bandadas de loros fuera de la zona urbana, ni de anécdotas, quejas o estudios de agricultores que indiquen que los loros causen daños”, añade Tony Henehan, otro de los coautores del artículo, biólogo de vida silvestre del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas. Henehan coordina los censos trimestrales de dormideros de loros en el Valle del Río Grande (LRGV), la mayoría de los cuales son realizados por voluntarios locales reclutados por dos organizaciones: Arroyo Colorado Audubon y Texas Master Naturalists.

La población actual del Valle del Río Grande (LRGV) se estima en unos 700 ejemplares, manteniéndose estable durante los últimos tres a cinco años, tras décadas de crecimiento. Ubicada a unos 177 kilómetros del límite norte de su distribución en México, esta población satélite es considerada por los autores del estudio como una importante reserva para esta especie en peligro de extinción. El colirrojo de corona roja también se encuentra ahora en otras partes de Estados Unidos, incluyendo Hawái, Puerto Rico, Florida y, especialmente, el sur de California, donde habitan aproximadamente 3700 ejemplares. En total, la población estadounidense, estimada en unos 4700 ejemplares, podría superar a la población silvestre restante en México, calculada entre 2000 y 4300 adultos.

Los cuatro grandes dormideros del sur de Texas están ocupados gran parte del año, disminuyendo su presencia durante la época de anidación. El dormidero de Brownsville permanece prácticamente inmóvil, pero los participantes de los otros tres cambian de ubicación periódicamente. Cada día, las aves se reúnen al atardecer en ruidosas congregaciones, para luego posarse silenciosamente en sus perchas al caer la noche. Justo antes del amanecer, invierten el proceso. Sus estridentes graznidos son difíciles de ignorar. ’Pero una vez que las aves se tranquilizan y terminan de acomodarse en sus dormideros, uno no se da cuenta de que están en los árboles justo encima de sus cabezas“, dice Kiacz. ”La gente llega en coche y aparca junto a ellas, o el repartidor de pizza se detiene, y no tienen ni idea de que hay 200 aves justo encima de sus cabezas“.”

¿Qué opinan los vecinos de sus vecinos de plumas verdes? “En general, la opinión sobre estas aves es muy positiva”, afirma Kiacz. “Quienes las tienen anidando y posándose en sus jardines sienten un vínculo muy fuerte con ellas. Aunque a veces se ve a gente que, de repente, se despierta con el ruido de las aves y sale aplaudiendo”.”

Orígenes de la especie (en Texas)

Muchos han asumido que la población de colirrojos de Texas del sur se originó únicamente a partir de aves de jaula escapadas, pero debido a la cercanía de la zona con su área de distribución nativa en el noreste de México, durante décadas se ha debatido si los pioneros naturales forman parte del legado de las aves del Valle del Río Grande (LRGV). Todas las fuentes entrevistadas para este artículo creen que la población ha incluido al menos algunas aves mexicanas que llegaron volando por sí mismas. Jesús Franco, biólogo conservacionista de ABC y coordinador adjunto de una alianza binacional para la conservación de aves llamada Rio Grande Joint Venture (RGJV), reside en el sur de Texas. Ha estudiado la especie tanto allí como en México, en el bosque submontano de las laderas orientales de la Sierra Madre Oriental.

Franco explica por qué cree que no todos los loros de frente roja provienen de aves introducidas: “En México, la Sierra Madre Oriental forma una barrera natural que puede canalizar aves como estos loros, si necesitan desplazarse, hacia el norte y cerca de la frontera con Estados Unidos. Esto permite suponer con bastante seguridad que, cuando se dieron las condiciones adecuadas, pudo haber ocurrido una dispersión natural a lo largo de este corredor”, afirma. “Pero actualmente no hay manera de probar su origen de una forma u otra. Al menos, nadie lo ha hecho todavía”.”

Aunque no se consideran aves migratorias, los loros de frente roja a veces se dispersan, sobre todo fuera de la época de cría. Esto suele ocurrir en épocas de inviernos severos o sequías, cuando las aves pueden recorrer distancias relativamente largas en busca de alimento. Para su artículo, Kiacz y sus colegas recopilaron registros históricos y escribieron: “En 1885, el Noticias diarias de Galveston Se informó que algunos viajeros avistaron bandadas de loros a tan solo 34 km (21 millas) al sur de Brownsville, Texas. También en 1885, un periódico del sur de Texas reportó bandadas de loros al norte de Brownsville y señaló que este era el primer avistamiento de estas aves en Texas. El loro de frente roja, otrora abundante, es la especie que con mayor probabilidad se observó.

