Potoos: aves nocturnas extrañas que se esconden a simple vista

Si pasas suficiente tiempo navegando por internet, inevitablemente te encontrarás con un meme con la foto de un pájaro con ojos saltones amarillos, acompañado de un texto que pretende explicar su aspecto desaliñado. Se trata de un nicotoo, un ave que un ornitólogo describió como "poco más que una boca y ojos voladores". A pesar de parecer recién salidos de los Muppets, los nicotoos son una familia real de aves nocturnas que se encuentran en el Neotrópico.

Qué Es ¿Un Potoo, de todos modos?

Los potoos (pronunciado POE-toos) son miembros de la familia de aves Nyctibiidae, que contiene dos géneros, Nyctibius y Phyllaemulor. Existen siete especies diferentes de nigua, que se encuentran en México, Centroamérica, Sudamérica y el Caribe. Son primos de los chotacabras (la familia que incluye a los chotacabras y a los chotacabras), pero a pesar de sus grandes ojos y hábitos nocturnos, no están estrechamente emparentados con los búhos.

Dependiendo de la especie, los nicotús pueden medir entre 20 centímetros y poco menos de 60 centímetros de largo. Además de sus ojos de gran tamaño, las características clave de estas aves incluyen cabezas grandes, cuellos cortos, cuerpos largos y picos pequeños y curvados. Aunque hoy en día solo se encuentran en el Neotrópico, antaño su área de distribución era mucho más extensa: se han encontrado fósiles de nicotús que datan del Eoceno, hace entre 56 y 34 millones de años, en Francia y Alemania.

Durante el día, los nicotús se esconden a plena vista, posados en los árboles y aprovechándose de su parecido con ramas rotas para pasar desapercibidos. Esto funciona porque se mantienen completamente inmóviles y están cubiertos de un plumaje gris y marrón, que se asemeja mucho a la corteza de los árboles. Los nicotús pueden aparentar ser aún más tocones adoptando una postura "críptica" única: se estiran hasta que sus cabezas quedan completamente verticales, cierran los ojos y comprimen las plumas de la cabeza. Unas hendiduras únicas en sus párpados les permiten observar su entorno incluso con los ojos cerrados.

Comportamiento y ecología del potoo

Los nicotús viven en bosques tropicales y sabanas. Tras refugiarse durante el día, pasan la noche capturando insectos voladores (¡y ocasionalmente murciélagos y pájaros pequeños!). Estos insectívoros nocturnos prefieren cazar desde perchas expuestas, esperando a que se acerque una presa potencial para lanzarse en picado y atraparla con sus fauces abiertas. Sus largas alas y cola les ayudan a maniobrar mientras persiguen a sus presas entre los árboles.

Es posible que puedas detectar estas aves por la noche si observas el brillo de sus ojos, que se refleja en el haz de luz de una linterna, pero es más probable que Escucha los espeluznantes sonidos que hacen estos pájaros.. Cada especie de potoo tiene su propio llamado único, que se emite en las noches iluminadas por la luna.

Los sonidos del nicotoo varían desde el rugido reverberante del nicotoo grande hasta el canto melódico y descendente del nicotoo común, pasando por el chillido gutural del nicotoo norteño. Puedes escuchar los tres a continuación.

El nigua norteño solía considerarse una subespecie del nigua común, pero ambos se separaron en parte debido a sus diferentes cantos. Algunos pueblos indígenas de Sudamérica han desarrollado un folclore en torno a los cantos del nigua, creyendo que estos sonidos son los de los niños llamando a sus padres o a sus esposas llamando a sus maridos.

Hay una lote Hay muchas preguntas sin respuesta sobre los nicotús. Los ornitólogos desconocen la edad que tienen cuando empiezan a reproducirse, la distancia que recorren las crías al abandonar el nido ni su longevidad. Pero sí sabemos de sus nidos, o mejor dicho, de la ausencia de ellos.

En lugar de construir un nido, las hembras de nicotúa ponen un solo huevo en el agujero de un nudo o en la grieta de una rama. El huevo eclosiona al cabo de aproximadamente un mes, y ambos padres ayudan a cuidar al polluelo, regurgitando insectos para que se alimente. A las dos semanas, el polluelo ya está aprendiendo a estirar y a apuntar el pico para parecerse más a una rama.

Conoce a los siete potoos

Gran Potoo (Nyctibius grandis) El nicotoo más grande, con casi 60 cm de largo, también se reconoce por su rugido resonante. Distribuido por gran parte de Centroamérica y el norte de Sudamérica, este nicotoo es tan grande que se sabe que captura y come murciélagos y aves más pequeñas, además de insectos.

Potoo de cola larga (Nyctibius aethereus) Tres subespecies de este niquito se encuentran en diferentes regiones forestales de tierras bajas de Sudamérica. Como su nombre indica, tiene una cola más larga que la mayoría de las demás especies de la familia de los niquitos.

Potoo común (Nyctibius griseus) El nicotú común, quizás el más conocido, es famoso por su canto melódico y descendente. Además de su hábitat boscoso, se le puede encontrar en lindes y bosques abiertos.

Potoo del Norte (Nyctibius jamaicensis) Como se señaló anteriormente, el potoo norteño es tan similar en apariencia al potoo común que solían considerarse la misma especie, pero finalmente se separaron en parte debido a lo diferentes que son sus cantos: a diferencia de las melodías inquietantes del potoo común, el potoo norteño produce un chillido gutural.

Potoo Andino (Nyctibius maculosus) Esta rara especie vive a mayor altitud que otros nicotús, llegando a alcanzar al menos 2700 metros en los bosques húmedos de los Andes. Debido a su escasa avistamiento, se conoce muy poco sobre sus hábitos.

Potoo de alas blancas (Nyctibius leucopterus) Al igual que el nicotoo de cola larga, la característica distintiva de esta especie se refleja en su nombre: tiene largas manchas blancas en las alas, lo que la hace única entre las especies de nicotoo. Vive en la Amazonia y parece preferir hábitats con suelos pobres y arenosos.

Potoo Rufo (Phyllaemulor bracteatus) Este diminuto nicotoo de color marrón rojizo mide menos de 25 centímetros de largo, lo que lo convierte en el miembro más pequeño de la familia. Junto con los nicotoos andinos y aliblancos, es raro y no suele ser observado por observadores de aves ni científicos.

Conservación del nigua

Aunque ninguna especie de nicotús se considera amenazada, hay motivos para preocuparse. Las siete especies están experimentando descensos poblacionales. En algunos casos, sabemos que la pérdida de hábitat es responsable de estas disminuciones; sin embargo, las respuestas siguen siendo difíciles de encontrar para especies menos conocidas, como el nicotús andino. American Bird Conservancy y nuestros socios locales de conservación han creado y ampliado 38 reservas de aves en 10 países que proporcionan hábitat para todas las especies de nicotús.