La sorprendentemente compleja ciencia de la longevidad de las aves

¿Cuánto viven las aves? Ya sea que quieras acertar esta pregunta en tu próximo concurso de trivia sobre aves o simplemente impresionar a alguien espontáneamente, aquí tienes la respuesta: Las aves pueden vivir entre cuatro y cien años, según la especie.

Si bien puede hacerte ganar puntos de trivia, esta respuesta puede plantear más preguntas de las que resuelve: ¿Por qué hay tanta variedad en la esperanza de vida? ¿Qué aves viven más? ¿Pueden algunas aves vivir hasta los 100 años?

Responder a estas preguntas resulta sorprendentemente difícil. En muchos casos, la pregunta aparentemente simple de ¿Qué edad tiene ese pájaro? Puede ser imposible responder.

Sin embargo, al aprender algunos datos básicos sobre cómo envejecen las aves, podemos obtener información interesante sobre su esperanza de vida e incluso comenzar a entender cuáles de las especies familiares que nos rodean tienen más probabilidades de vivir vidas más largas (y más cortas).

Como humanos, estamos acostumbrados a usar pistas visuales para adivinar la edad de alguien o algo. El perro del vecino, con sus mechones de pelo gris y su andar rígido, obviamente está envejeciendo. Ese enorme árbol nudoso del parque debe de llevar ahí décadas.

Las aves son diferentes. No se vuelven grises; no sufren artritis; no crecen con cada año que pasa; no dejan anillos de crecimiento que podamos contar.

De hecho, una vez que la mayoría de las aves desarrollan su plumaje adulto, resulta prácticamente imposible determinar su edad.

Aún no se comprende del todo cómo las aves son capaces de lograr esta notable hazaña, pero probablemente tenga que ver con cómo sus cuerpos... Procesar el oxígeno y las proteínas asociadas con el metabolismo..

La realidad de que las aves no muestran signos físicos de envejecimiento crea un desafío para comprender cuánto viven: si no podemos determinar la edad de las aves adultas, ¿cómo podemos estudiar su esperanza de vida?

Si buscas en Google "ave más longeva", encontrarás múltiples afirmaciones de aves que vivieron más de 100 años. Algunas aves incluso pudieron haber vivido hasta... 120!

Tome estas afirmaciones con cautela.

Estos registros dependen de saber cuándo eclosionó un ave, un dato que generalmente desconocemos si nació en estado salvaje. Además, al igual que con las historias de pesca, los aficionados a las aves a veces exageran la longevidad de sus aves.

De acuerdo a Récords mundiales Guinness, el ave más antigua confirmada es “Galleta,”, una cacatúa rosada, o cacatúa de Major Mitchell, que vivió hasta los 83 años en el zoológico Brookfield cerca de Chicago.

Algunas aves casi con certeza han vivido más de 83 años (de ahí el rango superior de la respuesta de la trivia), pero por ahora, aún no tenemos una confirmación definitiva de un ave centenaria.

Como lo demuestran las afirmaciones de que se le considera el "ave más longeva del mundo", determinar con precisión la edad de las aves, incluso en cautiverio, es un desafío. En el caso de las aves silvestres, es aún más difícil. Existe el problema obvio de que es difícil rastrearlas. En casi todos los casos, es imposible saber con exactitud cuándo comenzó o terminó la vida de un ave. Además, los animales en libertad llevan vidas muy diferentes a las de los animales en cautiverio, y la información obtenida de los individuos en cautiverio puede no siempre ser relevante para los que viven en libertad.

Nuestro conocimiento sobre la esperanza de vida de las aves en estado salvaje proviene casi en su totalidad de anillamiento de aves. La teoría detrás de esta técnica es simple: si capturas un ave que ya ha sido anillada, puedes confirmar su edad, o al menos el tiempo transcurrido desde que fue capturada originalmente.

En la práctica, sin embargo, determinar la edad de las aves mediante el anillamiento es más Es más complicado de lo que parece. Solo un pequeño porcentaje de las aves anilladas se vuelven a observar, y si eran adultas cuando se las anilla por primera vez, se desconoce su edad inicial.

Si bien aún queda mucho por aprender sobre cuánto tiempo viven las aves en estado salvaje, una cosa está clara: muchas viven mucho más de lo que podríamos esperar.

La esperanza de vida en el mundo animal generalmente se correlaciona con la tasa metabólica. En los mamíferos, esto suele estar relacionado con el tamaño corporal: los mamíferos grandes con metabolismos más lentos suelen vivir más; los pequeños con metabolismos más rápidos viven menos. Los humanos, por ejemplo, viven más que los perros y los gatos, quienes viven más que los ratones y los hámsteres. (Como suele ocurrir con estos patrones generalizados, existen excepciones.)

Muchas aves son pequeñas y tienen tasas metabólicas extremadamente altas. Por lo tanto, cabría esperar que tuvieran una vida relativamente corta. Pero no es así.

