En Estados Unidos, quizás no haya mayor ícono aviar —ni historia impresionante de regreso de la vida silvestre— que el Águila calva.
Esta ave peluda de mirada feroz ha sido nuestro símbolo nacional de facto desde 1782, un estatus que finalmente se oficializó mediante una votación del Congreso en 2024. No fue hasta las décadas de 1960 y 1970 que las águilas calvas se convirtieron en un emblema del movimiento ambientalista, a medida que su población se desplomaba por los efectos del pesticida DDT. Una vez que se prohibió el DDT y la especie quedó completamente protegida bajo la incipiente... Ley de Especies en Peligro de Extinción, Sin embargo, el número de águilas comenzó a recuperarse, gradualmente al principio y luego con un vigor creciente. En 2007, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. remoto El águila calva de la lista federal de especies en peligro de extinción.
Águila calva por Abhijay Wilkinson/Shutterstock
Pero ¿qué significó realmente la exclusión de la lista de especies de la lista para las águilas calvas? Y una década después, ¿cuál es la situación de la especie?
Un icono en problemas
Desarrollado en la década de 1940, DDT —abreviatura de dicloro-difenil-tricloroetano— fue uno de los primeros insecticidas sintéticos. Su eficacia lo popularizó, pero tuvo un precio: los residuos de DDT comenzaron a filtrarse de los campos agrícolas y a penetrar en los ecosistemas acuáticos, y pronto las águilas calvas y otras grandes aves depredadoras de todo el país comieron pescado contaminado. La ingestión de estos productos químicos provocó que las cáscaras de los huevos de las águilas se adelgazaran tanto que muchos nidos fracasaron.
El influyente libro de Rachel Carson, Primavera Silenciosa, publicado en 1962, contribuyó a impulsar el movimiento ambientalista y expuso los peligros del uso desenfrenado de pesticidas para las aves y otros animales salvajes. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) finalmente prohibió el DDT una década después, tan solo dos años después de su creación.
La protección legal de las águilas calvas se desarrolló de forma más fragmentada. Comenzó con la aprobación de la ley federal Ley del Tratado de Aves Migratorias en 1918. Luego, en 1940, la Ley de Protección del Águila Calva (ahora la Ley de Protección del Águila Calva y del Águila Real) amplió el alcance de la ley, prohibiendo la caza o posesión de águilas calvas, sus plumas, huevos o nidos. Algunas poblaciones de águilas fueron incluidas en la Ley de Preservación de Especies en Peligro de Extinción, promulgada en 1967; esta protección se mantuvo con la aprobación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) en 1973.
Águilas calvas de Jack Molan/Shutterstock
Finalmente, en 1978, la protección de la ESA se amplió para incluir a las águilas calvas en los 48 estados contiguos. (La población de águilas en Alaska se había mantenido saludable y nunca necesitó ser incluida en la lista). Los esfuerzos resultantes para restaurar la especie fueron más allá de la simple eliminación del uso de DDT: los nidos y el hábitat de las águilas ahora estaban estrictamente protegidos de cualquier perturbación humana.
Funcionó. En 1963, cuando la especie se encontraba en su punto más bajo, se estima que solo había 417 parejas reproductoras de águilas calvas en los 48 estados contiguos. Para 1997, esta cifra había aumentado a más de 5000.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre propuso retirar al águila calva de la lista en 1999, basándose en que las metas de recuperación para todas las regiones del país se habían cumplido en gran medida una década antes, y las poblaciones seguían aumentando. En 2007, se hizo oficial: el águila calva ya no estaba en peligro de extinción, ni siquiera amenazada. Nuestro emblema nacional había regresado.
Águilas en ascenso
La eliminación del águila calva de la lista de especies en peligro de extinción no significó el fin de las regulaciones federales relativas a la gestión de la especie. Simplemente significó que su gestión volvió a regirse exclusivamente por la Ley de Protección del Águila Calva y el Águila Real.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre necesitaba crear un nuevo conjunto de regulaciones que regularan la matanza, captura o cualquier otro daño a una especie protegida. (En términos regulatorios, esto se conoce como "captura" de una especie). Nadie quiere ver morir a un águila por la actividad humana. La pregunta que enfrentaban tanto funcionarios federales como conservacionistas era, y sigue siendo, ¿cuánta captura es demasiada?
La Ley de Protección del Águila Calva y el Águila Real otorga al gobierno la facultad de emitir permisos para la captura de águilas, siempre que sea compatible con la preservación de la especie. "Pero no definió qué significaba eso", afirma Brian Millsap, Coordinador Nacional de Aves Rapaces del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. "Por eso, cuando se excluyó a las águilas calvas de la lista, definimos la preservación de la especie como el mantenimiento de poblaciones reproductivas estables. Ese es un objetivo de gestión conservador: no solo no vamos a permitir que se extingan, sino que vamos a intentar mantener las poblaciones al menos en el tamaño actual".“
El secretario del Interior, Dick Kempthorne, anuncia la exclusión del águila calva de la lista de especies en peligro de extinción en una ceremonia en las escaleras del Monumento a Jefferson en Washington, D.C., en 2007. Foto: Mike Parr
En 2016, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre emitió regulaciones actualizadas que rigen la captura de águilas y nidos de águilas. ABC, que tenía demandó al Servicio en 2014 con respecto a la versión anterior de esta norma, empujado exitosamente que la regulación de 2016 exija una mayor participación pública en el proceso de permisos y que las empresas de energía eólica tengan un monitoreo independiente de terceros en sus instalaciones, que a menudo son mortal para las águilas y otras aves.
