Hace unos 250.000 años —apenas un instante en la escala evolutiva— pequeños pájaros cantores, probablemente con plumaje marrón y rosa, se desplazaron desde Asia hasta lo que hoy es Alaska. Durante los milenios siguientes, sus descendientes se extendieron por el oeste de Norteamérica y evolucionaron hasta convertirse en tres de los pájaros cantores menos estudiados de nuestro continente: los pinzones rosados.
Las tres especies de pinzones rosados de Norteamérica —el pinzón rosado de gorro marrón y el pinzón rosado de corona gris— crían en algunas de las altitudes más elevadas de todas las aves del continente, anidando en laderas pedregosas y campos de nieve hasta los 4267 metros (14 000 pies). (Una cuarta especie, el pinzón rosado asiático, tiene una distribución similar en el norte de Asia). Estas aves buscan insectos y semillas en el suelo desnudo y entre la escasa vegetación de la tundra, viajando en pequeñas bandadas que, debido a que rara vez se encuentran con humanos, pueden ser sorprendentemente mansas.
Debido a la inaccesibilidad del hábitat del pinzón rosado, muchos de los censos que se utilizan tradicionalmente para evaluar las tendencias de las poblaciones de aves de Norteamérica prácticamente no los incluyen. El Censo Anual de Aves Reproductoras, por ejemplo, se realiza contando aves a lo largo de las carreteras. En invierno, los pinzones rosados descienden a altitudes más bajas, pero sus hábitos nómadas hacen que, incluso entonces, sea difícil determinar su número con precisión.
La amenaza del cambio climático genera una nueva urgencia por aprender más sobre la salud de estas poblaciones remotas.
En Utah, Colorado y otros lugares, un grupo de ornitólogos perseverantes trabaja para desentrañar los secretos de los pinzones rosados, hacer mejores estimaciones de cuántas de estas aves existen y predecir qué sucederá con ellas a medida que las frías y nevadas regiones montañosas de las que dependen comiencen a calentarse.
Embajadores de los Alpes
Cuando Janice Gardner imagina el animal que mejor representa para ella el hábitat alpino, no piensa en un glotón, una pica o una perdiz nival. En cambio, piensa en un pinzón rosado.
“Se encuentran en los climas más duros”, dice. “Son aves increíbles y resistentes que no parecen inmutarse ante las tormentas de nieve ni los vientos realmente fuertes”.”
Gardner, una esquiadora entusiasta, conoce a los pinzones rosados desde hace mucho tiempo; suelen frecuentar los comederos para pájaros en algunas de las estaciones de esquí más famosas del oeste. Como ecóloga de Sageland Collaborative, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación con sede en Utah, ha liderado durante los últimos cuatro años un proyecto integral para responder preguntas básicas sobre las tres especies de pinzones rosados, como por ejemplo, cómo se desplazan por el territorio.
Una parte del proyecto consiste en colocar anillas en las patas de las aves con microchips que permiten su identificación individual. Estos microchips pueden ser leídos por comederos especiales de alta tecnología instalados en estaciones de esquí, lo que permite a los investigadores seguir los movimientos de cada ave a lo largo del tiempo y estimar su esperanza de vida. (Hasta el momento, algunas aves marcadas han seguido apareciendo durante tres años). Otro estudio analiza los isótopos presentes en las plumas del pinzón rosado para determinar la ubicación de las aves durante el crecimiento de dichas plumas.
Los resultados preliminares de este proyecto muestran que Utah es el hogar de invierno de los pinzones rosados negros que se reproducen en varios estados de las Montañas Rocosas, incluido Montana.
No hace falta ser científico para participar en el Proyecto de Conservación del Pinzón Rosado. Durante los últimos tres inviernos, Gardner ha estado reclutando voluntarios en todo el oeste del país para que envíen censos de pinzones rosados en comederos de jardín durante el invierno, época en la que se sabe que estas aves se desplazan ampliamente. Participantes de 11 estados están recopilando datos para ayudar a comprender mejor la distribución y migración de los pinzones rosados.
Orígenes de tres especies
Mientras Gardner y sus colegas continúan trabajando para analizar sus datos, otro estudio ha proporcionado nuevas pistas sobre cómo surgieron en primer lugar las tres especies de pinzones rosados de América del Norte.
Durante parte de la década de 1980 y principios de la de 1990, las tres especies de pinzones rosados norteamericanos se consideraban una sola, en parte porque estudios genéticos sugerían que las diferencias en su ADN eran mínimas. En 2020, un equipo de científicos liderado por Erik Funk, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Colorado y ahora investigador postdoctoral en la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, publicó el primer estudio que secuenció el genoma completo de este grupo de aves.
Funk y sus colegas concluyeron que los pinzones rosados de cabeza negra, de cabeza marrón y de corona gris son lo suficientemente distintos como para que se les siga considerando especies separadas, pero que sus poblaciones han seguido cruzándose y compartiendo genes a lo largo del tiempo.
