Puede que a los observadores de aves principiantes les lleve años avistar un chipe de Kentucky, pero solo el trabajo de toda una vida desvela los secretos de este fantasma del bosque.
Escurridizo y viajero incansable, el chipe de Kentucky es como un rascón de pantano o un hormiguero de la selva tropical: habita en un mundo de sombras mientras intentamos asomarnos.
En primavera y principios de verano, los machos de este pájaro cantor de máscara negra, de color limón y oliva, cantan un rico y doble «turry-turry-turry» que recuerda en cierto modo las notas alegres de su vecino el Carolina Wren. “Aprendan el canto; por cada Kentucky que se ve, se oyen diez”, aconsejaba el pionero de la observación de aves, Roger Tory Peterson. Este canto inconfundible atrae a los observadores de aves y a los pocos biólogos que dedican años de trabajo de campo a esta especie, adentrándose en terrenos cada vez más fangosos hasta llegar a una hondonada boscosa baja, húmeda y cubierta de arbustos y enredaderas. Allí, tras estirar el cuello, forzar la vista y espantar mosquitos, el observador puede ver, al menos por un instante, Geothlypis formosa — o, como se traduce su nombre científico, el “pinzón terrestre de hermosa forma”.”
Reinita de Kentucky. Foto de Ray Hennessy/Shutterstock
Inmersión profunda
Vickie McDonald ha visto más Reinitas de Kentucky que cualquiera que conozcas. Profesora asociada de Biología en la Universidad de Arkansas Central, pasó 20 veranos en las montañas Blue Ridge de Virginia, así como algunos inviernos en Panamá, estudiando la naturaleza de esta ave. Ha estudiado su comportamiento —quién se aparea con quién, tipos de canto, territorios— y realizó uno de los primeros estudios que rastrearon la dispersión después de que los polluelos abandonan el nido. Su investigación ha intentado responder preguntas muy básicas sobre la longevidad, las tasas de retorno a los territorios y otros aspectos del ciclo vital de esta misteriosa ave. Esto ha significado seguir muchos cantos y recorrer muchos kilómetros a pie para visitar diferentes territorios; a veces, de seis a doce millas al día.
Al adentrarse en el estudio de las currucas —capturando con redes de niebla, midiéndolas y manipulando a sujetos normalmente esquivos—, es inevitable aprender cosas que pocos o nadie más sabe. “Algo que descubrí y documenté con fotografías es que la máscara y la coronilla oscuras del macho no siempre son tan oscuras”, dice McDonald. La mayoría de las guías de campo de aves ilustran a los machos con la cabeza más oscura que las hembras, pero McDonald descubrió que esta coloración varía entre individuos. “El hecho de que te hayan dicho que el más oscuro es el macho no necesariamente es cierto”, señala.
McDonald también sabe que, a pesar de los muchos peligros, las reinitas de Kentucky pueden vivir mucho tiempo. Durante años, ostentó el récord de recaptura de la reinita de Kentucky más longeva conocida, que se cree tenía al menos nueve años. Al parecer, ese récord se rompió en 2019, cuando se recapturó una reinita de Kentucky en el Centro de Conservación de Tierras Wehle en Midway, Alabama. Ese pájaro, anillado por primera vez en
Fue avistado en 2010, recapturado en 2016 y nuevamente en 2019. Se cree que tiene al menos 11 años, lo que le otorga el récord de longevidad de la especie y una edad similar a la de cualquier otro chipe conocido. Es una vida increíblemente larga para un ave que pesa menos de tres uvas.
