mérgulo jaspeado

El pequeño mérgulo jaspeado, del tamaño de una codorniz, ha sido llamado el “enigma del Pacífico”. Mucho sobre esta ave marina de cola corta es inusual y aún se desconoce en gran medida. Su área de distribución se extiende desde Alaska hasta California; en las zonas septentrionales sin árboles, anida en el suelo, pero en las selvas tropicales del noroeste del Pacífico, vuela tierra adentro hasta 88 kilómetros para anidar en lo alto de los árboles. Sus hábitos de anidación fueron uno de los grandes misterios de las aves de Norteamérica hasta 1974, cuando un arborista que trabajaba a 45 metros de altura en un abeto de Douglas de 60 metros encontró un nido activo. La única otra ave de la familia de los álcidos que comparte este comportamiento de anidación es su pariente cercano, el mérgulo piquilargo, que se encuentra en Asia.

Las poblaciones de mérgulo jaspeado están en constante declive, debido en parte a la tala de bosques templados primarios, hábitat que comparte con el búho moteado norteño, especie en peligro de extinción. Pero la depredación de nidos por parte de córvidos astutos como el arrendajo de Steller y el cuervo común también puede afectar negativamente a los mérgulos. Estas aves se congregan donde quienes disfrutan de los bosques del noroeste del Pacífico dejan basura —las áreas de picnic y campamentos a más de 30 metros por debajo de los nidos de los mérgulos—, lo que hace aún más importante recoger y llevarse la basura que se genera.

Las aves marinas están disminuyendo más rápidamente que cualquier otro grupo de aves. El mérgulo jaspeado enfrenta muchas de las amenazas que ponen en peligro a todas las aves marinas, pero la pérdida de su hábitat de anidación en bosques primarios es un fenómeno único entre las aves marinas. Catalogado como Amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1992, el mérgulo jaspeado también figura como especie en Alerta Amarilla por Partners in Flight, debido a la pérdida de más del 50 por ciento de su población en los últimos 50 años.

Aves como el mérgulo jaspeado necesitan nuestra ayuda para superar las amenazas que enfrentan, tanto en el mar como en tierra. Trabajando con una amplia gama de socios e impulsados por nuestra responsabilidad de conservar las aves, estamos tomando medidas y buscando soluciones para ayudar a esta fascinante ave marina a sobrevivir.

En general, este mérgulo es pequeño pero rechoncho, con una cola muy corta y alas estrechas. Estas aves usan sus alas estrechas para nadar hasta profundidades de 60 metros (200 pies) en busca de presas. El mérgulo jaspeado recibe su nombre del plumaje moteado, ondulado, de color marrón chocolate y blanco de los adultos durante la época de cría. Las partes superiores son de color marrón oscuro, casi negro, con un contraste de escapulares rojizas (las plumas que cubren la base del ala). Las partes inferiores del mérgulo son de un marrón moteado más claro.

Fuera de la época de cría, los adultos y los juveniles son muy parecidos: oscuros por encima y blancos por debajo. El collar blanco que rodea casi todo el cuello del ave es una característica útil para identificar a esta pequeña y robusta ave marina.

Aunque el mérgulo jaspeado no canta, emite diversos sonidos, tanto al volar sobre su hábitat de cría en el bosque como en el mar. Sus vocalizaciones incluyen una variedad de keer Llamadas, silbidos y, a veces, un gemido prolongado.

El mérgulo jaspeado, un ave marina con una peculiaridad, suele buscar alimento cerca de la costa (aunque se han observado ejemplares a 290 kilómetros mar adentro). No fue hasta la década de 1970 que utiliza bosques de coníferas costeros para anidar en gran parte de su área de distribución. Las poblaciones más septentrionales anidan en el suelo o en acantilados.

• Anida en bosques de coníferas húmedos y brumosos donde abundan los árboles grandes, como los bosques primarios, y donde el musgo epifito es abundante.
• Anida comúnmente en abetos de Douglas, cedros amarillos de Alaska, cicutas de montaña y occidentales, cedros rojos occidentales y secuoyas costeras, seleccionando ramas anchas y robustas con aberturas en el dosel.
• Pueden anidar a altitudes de hasta aproximadamente 4000 pies, aunque se encuentran con mayor frecuencia cerca del nivel del mar, y generalmente a pocas millas de la costa.
• En Alaska, los nidos se encuentran en el suelo, entre laderas, acantilados o zonas con vegetación escasa.
• Se conoce menos sobre su hábitat marino, pero normalmente busca alimento a pocos kilómetros de las costas, en zonas donde se concentran las presas, como en las mareas y las corrientes fluviales.

Esta misteriosa ave marina es conocida por pescadores y leñadores como la “alondra de la niebla” debido a su costumbre de cantar con frecuencia, incluso en alta mar, a lo largo de las costas brumosas y neblinosas. En el mar, pueden permitirse el lujo de hacer notar su presencia, pero en tierra, durante la época de cría, son mucho más sigilosas. Acceden a sus nidos en lo alto de los árboles, en la oscuridad o con poca luz, para evitar atraer la atención de los depredadores. Al finalizar la época de cría, a veces forman grandes bandadas de unos 5000 ejemplares en la parte norte de su área de distribución. Debido a su aleteo frenético y constante, se las ha comparado con abejorros que rozan la superficie del agua.