Las diferencias de ADN más notables entre los grupos de pinzones rosados, como era de esperar, estaban relacionadas con la coloración de su plumaje (cada especie tiene su propio patrón de marrón, gris, negro y rosa) y su capacidad para desenvolverse en altitudes elevadas. Sorprendentemente, algunas de las mismas rutas genéticas que utilizan las poblaciones de pinzones rosados para mantener sus procesos fisiológicos incluso con bajos niveles de oxígeno se han encontrado en poblaciones humanas del Himalaya tibetano.
Se trata de genes, ubicados en el genoma de manera que pueden reorganizarse con relativa facilidad, que ofrecen una pista sobre cómo las tres especies de Norteamérica pudieron divergir tan rápidamente. Funk especula que el ancestro del pinzón rosado cruzó el mar de Bering desde Asia, “seguido de esta expansión de su área de distribución hacia el sur, y luego parece probable que existieran varias poblaciones aisladas por los glaciares durante la última glaciación”. Separadas entre sí por el avance de los glaciares, estas poblaciones continuaron evolucionando según sus propias trayectorias de especie tras el retroceso del hielo.
Janice Gardner y Erik Funk forman parte del Grupo de Trabajo del Pinzón Rosado, formalizado en 2021 e integrado por representantes de agencias estatales, organizaciones sin fines de lucro y universidades de toda la zona de distribución del pinzón rosado. El grupo se reúne periódicamente para intercambiar ideas y establecer prioridades de investigación. Uno de sus objetivos es desarrollar métodos de muestreo mejorados y estandarizados, lo que permitirá finalmente monitorear con precisión las poblaciones de pinzón rosado. En Colorado, este esfuerzo ya está empezando a dar frutos.
“El trabajo más duro que he hecho jamás”
En 2015, el pinzón rosado de gorro marrón, que se encuentra casi exclusivamente en Colorado, fue catalogado como especie de "nivel uno" en el marco del Plan de Acción para la Vida Silvestre de ese estado, lo que significa que es una "especie de máxima prioridad para la conservación". La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo considera, junto con el pinzón rosado negro, en peligro de extinción. Al igual que ocurre con las poblaciones de pinzones rosados en todo el oeste del país, existía una falta de datos fiables sobre el estado real de la población de pinzón rosado de gorro marrón de Colorado. Sin embargo, estas aves son conocidas por su preferencia por el frío y la nieve, y el estado ya se está calentando: un informe de 2014 reveló que la temperatura de Colorado ha aumentado más de dos grados Fahrenheit desde mediados de la década de 1980, una tendencia que se prevé que se acelere.
En 2018, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Colorado decidió financiar un proyecto de tres años para obtener respuestas sobre la cantidad de aves que habitan la región. Biólogos se adentrarían en los hábitats montañosos de las aves, ubicados en zonas sin carreteras, para realizar los primeros censos detallados de las especies. Kat Bernier, extécnica de vida silvestre del departamento, ha dirigido el estudio como parte de su investigación doctoral en la Universidad de California, Santa Cruz.
Bernier y sus colegas seleccionaron aleatoriamente 57 cuencas montañosas dentro del hábitat potencial del pinzón rosado. En cada una, una pareja de investigadores recorrió transectos lineales paralelos mientras contaban y registraban las aves que observaban.
La primera palabra que Bernier usa para describir los estudios es “agotadores”. “A menudo comenzábamos antes del amanecer y caminábamos varios kilómetros por un sendero para acceder a un sitio, y luego nos desviábamos del sendero para llegar al lugar exacto donde realizaríamos los estudios”, explica. “Después, era un largo día caminando lentamente y buscando aves en pendientes rocosas de 45 grados, sobre terreno inestable y rocas que se desmoronaban. El proyecto del pinzón rosado es, con diferencia, el trabajo más duro que he realizado como técnica de vida silvestre, simplemente por el terreno escarpado y accidentado”.”
Tras tres años de arduo trabajo, Bernier y sus colegas finalizaron sus resultados a principios de 2023: según su análisis, Colorado alberga una población estimada de entre 115.000 y 150.000 pinzones rosados de cabeza marrón, más del triple de la población total estimada que figuraba en un informe de Partners in Flight de 2016. Contrariamente a lo que algunos temían, se trata de una población saludable.
Bernier y sus colegas biólogos también documentaron las características del hábitat donde encontraron las aves. Los pinzones rosados preferían pasar el tiempo cerca de acantilados y zonas nevadas, evitando áreas con vegetación densa, y eran más comunes a altitudes entre 11.500 y 13.200 pies.
Bernier afirma que, al menos ella, no se sorprendió por la gran cantidad de aves que encontraron. “Tenía muchos años de experiencia en la zona alpina de Colorado, estudiando [otra fauna silvestre]”, comenta, “y los pinzones rosados estaban por todas partes, todo el tiempo”. Actualmente se está llevando a cabo una evaluación similar en Idaho, centrada en los pinzones rosados negros, aunque los resultados aún no se han publicado.
