Los conservacionistas en Brasil han criado con éxito a mano a dos Palomas terrestres de ojos azules En cautiverio, un hito alentador para una de las aves más amenazadas del mundo. Los dos polluelos representan aproximadamente el 12 por ciento de la población total de esta especie, y al menos dos individuos están a salvo de depredadores y otras amenazas.
“Este logro nos da más tiempo para comprender las necesidades de la especie e implementar protecciones en la naturaleza que serían mejores para ella en el futuro’, dijo Bennett Hennessey, coordinador del programa de Brasil de American Bird Conservancy (ABC).
Esta pequeña paloma de plumas rojizas y llamativos ojos azules era considerada una especies perdidas Durante gran parte del siglo XX, hasta su redescubrimiento en 2015, la especie permaneció oculta. Sin embargo, la alegría inicial por su hallazgo se transformó en preocupación cuando los biólogos descubrieron que solo quedaban 16 ejemplares en estado salvaje, en una pequeña área del estado brasileño de Minas Gerais. Ahora, los conservacionistas están poniendo en marcha un nuevo plan para reforzar esta reducida población silvestre, criando algunos polluelos en cautividad para garantizar la supervivencia de la especie.
Redescubierto en el último minuto
Cuando el ornitólogo Rafael Bessa redescubrió la paloma terrestre de ojos azules en 2015, la especie no se había visto en 75 años. Pronto quedó claro el motivo: la última población restante de esta ave esquiva se había reducido a un puñado de individuos que vivían en un área relativamente pequeña, muy al este de la zona de distribución conocida de las palomas.
Tras el descubrimiento, los conservacionistas se pusieron manos a la obra para proteger el hábitat del ave y minimizar futuras amenazas. En 2018, la organización brasileña de conservación SALVEMOS Brasil Se creó una reserva de 1465 acres para la paloma terrestre de ojos azules, que abarca gran parte del área de distribución de la especie; el resto quedó bajo la protección de un nuevo parque estatal. ABC apoyó la reserva, así como su gestión y monitoreo posteriores, mediante una subvención de la Iniciativa de Administración de Reservas Latinoamericanas (LARSI), un programa de ABC y March Conservation Fund.
En la zona protegida se realiza un seguimiento anual de los nidos, pero la población de palomas no ha aumentado. Muy pocos polluelos llegan a la edad adulta cada año. Los depredadores suelen comerse los huevos y los polluelos antes de que puedan volar, y a los científicos les preocupa que los adultos que quedan también estén poniendo menos huevos debido a la falta de diversidad genética.
En 2019, un evento internacional grupo de científicos se reunieron en el santuario de aves Parque das Aves para una reunión facilitada por la UICN Grupo de especialistas en planificación de la conservación Tras evaluar la situación, decidieron que era hora de intentar criar algunas aves en cautividad para evitar la extinción de la especie. La reunión dio inicio a un esfuerzo plurianual para convertir esa visión en realidad.
“En aquella primera reunión de 2019, todo parecía tan abstracto; era como un sueño”, dijo Carmel Croukamp, directora general del Parque das Aves. “Para llegar hasta aquí, fue necesario dar una serie de pasos, cada uno muy complejo, por lo que nunca nos atrevimos a imaginar que lo lograríamos”.”
El problema de la leche de paloma
El biólogo conservacionista Joe Wood se enteró por primera vez de la difícil situación de la paloma terrestre de ojos azules en esa reunión de 2019. Wood, ahora gerente de Programas Internacionales de Conservación para la Zoológico de Toledo, es uno de los mayores expertos mundiales en la cría manual de palomas, y fue contratado para asesorar sobre el proceso.