Reinita de Kentucky. Foto de Ryan Askren
Bienes raíces innatos
El chipe de Kentucky fue descrito y nombrado por primera vez en la primavera de 1810 por un cazador armado, delgado y fatigado Alexander Wilson. El aventurero escocés, que falleció tres años después a los 47 años, recorrió más de 12.000 millas, recopilando el primer estudio exhaustivo de la avifauna americana. En su obra maestra de nueve volúmenes, Ornitología americana, Wilson describió docenas de nuevas especies, incluidas cinco que ahora llevan su nombre: un paíño, un chorlito, una agachadiza, un falaropo y una curruca; y la curruca de Kentucky, a la que bautizó en honor al estado, mayormente boscoso, donde la encontró. En aquella época, la frontera de Kentucky sin duda ofrecía el hábitat perfecto para esta ave: un bosque caducifolio húmedo donde la luz se filtraba en abundancia, nutriendo un denso sotobosque de arbustos y enredaderas.
McDonald ha pasado muchos días en este hábitat ideal, que ofrece no solo abundante refugio, sino también mucha comida para las aves. Durante sus años de estudio, ha observado con atención lo que los adultos introducen en los picos abiertos de sus crías. ’Los adultos buscan prácticamente cualquier artrópodo de cuerpo blando“, explica, ”básicamente, invertebrados no voladores de tamaño mediano“. Esto puede incluir insectos, escarabajos, orugas y hormigas. ”Tras abandonar el nido, los polluelos buscan las orugas más grandes, gordas y caídas que puedan encontrar“.”
“El territorio tradicional puede ser un factor importante en la formación de parejas de las currucas: ”Los mejores territorios, presumiblemente aquellos con menos depredación y más alimento, parecen ser los más tradicionales“, dice McDonald, ”aquellos que son ocupados una y otra vez, y donde los machos mayores aparecen por primera vez en primavera. Pero no se trata simplemente del mismo individuo que regresa al mismo territorio“.”
McDonald cree que hay algo innato en las aves que las obsesiona con la ubicación. “Hay algo tradicional, social, como un territorio de cortejo informal”, dice, refiriéndose a los sitios comunales donde los machos de urogallo de las artemisas, gallos de las praderas y manakines, entre otros, compiten por la atención de las hembras. ’Los machos llegan primero; luego, las primeras hembras en llegar, quizás las más viejas, se dirigen primero al núcleo, a las zonas tradicionales“.”
Tal fidelidad a los sitios prioritarios preocupa a McDonald, quien suele referirse a la especie por su nombre en clave de anillamiento: “Puede que haya algo más allá de lo que buscan las KEWA. Físicamente, un área puede parecer la misma, pero tal vez no estaba habitada antes”. Por esta razón, McDonald cree que los hábitats principales, con sus vínculos tradicionales, no se pueden reemplazar fácilmente. “Es como jugar al ajedrez con intercambios: no se puede dar por sentado un intercambio uno por uno, ni siquiera dos por uno, si los lugares de siempre ya no existen”. Y a veces, los terrenos más valiosos de las KEWA, incluso estando protegidos, no están a salvo….
Reinita de Kentucky. Foto de Serge Forcier/Flickr
Un costo que es ciervo
Vi mi primer chipe de Kentucky en junio de 1984, en un sendero del Parque Great Falls, en el norte de Virginia, uno de los mejores lugares para observar esta especie cerca de Washington, D.C.
Hoy en día, el parque y el sendero siguen en pie, pero los halcones de Kentucky que se reproducían allí ya no están. El avistamiento más reciente que encontré en eBird para este lugar fue durante la migración, hace casi una década.
En mi última visita, hace unos años, pude ver lo que había pasado: había desaparecido la densa vegetación de arbustos, enredaderas, helechos y hierbas, sustituida bajo los árboles maduros por una espesa capa de especies invasoras. Hierba japonesa. Los ciervos habían pisoteado, ramoneado y sobrepastoreado la maleza, esparciendo así, con sus pezuñas, las semillas de la hierba de San Agustín, de rápida propagación. Esta modificación del hábitat, común en zonas boscosas a una hora en coche de Washington D. C., ofrece mucha menos cobertura, escasos o nulos lugares para anidar, mayor vulnerabilidad y una reducción de los recursos alimenticios. En otras palabras, es un entorno inhóspito para un ave que anida en el suelo o cerca de él y que necesita numerosos escondites.