Estos resultados proporcionan una base importante para el monitoreo futuro. El Departamento de Parques y Vida Silvestre de Colorado planea repetir estos estudios periódicamente utilizando los mismos métodos para determinar si la población se mantiene estable o si comenzará a disminuir a medida que el cambio climático altere aún más el hábitat del pinzón rosado de gorro marrón.
Si contar cuántos pinzones rosados hay ahora es difícil, predecir el futuro puede ser aún más complicado. Pero al menos algunos científicos que estudian a estos pinzones creen que estas pequeñas aves de plumaje rosa y marrón podrían demostrar una sorprendente resistencia.
¿Un futuro prometedor?
Según un informe de 2019 de la Sociedad Nacional Audubon, si el clima de la Tierra se calienta tan solo dos grados Celsius (unos 3,6 grados Fahrenheit), el pinzón rosado de corona gris perderá el 48 % de su hábitat adecuado actual, el pinzón rosado negro perderá el 79 % y el pinzón rosado de gorro marrón, la especie en la que se centró Kat Bernier, perderá un asombroso 99 %. Hay motivos para estar muy preocupados por el futuro de estas aves. Pero no las demos por perdidas todavía.
Matt DeSaix, estudiante de doctorado del Proyecto Bird Genoscape de la Universidad Estatal de Colorado, dirigió un nuevo análisis genético del pinzón rosado de cabeza marrón, publicado el año pasado, con el objetivo de evaluar tanto la salud genética actual de la especie como su futuro. Junto con sus colegas, secuenció genes de muestras de plumas y sangre recolectadas de aves en 11 sitios que abarcan el área de reproducción de la especie. No encontraron una preocupante falta de diversidad genética ni evidencia de endogamia en ninguno de los sitios estudiados, lo que respalda la conclusión de Bernier de que la población es robusta.
También intentaron predecir el futuro genético. El proyecto de DeSaix combinó dos métodos para pronosticar qué podría suceder con los pinzones rosados en un mundo que se calienta: el modelado de nicho ecológico, que analiza cómo es probable que cambie en el futuro la distribución del hábitat que satisface las necesidades actuales de una especie, y el ajuste genómico, que analiza cuánta adaptación genética tendría que experimentar una población para mantenerse al día con las condiciones climáticas cambiantes en el hábitat actual de las aves.
El análisis de DeSaix sugiere que la superficie de hábitat adecuado para el pinzón rosado se reducirá y que será necesaria cierta selección natural para que las poblaciones sigan adaptándose a los entornos locales. ’Es un fenómeno conjunto“, afirma. ”Dispondrán de menos hábitat adecuado y, para sobrevivir dentro de esta zona, también tendrán que adaptarse“.”
Sin embargo, advierte que aún desconocemos lo suficiente sobre estas aves y cómo utilizan sus hábitats como para predecir con certeza qué sucederá. Por un lado, la compleja red de crestas y cuencas en su hábitat montañoso puede crear pequeñas zonas de clima más fresco que persisten a menor altitud incluso cuando el área circundante se calienta.
Las pikas, pequeños parientes de los conejos que dependen de hábitats alpinos similares, ya han demostrado su capacidad para utilizar estos “microhábitats” para adaptarse a las condiciones cambiantes.
DeSaix se muestra optimista sobre el futuro de los pinzones rosados. ’Mucha gente está entusiasmada con los pinzones rosados y quiere protegerlos, y me alegra ver la alta conectividad genética y la estabilidad de sus poblaciones base“, afirma. Sin embargo, señala que la predicción climática es inherentemente incierta.
Según Janice Gardner, el Grupo de Trabajo sobre el Pinzón Rosado ya está buscando maneras de proteger a esta especie de los peores efectos del cambio climático. Entre las posibilidades que esperan explorar se incluyen la mejora del hábitat en las zonas de menor altitud donde invernan las aves, mediante la promoción de plantas autóctonas y el combate de malezas invasoras, y la eliminación física de árboles que puedan invadir las laderas y afectar el hábitat de alimentación invernal del pinzón rosado a medida que aumentan las temperaturas.
“Tengo la esperanza de que la historia de los pinzones rosados sea buena y que podamos asegurar su supervivencia en el futuro”, dice. “Son una especie realmente fascinante con la que creo que mucha gente [en Occidente] se puede identificar: les gusta una buena nevada como a un esquiador, y también son como ratas del desierto; pueden ser un poco nómadas”.”
Cuando le preguntan si se identifica un poco con los pinzones rosados, se ríe. "Quizás desearía ser más como un pinzón rosado", admite, "en lugar de estar aquí atrapada leyendo correos electrónicos todo el día".“
Quienes viven en territorio del pinzón rosado pueden aprender a enviar los recuentos de comederos al Proyecto de Conservación del Pinzón Rosado; también son valiosos los informes de ausencia de pinzones rosados. Visite: sagelandcollaborative.org/rosy-finch.
Este artículo se publicó originalmente en Bird Conservation (primavera de 2023), la revista para miembros de American Bird Conservancy. Si desea recibir la versión impresa de nuestra revista, siga las instrucciones. este enlace para hacerse socio y disfrutar de este beneficio.