La eliminación del águila calva de la lista de especies en peligro de extinción no significó el fin de las regulaciones federales relativas a su gestión. Simplemente significó que su gestión volviera a regirse exclusivamente por la Ley de Protección del Águila Calva y Dorada.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre necesitaba crear un nuevo conjunto de regulaciones que regularan la matanza, captura o cualquier otro daño a una especie protegida. (En términos regulatorios, esto se conoce como "captura" de una especie). Nadie quiere ver morir a un águila por la actividad humana. La pregunta que enfrentaban tanto funcionarios federales como conservacionistas era, y sigue siendo, ¿cuánta captura es demasiada?
La Ley de Protección del Águila Calva y Dorada otorga al gobierno la facultad de emitir permisos para la caza de águilas, siempre y cuando sea compatible con la preservación de la especie. “Pero no definía qué significaba eso”, afirma Brian Millsap, Coordinador Nacional de Rapaces del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. “Así que, cuando se eliminó al águila calva de la lista de especies protegidas, definimos la preservación de la especie como el mantenimiento de poblaciones reproductoras estables. Ese es un objetivo de gestión conservador: no solo no vamos a permitir que se extingan, sino que vamos a intentar mantener poblaciones al menos del tamaño que tienen ahora”.”
En 2016, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre emitió regulaciones actualizadas que rigen la captura de águilas y nidos de águilas. ABC, que había demandado al Servicio en 2014 por la versión anterior de esta norma, impulsó con éxito la regulación de 2016 para exigir una mayor participación pública en el proceso de permisos y que las empresas de energía eólica cuenten con monitoreo independiente de terceros en sus instalaciones, que a menudo resultan mortales para las águilas y otras aves.
“Las poblaciones de águilas calvas se están recuperando, pero aún están muy por debajo de sus cifras históricas”, afirma Steve Holmer, vicepresidente de políticas de ABC. “Debemos mantenernos alerta. Y ahora que las águilas ya no están en la lista de especies en peligro de extinción, es fundamental vigilar de cerca su gestión”.”
Incluso con las nuevas regulaciones en vigor, el monitoreo es crucial para garantizar que todo funcione correctamente. Un ambicioso plan federal para inspeccionar todo el continente cada cinco años y estimar el número de nidos ocupados fracasó por falta de fondos tras su implementación inicial en 2009. Pero incluso esa única estimación mostró un aumento sustancial en la población desde que se eliminó de la lista de especies protegidas dos años antes: se estimó que había más de 72 000 águilas calvas en los 48 estados contiguos y casi 143 000 incluyendo Alaska. Millsap afirma que actualmente se está llevando a cabo una segunda ronda de censos. El plan es que los censos se realicen cada tres años a partir de ahora.
Otras fuentes de datos también pueden dar pistas sobre lo que ocurre con las águilas calvas. El Programa de Monitoreo de Aves Reproductoras de América del Norte, supervisado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos y sus homólogos en Canadá, envía voluntarios capacitados para contar aves a lo largo de rutas preestablecidas en todo el continente durante la temporada de reproducción cada primavera.
Los datos de 2016 mostraron un aumento anual del 5 % en el número de águilas calvas en todo el continente. “Veremos en qué se traduce esto en términos de parejas reproductoras cuando completemos el estudio que estamos realizando ahora mismo”, dice Millsap. “Pero los datos que tenemos sugieren que las poblaciones de águilas calvas no solo aumentaron desde que dejaron de estar en la lista de especies protegidas hasta 2009, sino que han seguido aumentando desde entonces”.”
