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Tiranuelo de Urich, fotografiado el 11 de mayo de 2021. Esta fue la primera vez que se avistaba al ave en casi 16 años y solo la cuarta vez que se documenta científicamente desde su primera descripción en 1899. Foto: David Ascanio
(3 de junio de 2021) Un equipo de expedición en Venezuela, liderado por el ornitólogo David Ascanio y con el apoyo de American Bird Conservancy (ABC), redescubrió al Tiranuelo de Urich el mes pasado. Solo se han confirmado tres avistamientos del pequeño mosquero desde su primera descripción en 1899. El segundo avistamiento fue en la década de 1940 y el tercero en 2005. Con tan pocos registros, el Tiranuelo de Urich es una de las aves menos conocidas de Sudamérica, y con su hábitat de bosque nuboso siendo talado para la agricultura, los científicos temen que esta especie endémica pronto esté en peligro de extinción. El equipo de la expedición logró demostrar su existencia, capturando las primeras fotografías nítidas del Tiranuelo y la primera grabación de su canto, lo que arroja luz sobre su comportamiento y ecología.
“"Es como un pequeño Shrek", dice Ascanio sobre el pájaro verde oliva, de color similar al del popular personaje de la película. "No es tan llamativo como muchas otras aves del mismo bosque, y tiene un canto estridente, pero si está ahí significa que el bosque está sano. Se alinea con la presencia de todas estas otras maravillosas aves del bosque y otras especies. ¡Estaba temblando de emoción cuando lo vimos por primera vez!"”
Las montañas del noreste de Venezuela, donde habita el tiranuelo, forman parte de un ecosistema único que alberga plantas y animales únicos en el mundo. Entre ellos se encuentran aves como el quetzal de puntas blancas, el frutero guapo y la sílfide venezolana, una especie en peligro de extinción, todas las cuales el equipo observó en el bosque con el tiranuelo.
Para los investigadores de American Bird Conservancy y el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, los datos de la base de datos global eBird del Laboratorio de Ornitología de Cornell inicialmente ayudaron a atraer la atención sobre el Tiranuelo de Urich. "El Tiranuelo de Urich era una de solo dieciséis especies de aves en toda Sudamérica que nadie había reportado en eBird en los últimos 10 años, por lo que inmediatamente nos llamó la atención como una de las aves menos conocidas del continente", dice John C. Mittermeier, Director de Difusión de Especies Amenazadas en ABC. "Considerando que también está En Peligro de Extinción y que gran parte del hábitat en su pequeña área de distribución ha desaparecido desde que fue visto por última vez, tratar de encontrar el tiranuelo y confirmar que no se había extinguido fue una prioridad de conservación importante para nosotros". eBird también ayudó a resaltar la falta de información sobre cómo se ve y suena el tiranuelo. El ave no tenía grabaciones de sonido en la base de datos y sólo una fotografía borrosa, tomada por Ascanio en 2005.
Gracias al descubrimiento de Ascanio y su equipo, algunas de estas lagunas de conocimiento se han solucionado. Por primera vez, sabemos con certeza cómo se ve y suena el Tiranuelo de Urich. Ascanio y su equipo han... Archivó sus observaciones y medios en la Biblioteca Macaulay del Laboratorio de Ornitología de Cornell., donde está disponible públicamente para investigación y conservación. Junto con los nuevos hallazgos sobre la ubicación de esta ave, esta información puede ayudar a los grupos conservacionistas a tomar las medidas necesarias para protegerla.
Primera grabación de Tyrannulet de Urich. Audio: David Ascanio.
Ascanio y su equipo de expedición de cinco personas emprendieron una búsqueda de seis días del tiranuelo, que comenzó el 11 de mayo. Su ruta a través de las montañas atravesó zonas que alguna vez visitó el famoso naturalista Alexander von Humboldt e incluyó el hábitat de muchas especies buscadas por los observadores de aves, como el guácharo, el único pájaro frugívoro nocturno.
El equipo de la expedición inicialmente esperaba volver al lugar donde Ascanio y Mark Sokol, profesor de música y compañero observador de aves, confirmaron el último avistamiento del Tiranuelo de Urich en 2005. Sin embargo, en los años transcurridos desde el avistamiento, el bosque donde Ascanio y Sokol habían visto la especie había sido prácticamente talado y convertido en pastizales.