Por el contrario, muchas aves viven muchísimo tiempo, sobre todo en comparación con mamíferos de tamaño similar. Por ejemplo, en condiciones ideales en cautiverio, un ratón doméstico puede vivir cuatro años. Mientras tanto, un colibrí de pico ancho (una cuarta parte del tamaño del ratón) puede vivir hasta 14 años en libertad.

Se ha registrado que las golondrinas comunes viven 16 años, tiempo suficiente para que estos prodigiosos viajeros hayan recorrido aproximadamente la mitad de la distancia a la luna durante sus migraciones anuales. Los jilgueros europeos pueden vivir hasta 27 años. Se sabe que los cuervos comunes han vivido 69 años, más del doble que los... el perro más antiguo conocido.

Al igual que con su falta de envejecimiento físico, también seguimos aprendiendo cómo las aves pueden vivir tanto tiempo con sus metabolismos ultrarrápidos. Las respuestas podrían ofrecer pistas sobre... Comprender el envejecimiento en nuestra propia especie.

Un punto importante a tener en cuenta: el hecho de que las aves puedan vivir mucho tiempo no significa necesariamente que todos los individuos de la especie vivan tanto tiempo. Similar a nosotros, los humanos (que se ha registrado que vivimos hasta 122), la mayoría de los individuos tendrán vidas más cortas que aquellos en el extremo.

Para quienes observamos aves en nuestros comederos o en el campo, casi siempre será imposible determinar con precisión la edad de cada ave silvestre una vez adulta. Pero podemos empezar a comprender cuáles de las especies de aves que nos rodean tienen probabilidades de vivir más (y menos).

Una mayor longevidad suele asociarse con características de la biología y la historia natural de las aves. Aquí hay cinco características que pueden ayudarnos a hacer una estimación fundamentada sobre qué especies tienen probabilidades de ser más longevas:

• Tamaño del cuerpo. En promedio, las especies más grandes tienden a vivir más que las más pequeñas.

• Número de polluelos. Las aves con vidas más largas suelen tener menos crías, mientras que aquellas con vidas más cortas tienden a tener más.

• Años para llegar a la edad adulta. Las especies de vida más corta tienden a alcanzar la edad adulta más rápidamente que las especies de vida más larga.

• La vida en el terreno. Las aves que viven y anidan en el suelo a menudo se han adaptado a vidas más cortas que las que viven a mayor altura, como al abrigo de las copas de los árboles.

• Vida en la isla. Las aves que viven y anidan en islas suelen vivir más tiempo que sus congéneres continentales.

Teniendo estas ideas en mente, ¿cuál cree usted que vive más: un pavo salvaje o un halcón de cola roja?

Para comenzar, aquí hay algunos datos básicos: los pavos son más grandes que los pavos de cola roja (hasta 24 libras versus 2,8 libras), tienen muchos más polluelos (hasta 17 huevos versus hasta cinco huevos), alcanzan la edad adulta más rápidamente (un año versus tres años) y viven en el suelo.

Si elegiste al gavilán de cola roja, tienes razón. Se han registrado casos de halcones de cola roja que viven hasta 30 años, mientras que el pavo salvaje más longevo registrado tenía 15 años.

Además de estas características biológicas y ecológicas, existe otro factor que a menudo predice la longevidad de una especie de ave: el grado de estudio que se le ha dado. En general, Las aves que han sido mejor estudiadas tienen más probabilidades de tener registros de individuos longevos.. Dada la dificultad de determinar la edad de las aves, esto tiene sentido. También demuestra cuánto queda por aprender sobre la longevidad de muchas especies de aves.

Las aves más longevas suelen tener menos crías en cada temporada reproductiva y tardan más en alcanzar la edad adulta. Esto significa que su capacidad para reproducirse con éxito puede depender de que cada individuo pueda vivir mucho tiempo. Sabiduría, una hembra de albatros de Laysan de 75 años de edad en 2025 que actualmente tiene el récord como el ave silvestre más longeva conocida, puede haber producido hasta 36 polluelos A lo largo de su vida. Si esto parece mucho, considere que una pava muy productiva podría producir casi esa misma cantidad de polluelos en uno o dos años.

El estilo de vida lento de aves longevas como los albatros puede tener consecuencias importantes para la conservación. En las islas, por ejemplo, donde las aves tienen una larga vida, la introducción de nuevas amenazas como depredadores invasores puede tener resultados desastrosos.

El trabajo de ABC para proteger a las aves longevas que anidan en islas, como el Petrel hawaiano Es una forma en la que ayudamos a las especies de aves longevas a seguir aprovechando al máximo su estilo de vida lento y constante.

El ABC trabaja para mejorar las perspectivas de las aves en todo el continente americano y más allá. Esto implica abordar los desafíos que las aves sufren a causa del ser humano, incluyendo pérdida de hábitat, colisiones de edificios, pesticidas, y cambio climático. Tu apoyo Nos ayuda a lograr la conservación de las aves y sus hábitats.

Dr. Steve Austad Ofreció generosamente consejos para este blog. Su libro "El Zoológico de Matusalén", que se centra en el envejecimiento en el mundo animal, se publicó en 2021.