Estudios recientes en las montañas Blue Ridge y otros lugares confirman que los ciervos de Kentucky prefieren áreas con baja densidad de ciervos, probablemente por estas razones.
Por suerte, la reinita de Kentucky tiene una amplia área de reproducción. Si bien los mapas de las guías de campo la muestran presente en gran parte del este del país, un mapa detallado con datos de eBird de 2014 a 2018 revela una realidad distinta: al este de los Apalaches, la densidad general de la población reproductora de la reinita de Kentucky es mucho menor que en las estribaciones de los Apalaches y al oeste de las montañas. Allí, en Arkansas, Misuri y otros estados, aún se conservan grandes extensiones de hábitat con poblaciones robustas. Además, ciertas estrategias de gestión forestal en estas áreas benefician a esta especie y a otras (véase “LEER MÁS” a continuación).
Pero los chipes de Kentucky pasan casi la mitad del año en Estados Unidos. El resto de su vida transcurre al sur de la frontera estadounidense.
LEER MÁS: Unirse a la conservación
La reinita de Kentucky es un ave hermosa que enfrenta un futuro incierto. La red de conservación de aves terrestres Compañeros en vuelo tiene la especie en su Lista de vigilancia amarilla de aves en declive, señalando una caída del 29 por ciento en la población entre 1970 y 2014. Aproximadamente la mitad de los estados donde anidan las reinitas de Kentucky las catalogan como aves de interés para la conservación.
Afortunadamente, con el equilibrio adecuado, las reinitas de Kentucky pueden prosperar en paisajes productivos, beneficiándose, por ejemplo, de ciertas técnicas de raleo forestal, la agricultura sostenible y proyectos de conservación en terrenos privados, federales y estatales de uso múltiple. ABC participa en varias iniciativas de conservación a gran escala que benefician a las reinitas de Kentucky. Estos programas incluyen:
Paisajes de aves
Paisajes de aves Son áreas a escala de paisaje identificadas por ABC que proporcionan hábitat para ayudar a mantener o recuperar especies o poblaciones de aves migratorias objetivo. En las zonas de invernada de la Reinita de Kentucky, estas incluyen la Costa de Conservación de Guatemala, las tierras altas del norte de Nicaragua, Bosawas (también en Nicaragua) y el Corredor de Yoro y Agalta-Ciudad Perdida en Honduras. Algunas de estas áreas reciben financiamiento de la Ley de Conservación de Aves Migratorias Neotropicales (NMBCA) del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Dentro de estos Paisajes para las Aves y otros, ABC y sus socios trabajan para mejorar la protección de los bosques restantes, promover la agroforestería y la silvicultura beneficiosas (incluido el café de sombra) y proyectos de restauración de hábitat.
Empresas conjuntas
Se estima que el 84 por ciento de la población mundial del Kentucky Warbler se encuentra dentro de las asociaciones regionales apoyadas por ABC llamadas Empresas conjuntas de aves migratorias (Empresas Conjuntas). Las empresas conjuntas reúnen a organizaciones locales, estatales, federales y no gubernamentales (incluida ABC), corporaciones y propietarios de tierras. Estas empresas implementan la gestión del hábitat a largo plazo, beneficiando a muchas aves migratorias en declive.
poblaciones. Los esfuerzos por mejorar el hábitat de la cada vez más escasa reinita cerúlea, por ejemplo, también benefician a las reinitas de Kentucky.