Obligados a buscar una nueva ubicación para el ave, el equipo utilizó imágenes satelitales y sugerencias de la gente local para identificar dos sitios con potencial prometedor. También recibieron una pista sobre un tercer sitio de una fuente inesperada: Ascanio estaba navegando por Instagram cuando vio una foto de una ladera boscosa, supuestamente tomada cerca de Yucucual, en el estado de Monagas, no lejos de un lugar donde se había recolectado un ejemplar de Tiranuelo de Urich en 1943. Contactó al fotógrafo, Carlos Matheus, y tras obtener más información sobre el bosque, Ascanio decidió añadir el lugar a su búsqueda de tiranuelos.
Cuando los miembros del equipo llegaron a las montañas, descubrieron consternados que uno de los tres sitios ya estaba gravemente degradado, y muchas de las aves que habitaban en el bosque habían desaparecido. En otro, llovió tan fuerte que fue imposible buscar aves. Sin embargo, en los alrededores de Yucucual, encontraron una ladera hermosamente arbolada, igual que en la foto de Instagram. Y, con suerte, el clima estaba perfectamente despejado.
El bosque de Yucucual, llamado Yucucual-Mata de Mango, se parecía a aquel en el que Ascanio había visto originalmente al Tiranuelo de Urich en 2005. Su denso dosel, que sólo permitía el paso de rayos de sol esporádicos, tenía enredaderas colgando de los árboles y estaba lleno de estridentes cantos de pájaros, otra señal alentadora.
Sin embargo, incluso en este hermoso bosque, encontrar los primeros Tiranuelos de Urich en más de una década no fue tarea fácil. El equipo buscó durante 10 horas antes de que, de repente y para su deleite, una pareja de estas pequeñas aves de color verde oliva descendiera en picado y se posara en una rama en la parte baja del dosel. A la mañana siguiente, el equipo logró encontrar una segunda pareja y grabar sus cantos por primera vez.
Los avistamientos también brindaron a los ornitólogos la primera oportunidad de describir algunos aspectos del comportamiento y hábitat del Tiranuelo de Urich, y documentar con precisión su aspecto en vida. El ave ladea constantemente la cola, un comportamiento común en las reinitas y otros mosqueros tiranos, y parece vivir únicamente en bosques con árboles emergentes, aquellos que se extienden por encima del dosel. El Tiranuelo también presenta una base pálida en la mandíbula inferior y una línea poco definida en la parte inferior de la cara. Estos detalles son difíciles de detectar en especímenes de museo y no se habían incluido en las descripciones e ilustraciones de la especie.
“Es asombroso que estos bosques aún alberguen sorpresas y especies prácticamente desconocidas”, afirma Lina Valencia, Coordinadora de Re:wild para los Andes, que ayuda a científicos a buscar especies perdidas en todo el mundo. “Las expediciones a zonas remotas como Yucucual-Mata de Mango son extremadamente difíciles, pero es realmente alentador encontrar una especie tan rara como el Tiranulete de Urich”.”
Con la pérdida de gran parte del bosque de la zona, Yucucual-Mata de Mango podría ser uno de los pocos lugares donde aún sobrevive el tiranuelo de Urich. Ascanio espera que, con la ayuda de la comunidad local, este bosque se convierta en un destino para observadores de aves y ecoturistas, y que el hábitat, el tiranuelo y las muchas otras especies únicas que lo habitan se protejan durante años.
Miembros del equipo de expedición:
David Ascanio. Coautor “Aves de Venezuela” (2017). Investigación asociada Colección Ornitológica Phelps. Coordinador del equipo de búsqueda.
Pedro Cabello. Ecólogo. Guía de naturaleza. Responsable del equipo de búsqueda y de las listas de verificación de campo.
Tomás Odehnal. Transporte. Logística de alimentación y alojamiento. Naturalista. Asistencia en campo.
Carlos Matheus. Guía de naturaleza. Fotógrafo que proporcionó detalles de los lugares visitados. Planificación de campo considerando las regulaciones de COVID y el acceso comunitario. Asistencia de campo.
Thore Noernberg. Guía de naturaleza. Asistencia en campo.
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