Los participantes de la reunión concluyeron que criar aves adultas en cautividad era demasiado arriesgado, explicó. Decidieron que la mejor opción era monitorear los nidos durante la época de cría y que profesionales capacitados trasladaran cuidadosamente algunos huevos para incubarlos en cautividad. De esta manera, la pareja en libertad consideraría ese intento un fracaso y se animaría a realizar un segundo intento de anidación, mientras que los huevos trasladados a cautividad estarían a salvo de los depredadores y tendrían mayores probabilidades de llegar a la edad adulta. Esto evitaría a las aves adultas el estrés de ser capturadas y llevadas a un nuevo entorno para reproducirse.
Solo había un problema: la cría a mano de palomas y aves afines es notoriamente difícil debido a una peculiaridad de su técnica de crianza. “Las palomas son raras”, dijo Wood. “Producen una sustancia llamada leche de buche, que es una secreción del revestimiento del buche producida por ambos padres. Es bastante similar a la leche que producen los mamíferos”.”
Los polluelos recién nacidos solo dependen de la leche de buche durante sus primeros días de vida, pero hasta hace muy poco, según Wood, ningún intento de cría en cautividad había logrado que los pichones de paloma sobrevivieran a esos primeros días cruciales. En los últimos años, el Zoológico de Toledo y otras organizaciones han conseguido desarrollar una leche de buche artificial —en esencia, una fórmula para crías de paloma— para solucionar este problema. Wood ha perfeccionado una técnica para administrar la leche artificial a los polluelos mediante una pipeta modificada, manteniéndolos con vida hasta que pueden empezar a ingerir alimentos más sólidos.
El Parque das Aves dedicó tiempo a practicar la técnica de Wood con la paloma terrestre rojiza, más común, antes de decidir este año que estaba listo para intentar criar a mano palomas terrestres de ojos azules. Si bien aún existían riesgos y no había garantía de éxito, la situación de las aves no mejoraba y era necesario actuar.
El momento de la verdad
Al comenzar la temporada de cría de este año, los ornitólogos monitorearon los nidos hasta identificar dos con huevos, los cuales SAVE Brasil y Parque das Aves trasladaron a una instalación cercana al hábitat. Wood fue traído en avión para supervisar la primera nidada de polluelos, y no tuvo que esperar mucho para entrar en acción.
El primer polluelo empezó a nacer al segundo día de su llegada, y el segundo poco después. Ambos polluelos pesaban exactamente 2,14 gramos, un poco más que dos clips. “Un poco más grandes que la uña del pulgar”, dijo Wood. “Diminutos”.”
Los primeros días fueron tensos. En un momento dado, el buche de uno de los polluelos (la bolsa que usan las aves para almacenar alimento antes de digerirlo) dejó de vaciarse, lo que puede ser mortal para las crías si el alimento empieza a fermentar. Wood pasó horas acariciando suavemente el cuello del polluelo hasta que volvió a funcionar con normalidad. Dos semanas después, cuando se marchó, ambos polluelos habían superado la fase más peligrosa de su desarrollo y seguían creciendo bajo la atenta mirada del personal del Parque das Aves.
“A medida que los polluelos crecían en el Parque das Aves, vimos cómo sus ojos se volvían azules y cómo se desarrollaban esas hermosas manchas azules espejadas en sus alas”, dijo Croukamp. “Vimos frente a nosotros aves que solo habíamos visto en raras fotografías en libertad. Y estaban a solo unos metros de la sala donde nos sentamos hace años y elaboramos el plan”.”
Las dos palomas terrestres de ojos azules, ya adultas, se han adaptado bien a la vida en el aviario construido especialmente para ellas en el Parque das Aves. El plan para el próximo año es seguir el mismo protocolo, pero intentando capturar aún más huevos. El éxito de este año es una señal alentadora de que aún hay esperanza para la especie, y los biólogos no tendrán que limitarse a verlas desaparecer en estado salvaje.
“Sin duda, es una de las cosas más significativas que he hecho en mi carrera”, dijo Wood. “En ese momento intentaba no pensar en ello, pero tener en mis manos el 12 por ciento de una especie entera es algo extraordinario. Me alegra que haya funcionado”.”
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