Alas del sur
Este programa colabora con ABC y fomenta la participación de las agencias estatales de pesca y vida silvestre en la conservación de las aves migratorias más allá de las fronteras de Estados Unidos. La conservación de los sitios de migración e invernada es una prioridad para el programa, y durante más de 11 años, Alas del sur ha reunido a 30 agencias estatales de pesca y vida silvestre con socios de conservación en muchas partes de
Los Neotrópicos. Entre los ecosistemas de aves que se benefician del apoyo de Southern Wings se encuentran la Costa de Conservación de Guatemala y la Reserva El Jaguar, dentro del ecosistema de aves de las tierras altas del norte de Nicaragua. Ambos sitios son importantes para la reinita de Kentucky. En El Jaguar, Southern Wings ha apoyado el desarrollo de viveros de árboles, la restauración del hábitat y actividades de divulgación y educación con los propietarios de tierras locales, así como los esfuerzos de ABC y El Jaguar para monitorear las aves migratorias mediante una torre MOTUS recientemente instalada que rastrea aves marcadas con radiotransmisores.
Iniciativa de Silvicultura Sostenible
ABC trabaja con al menos una docena de empresas que gestionan de forma sostenible millones de acres de bosques productivos certificados según los estándares de Iniciativa de Silvicultura Sostenible, Inc.. Dichas normas incluyen el compromiso de conservar la biodiversidad, con especial atención a las zonas ribereñas, la vegetación autóctona y el raleo de bosques para favorecer el desarrollo del sotobosque. Este tipo de
Las actividades de gestión benefician a las reinitas de Kentucky y a otras aves como Zorzal de madera y Reinitas de Swainson.
Kentucky en los trópicos
Como ocurre con muchas aves migratorias neotropicales, el área de invernada de la reinita de Kentucky se concentra en una zona mucho más reducida que su área de reproducción, principalmente desde el sur de México hasta las tierras bajas y estribaciones húmedas y semihúmedas de Centroamérica. Un pequeño número de ejemplares inverna en Colombia y Venezuela, y la especie se registra muy raramente durante el invierno en el Caribe. La deforestación ha sido extensa en la mayor parte de su área de invernada.
En sus zonas de invernada, las reinitas de Kentucky frecuentan el sotobosque, tanto en bosques maduros como en bosques secundarios avanzados. Allí, bajo la exuberante vegetación, adoptan comportamientos interesantes. Las reinitas de Kentucky que invernan se unen a las aves residentes y a otras migratorias en bandadas mixtas de alimentación, y, desde México hasta Colombia, se las ha visto atendiendo enjambres de hormigas guerreras. Las famosas oleadas de hormigas voraces se extienden por el suelo del bosque, espantando insectos, arañas, ciempiés, escorpiones, pequeñas ranas y lagartijas, y otras presas. Diversas aves aguardan al acecho para capturar a las criaturas sorprendidas.
En un estudio publicado en Revista Wilson de Ornitología —una publicación y sociedad que lleva el nombre del hombre que bautizó al ave— la Reinita de Kentucky fue la especie migratoria más frecuente registrada en los enjambres de hormigas guerreras en un área de estudio cerca de Monteverde, Costa Rica, tanto en porcentaje de incursiones de hormigas guerreras a las que asistió como en el número de aves observadas. En total, el estudio de 2010 registró a la Reinita de Kentucky en poco más del 20 % de los enjambres, con un individuo en cada uno de diez eventos diferentes. También asistieron la Reinita de Wilson, el Zorzal de Wood y el Zorzal de Swainson, aunque se registraron con menor frecuencia. Otras seis especies de reinitas migratorias aparecieron, pero solo en una o dos ocasiones.
Reinita de Kentucky. Foto de Ed Scheider/Shutterstock
Una personalidad de enjambre
La dinámica de los frenéticos enjambres de hormigas se está empezando a comprender solo recientemente. En muchos casos, parece haber un ambiente sorprendentemente tolerante. Entre los visitantes habituales de los enjambres de hormigas de Costa Rica se encontraban el zorzal piquinaranja (la especie más frecuentemente registrada), el momoto de Lesson, el chochín rojizo y blanco y el trepatroncos rojizo.