Tras los avistamientos esporádicos de loros en el Valle del Río Grande (LRGV), los primeros avistamientos durante la temporada de anidación se produjeron en 1976, seguidos de la confirmación de la anidación en Harlingen en 1985. A principios de la década de 1990, los loros anidaban en las cuatro ciudades donde se encontraban. ¿A qué se debió este repentino aumento de aves a finales del siglo XX? La mayoría de los expertos creen que este incremento se debió al comercio transfronterizo de aves. Según las fuentes citadas en el estudio de Kiacz y sus colegas, durante las décadas de 1970 y principios de 1980, se estima que el flujo de aves transportadas legal e ilegalmente a Estados Unidos incluyó más de 30 000 loros de frente roja (Circonio cordyline), más de seis veces la estimación actual de la población mexicana, la mayoría a través del sur de Texas. La legislación posterior que prohíbe la importación de loros silvestres, los controles de importación más estrictos en general y la reducción de las poblaciones de loros silvestres mexicanos implican que actualmente llegan muy pocas aves ilegales, si es que llega alguna.

Pero en su artículo, Kiacz, Brightsmith y sus colegas plantean que el invierno de 1983-1984 también pudo haber desencadenado cambios naturales. En aquel entonces, una helada histórica en la región probablemente obligó a las aves mexicanas a desplazarse fuera de su área de distribución habitual, algunas de ellas hacia el norte. Mientras tanto, esa misma helada acabó con un gran número de palmeras en el sur de Texas, dejando multitud de árboles muertos en pie, ideales para la llegada de aves que anidaban en cavidades.

Considerados durante mucho tiempo como una especie no nativa y sedentaria, los loros de frente roja de Estados Unidos se encuentran en un limbo legal, careciendo de las protecciones federales que otras poblaciones de aves pequeñas reciben bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) y la Ley del Tratado de Aves Migratorias. La especie no fue incluida en la lista de la ESA en 2019. Si bien el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos reconoce a la población del sur de Texas como nativa, declaró que su inclusión en la lista no estaba justificada, ya que la población estadounidense no estaba disminuyendo y la tasa de pérdida de hábitat en México no ha sido tan alta como en décadas anteriores.

Mientras tanto, el estado de Texas ahora clasifica al loro como nativo, después de que los revisores consideraran los registros históricos de loros en el Valle del Río Grande (LRGV), así como la probable ruta que siguen las aves mexicanas hacia el norte al dispersarse. Texas también está en proceso de modificar su lista de especies amenazadas y probablemente pronto declarará al loro de coronilla roja como "amenazado".“

El loro de frente roja, motivo de orgullo local, está protegido en las cuatro ciudades donde anida. Brownsville incluso lo ha designado como ave oficial de la ciudad, y su imagen adorna un paso subterráneo prominente y otros lugares. Estos loros contribuyen a generar cientos de miles de dólares en ingresos locales, atrayendo a observadores de aves que visitan la región cada año para asistir a diversos festivales anuales de observación de aves o para avistar estas aves por su cuenta.

Mirando hacia el futuro

Entre los objetivos del estudio y el censo de dormideros en el sur de Texas se encontraba determinar el tamaño y la salud de la población de loros de corona roja, y comenzar a comprender cómo asegurar su futuro en una región de rápido desarrollo. Los resultados confirmaron que, incluso con los loros urbanos, nada puede darse por sentado.

“La población aumentó drásticamente durante muchos años, pero una vez que comenzamos a realizar censos precisos, observamos que se ha estabilizado en los últimos tres o cuatro años”, afirma Brightsmith, de la Universidad de Texas A&M. “Esto plantea la pregunta: ¿Por qué un crecimiento tan explosivo durante tanto tiempo y luego un estancamiento? ¿Acaso no se encuentran en equilibrio con su hábitat, pero sí cerca de él? ¿Es la caza furtiva un problema lo suficientemente grave en Texas como para reducir la población? ¿O existen limitaciones en los sitios de anidación? No lo creíamos, pero si descartamos los demás factores, es una posibilidad que queda por considerar”.”

“Creo que la mayor amenaza a la que se enfrentan es la pérdida de lugares para anidar”, afirma Henehan, del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas. “Los loros parecen preferir las palmeras, pero una de las cosas que ocurre con los árboles muertos en las zonas urbanas es que los talan. Se consideran antiestéticos o podrían herir a alguien o dañar un edificio”.”

Conservar los árboles muertos en pie y elegir cuidadosamente los diseños de jardines serán componentes importantes de cualquier plan para ayudar a los loros. “Las plantas que los propietarios de viviendas y los gobiernos municipales están plantando en sus terrenos serán el hábitat futuro de estas aves”, añade Brightsmith. Muchos loros de corona roja de Texas anidan en cavidades de palmeras abanico introducidas del género Washingtonia, un árbol regional ya emblemático que adorna pueblos y linderos de campos agrícolas. “Si no se proporcionan estos árboles”, dice Brightsmith, “no se proporcionan futuros lugares de anidación para la especie”.”

Mientras tanto, los cazadores furtivos siguen atacando algunos de los árboles que aún conservan nidos. Durante el estudio, Kiacz y otros investigadores observaron con frecuencia marcas y cortes en los árboles que indicaban la extracción de crías por parte de personas. En ocasiones, se ven aves capturadas localmente a la venta en mercadillos de la zona.

