El cardenal de cresta roja a veces se llama cardenal brasileño, un guiño a su distribución sudamericana. Su nombre genérico, Paroaria, deriva de Tiéguacú paroára, nombre para un pequeño pájaro amarillo, rojo y gris en la lengua indígena extinta tupi de Brasil.
Aunque el cardenal de cresta roja se parece a un pájaro especialmente elegante, Cardenal norteño, No está estrechamente emparentada con esa especie. Pertenece, más bien, a la enorme familia Thraupidae (Tángaras y afines) del Neotrópico, la segunda familia de aves más grande del mundo. Esta diversa familia contiene más de 385 especies de aves en más de 100 géneros, incluyendo tangaras como la Verde brillante y Tangaras de borde dorado así como dacnises, pinchaflores y pinzones terrestres.
La familia de aves más grande del mundo, los tiranos (Tyrannidae), también es endémica del Neotrópico y abarca más de 400 especies, incluidas las Papamoscas Tody de Johnson, Tirano Rush multicolor, Papamoscas Crestado Grande, y Tirano oriental.