Algunas de estas especies no migratorias son mucho más grandes que las currucas. ¿Cómo puede una curruca de Kentucky mantenerse firme en estos grupos de alimentación?
Los mismos autores publicaron un estudio en 2014 en Revista Wilson de Ornitología El estudio se centró nuevamente en la zona de Monteverde. No encontraron evidencia de que aves de diferentes especies compitieran por los hormigueros. (Sin embargo, se ha observado competencia entre especies en otras regiones).
Otros estudios encuentran probables beneficios al buscar alimento en estas bandadas mixtas, incluyendo seguridad frente a los depredadores y señales de alerta que avisan a las aves de la presencia del enjambre, eventos que se materializan rápidamente pero están muy dispersos. El momoto de Lesson y algunas otras especies se especializan en monitorear los vivacs de hormigas guerreras: nidos móviles que estos insectos coloniales construyen agrupando sus cuerpos para proteger a la reina y los huevos. Basándose en más de una década de observaciones en Costa Rica, el profesor Sean O'Donnell de la Universidad de Drexel indicó en un estudio que el momoto de Lesson y otras especies se especializan en monitorear los vivacs de hormigas guerreras: nidos móviles que estos insectos coloniales construyen agrupándose para proteger a la reina y los huevos. 2017 Biotrópica artículo que el momoto y otras especies que revisan los vivacs no solo avisan sino que también toleran a las hormigas generalistas que siguen a otros insectos, como la reinita de Kentucky.
Pero eso no significa que no exista competencia dentro de la misma especie: las reinitas de Kentucky y otras aves migratorias, como los zorzales de Swainson, son territoriales incluso en sus zonas de invernada, ahuyentando a otros individuos de su especie. Esto podría explicar por qué normalmente solo se observa una reinita de Kentucky o un zorzal de Swainson por cada enjambre de hormigas.
Entre el follaje: Lucha y huida
Con la llegada de la primavera, las reinitas de Kentucky se encuentran en su territorio y luego incubando sus huevos. Como solemos escucharlas cantar, es fácil pasar por alto el esfuerzo que estas aves realizan para criar a su próxima generación. McDonald ha presenciado muchos dramas en los territorios de Kentucky. “Puede haber competencia directa entre las reinitas vermívoras y Encapuchado ”Y las reinitas de Kentucky“, dice. ”La reinita de Kentucky suele ser la más agresiva, menos tolerante que otras especies. Pero he visto a una reinita vermívora robarle comida del pico a una reinita de Kentucky que buscaba alimento. Una reinita de Kentucky ganaría en una competencia justa”.”
McDonald también ha presenciado una pelea entre un chochín de Kentucky y un chochín de Carolina. Pero acechan peligros más siniestros: arrendajos y cuervos que roban nidos, mapaches y zarigüeyas., Halcones de Cooper, y el siempre vigilante Tordo cabecicafé, un mirlo que pone huevos en Kentucky y otros nidos de pájaros cantores, por lo que los anfitriones criarán a los polluelos del tordo cabecicafé, en detrimento de los suyos.
A pesar de las disputas territoriales entre adultos, en la crucial lucha por la supervivencia de las aves canoras, McDonald cree que la capacidad de desaparecer es fundamental: ’Creo que uno de los atributos que una pareja de KEWA, presumiblemente la hembra, busca en el territorio del macho no es tanto la ubicación exacta del nido, sino más bien su proximidad a refugios seguros para las crías cuando lo abandonen“. Cuando el peligro acecha, los polluelos ”buscan el rincón más oscuro y pequeño, y son increíblemente difíciles de encontrar“, afirma.
Para la mayoría de los observadores, la reinita de Kentucky es como un fantasma, que se oye pero no se ve. En muchas zonas, incluso su característico canto se está desvaneciendo. Nuestro reto como guardianes del hábitat de la fauna silvestre es evitar que esta ave desaparezca definitivamente.