Los loros también se enfrentan a otras amenazas propias de los suburbios. “Me preocupan los gatos asilvestrados”, dice Henehan. “He visto gatos en los tejados intentando atrapar loros. En algunas comunidades hay colonias de gatos apadrinadas, y los gatos asilvestrados están tan extendidos por aquí que no me sorprendería que parte de su dieta consistiera en loros”. Además, las aves compiten por los lugares de anidación disponibles con otras aves, como el abundante pato silbador ventrinegro, la cotorra verde, también naturalizada, y, en raras ocasiones, las ardillas.

Aunque enfrentan desafíos, la población de loros de frente roja del sur de Texas cuenta con muchos admiradores locales y probablemente persistirá, e incluso crecerá nuevamente, junto con la creciente población humana del Valle del Río Grande. ¿Pero qué sucede con la población principal en el noreste de México? Afortunadamente, ABC y sus socios han estado investigando esta situación, estudiando cómo las comunidades pueden acoger y proteger a estas aves.

Al sur de la frontera

Preocupados por la disminución de la población y la reducción de la distribución de la especie en el noreste de México, investigadores de ABC, el RGJV y su socio mexicano Terra Asesoría Ambiental estudiaron a los loros en cuatro municipios del estado de Tamaulipas entre 2017 y 2019. Sus objetivos fueron determinar el estado de la especie en una gran parte de su área de distribución en México, identificar zonas clave para la presencia de loros y sentar las bases para un plan de conservación recientemente elaborado, que ya se ha implementado. Durante el estudio, investigadores y voluntarios locales contaron loros de frente roja en 34 dormideros, registrando un total de 1789 aves en un área que abarca cuatro condados.

“Tras dos años de monitoreo de campo, ya contamos con un plan de conservación y hemos identificado los sitios donde debemos priorizar el trabajo”, afirma Franco, de ABC. “Pero lo que no queremos es que un plan de conservación se quede en el olvido. Por eso, me entusiasma enormemente que ABC se comprometa a proporcionar la primera ronda de financiamiento para comenzar la implementación del plan de acción de conservación que hemos elaborado para el loro de frente roja en Tamaulipas”.”

Con un acuerdo recientemente firmado con su socio mexicano Pronatura Noreste, ABC planea iniciar acciones a partir de 2021. La Comisión Estatal de Parques y Biodiversidad de Tamaulipas también se sumará a estos esfuerzos. Parte del plan consiste en trabajar con los habitantes de cada comunidad para capacitarlos y certificarlos como intérpretes/guardas ambientales. “El objetivo principal es fortalecer la capacidad local para realizar actividades de ecoturismo y observación de aves, así como apoyar a las autoridades locales mediante actividades de monitoreo y vigilancia en las zonas de anidación”, afirma Franco.

Para apoyar este proyecto, ABC y Pronatura Noreste se han asociado con Defenders of Wildlife Mexico para producir carteles educativos y folletos de identificación de aves que promuevan la observación de aves como una fuente alternativa de ingresos y conciencien sobre los impactos negativos del tráfico de vida silvestre. Los socios también están explorando otras oportunidades económicas que beneficiarán a los residentes, como nuevas formas de comercializar artesanías y alimentos locales a los visitantes.

Si bien la mayoría de los loros de frente roja de México habitan zonas silvestres, existen excepciones notables. La gran ciudad de Monterrey alberga una población significativa. Durante su estudio en el corazón del área de distribución mexicana de esta ave, Franco y sus colegas contabilizaron la asombrosa cifra de 72 nidos de loro de frente roja en Hidalgo, una pequeña comunidad de 10.000 habitantes no muy lejos de la gran ciudad de Ciudad Victoria. “Estas aves suelen vivir en hábitats naturales cerca de zonas urbanas”, explica Franco, “pero en una plaza de un pueblo diminuto, registramos la mayor densidad de anidación que conocemos”.”

Franco cree que una de las razones por las que las aves persisten allí es que los lugareños las cuidan, disuadiendo a los cazadores furtivos que podrían aventurarse desde fuera de la ciudad. Esto plantea la pregunta: ¿Qué pasaría si mañana la gente dejara de capturar o molestar a los loros salvajes en peligro de extinción? “Este es un muy buen ejemplo”, dice Franco, “de lo que estas aves pueden hacer cuando encuentran lo que necesitan y, básicamente, se las deja en paz”.”

Los conservacionistas, trabajando juntos en dos países, esperan que este tipo de coexistencia pacífica con los loros se vuelva más común. Si tienen éxito, los esfuerzos por salvar al loro de frente roja no solo garantizarán la supervivencia de estas queridas aves, sino que también inspirarán otras iniciativas para salvar a muchos otros loros en peligro de extinción mediante una combinación de estudios rigurosos, planificación y el apoyo de la comunidad local.

ABC desea agradecer al Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, y a Kathleen Burger y Glen Gerada por su generoso apoyo.

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