“Las águilas calvas se están recuperando, pero aún están muy por debajo de sus cifras históricas”, afirma Steve Holmer, vicepresidente de políticas de ABC. “Debemos mantenernos alerta. Y ahora que las águilas ya no están en peligro de extinción, es necesario vigilar de cerca su gestión”.”
Tomar medidas: Ayuda a defender ¡La Ley de Especies en Peligro de Extinción!
Incluso con las nuevas regulaciones vigentes, el monitoreo es crucial para garantizar que todo funcione correctamente. Un ambicioso plan federal para inspeccionar todo el continente cada cinco años y estimar el número de nidos ocupados fracasó debido a la falta de fondos tras su implementación inicial en 2009. Pero incluso eso... estimación única Se observó un aumento sustancial en la población desde su exclusión de la lista dos años antes: se estimaba que había más de 72 000 águilas calvas en los 48 estados contiguos, y casi 143 000 si se incluye Alaska. Millsap afirma que se está llevando a cabo una segunda ronda de censos. El plan es realizar censos cada tres años a partir de ahora.
Otras fuentes de datos también pueden dar pistas sobre lo que está sucediendo con las águilas calvas. Censo de aves reproductoras de América del Norte, supervisado por el Servicio Geológico de Estados Unidos y sus homólogos en Canadá, envían voluntarios capacitados para contar aves a lo largo de rutas establecidas a través del continente durante la temporada de reproducción cada primavera.
Los datos de 2016 mostraron un aumento anual del 5 % en el número de águilas calvas en todo el continente. "Veremos cómo se traduce esto en términos de parejas anidadoras cuando completemos el estudio que estamos realizando", afirma Millsap. "Pero los datos que tenemos sugieren que las poblaciones de águilas calvas no solo aumentaron desde su exclusión de la lista hasta 2009, sino que han seguido aumentando desde entonces".“
En guardia ante amenazas antiguas y nuevas
El auge poblacional de águilas casi con certeza se estabilizará con el tiempo. Cuando esto ocurra, podría deberse a que la especie alcance de forma natural su capacidad de carga, un término utilizado en ecología para definir el tamaño máximo de población que los recursos de una región pueden sustentar de forma sostenible. Sin embargo, los administradores de vida silvestre permanecen alerta ante nuevas amenazas. Si bien el DDT puede ser cosa del pasado, otras toxinas, tanto nuevas como antiguas, siguen preocupando a quienes se encargan de garantizar el éxito continuo de las águilas calvas.
Aunque cazan peces y otras presas, las águilas calvas también son carroñeras frecuentes, y un montón de vísceras dejadas por un cazador representa una comida tentadora. Estos cadáveres a menudo contienen fragmentos de... munición de plomo, que las águilas y otros carroñeros engullen junto con la carne. Incluso cantidades muy pequeñas de contaminación por plomo en la carne de los carroñeros pueden ser suficientes para matar a un águila.
El problema del plomo no es nuevo. Contribuyó a la prohibición de los perdigones de plomo para la caza de aves acuáticas en 1991, lo que redujo la exposición de las águilas calvas a los humedales y lagos, su hábitat predilecto. Sin embargo, a medida que las poblaciones han crecido, cada vez más individuos se han trasladado a zonas altas donde es común la caza de ciervos y otros animales grandes. El mercurio, otro metal pesado, también está alertando sobre las especies depredadoras en todo el mundo, ya que se acumula en las cadenas alimentarias.
Águila calva joven con envenenamiento por plomo, por Marge Gibson
Se han comercializado otros pesticidas cuyos efectos aún no se comprenden bien, como el brodifacum, uno de una clase más amplia de sustancias químicas conocidas como rodenticidas anticoagulantes de segunda generación (SGAR). Aunque solo se registraron cinco muertes de águilas calvas por intoxicación con brodifacum entre 1982 y 2013, en comparación con 484 por plomo, este empieza a aparecer en niveles bajos y crónicos incluso en las poblaciones más aisladas de águilas calvas, algo que los administradores de fauna silvestre no logran explicar.
Si bien es imposible predecir el futuro, quienes mejor conocen a las águilas calvas se muestran optimistas sobre lo que les espera. Así lo afirma Bryan Watts, director de Virginia Centro de Biología de la Conservación y profesor en la Colegio de William y Mary, quien estudia las águilas calvas de la región de la bahía de Chesapeake. "Las águilas no van a desaparecer", dice Watts.
Un futuro más brillante
Es imposible ver un águila calva adulta planeando sin sentir algo: un destello de reconocimiento, o tal vez incluso una oleada de esperanza. Gracias a un conjunto de leyes ambientales y a los esfuerzos de científicos, conservacionistas y agencias gubernamentales, hoy tenemos más oportunidades de experimentar eso que en cualquier otro momento del último medio siglo.
Pareja de águilas calvas en vuelo por Justin Russ/Shutterstock
Holmer, de ABC, afirma que la recuperación del águila calva no tiene por qué ser una victoria tan singular. Hay muchas más historias de éxito por venir: 41 poblaciones de aves estadounidenses incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción muestran tendencias al alza, señala, lo que hace que su recuperación sea una posibilidad real. Por ahora, sin embargo, el águila calva sigue siendo una estrella.
“La recuperación del águila calva es uno de los mayores éxitos en la historia de nuestro país”, afirma Watts. “Todos deberíamos estar orgullosos de haber tomado colectivamente una decisión responsable sobre el futuro de esta especie que tanto preocupa a los estadounidenses”.”