El desembarco en la isla de Desecheo requiere que los visitantes salten desde una pequeña embarcación en aguas profundas sobre rocas volcánicas negras. Habíamos retrasado el viaje una vez debido a olas de 3 metros generadas por el huracán Lee. Hoy tuve suerte, y nuestro viaje en bote de 90 minutos desde el oeste de Puerto Rico fue tranquilo, lo que hizo que la travesía de 19 kilómetros fuera rápida y el salto a la isla desde la pequeña lancha neumática relativamente fácil. Fue un comienzo prometedor para un objetivo de larga data: atraer... Petreles de cabeza negra para anidar en la isla.
Mi primer viaje a la isla, un Refugio Nacional de Vida Silvestre (RNVS) dentro del complejo de RNVS de las Islas del Caribe, fue hace más de 15 años. Ese viaje precipitó una oleada de visitas y actividades que resultaron en que la isla quedara libre de... mamíferos invasores Se eliminaron ratas, cabras y macacos como parte de un plan a largo plazo para restaurar la flora y fauna únicas de la isla. El trabajo finalizó en 2016, y habían pasado más de siete años desde mi última visita a Desecheo cuando regresé en septiembre de 2023. En esta ocasión, me acompañó un equipo del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas del Caribe; una empresa puertorriqueña, Effective Environmental Restoration, contratada para ayudar a gestionar la restauración de aves marinas en la isla; y un antiguo colega de Island Conservation con quien trabajé en la eliminación de especies invasoras. También nos acompañaron las fuerzas del orden del Refugio Nacional de Vida Silvestre, lo cual es obligatorio porque la isla está cerrada al público, un remanente de años de uso como campo de bombardeo de la Marina, que dejó municiones sin detonar por toda la isla.
La historia de la isla de Desecheo se repite una y otra vez en islas de todo el mundo. La abundante avifauna, la diversidad ecológica y las especies únicas que no se encuentran en ningún otro lugar se eliminan por la introducción de especies invasoras, intencional o no, seguida del inevitable colapso del ecosistema insular. Esta isla, Desecheo, pasó de ser un verdadero paraíso para las aves marinas a una isla casi sin aves marinas reproductoras. Cinco especies reproductoras, incluida la más grande del mundo... Piquero pardo La colonia se redujo a cero. Solo dos especies seguían anidando: el charrán pardo y el charrán bridado, con un total de menos de 10 parejas.
Cuando visité Desecheo por primera vez hace más de 15 años, la isla estaba polvorienta debido a las cabras que roían la vegetación, dejando el paisaje desolado. Y las aves marinas eran escasas. De vez en cuando veía algunos piqueros en las rocas cercanas a la costa, quizás preguntándome: "¿Es seguro regresar?".“
Regresé para brindar apoyo a las aves marinas e intentar impulsar su recuperación. Poco después de retirar las últimas ratas invasoras de Desecheo, se implementó la atracción social para animar a las aves marinas a regresar. Esta atracción consiste en transmitir los sonidos de una colonia activa mediante un sistema de sonido amplificado automáticamente y alimentado por energía solar. Para las especies diurnas, se colocan señuelos, modelos a tamaño real en diferentes poses (un ave anidando por aquí y una pareja exhibiéndose por allá) para que el ave se sienta como en casa. Los espejos pueden brindar una sensación de acción real cuando un ave aterriza y comienza su danza de apareamiento, sin saber que su posible pareja es solo un reflejo.
Las especies que cambian regularmente de sitio de anidación son las más fáciles de atraer, y los charranes, las gaviotas y los gaviotines suelen responder a la atracción social en uno o varios años. En Desecheo, los charranes bridados respondieron de inmediato y su población reproductiva sigue aumentando. Las especies con alta fidelidad al sitio, como los petreles y albatros, pueden tardar mucho más en llegar. Por eso nos emocionamos tanto cuando una pardela de Audubon, una especie previamente desconocida en la isla, respondió a la atracción social y comenzó a anidar en 2022.
Regresé este septiembre para iniciar la atracción social de otro petrel de nariz de tubo, el petrel de cabeza negra. Una especie en peligro de extinción, se sabe que el petrel solo se reproduce en La Española, la isla que alberga a la República Dominicana y Haití. Pero Desecheo se encuentra en la ruta que siguen las aves desde sus zonas de anidación hasta su territorio de alimentación en el Caribe, y es posible que escuchen los sonidos de una colonia y vayan a investigar. Si logramos establecer una nueva colonia en una isla libre de especies invasoras, la población podría crecer rápidamente. Proyectos similares para frailecillos atlánticos y Albatros de cola corta Han tenido un éxito rotundo. Si la atracción social para las currucas capirotadas no funciona, en el futuro podríamos considerar la translocación activa, donde las crías se trasladan antes de que se impriman en su sitio de anidación y luego se crían a mano hasta que empluman. Esto ha funcionado de maravilla para docenas de especies, incluyendo el proyecto de ABC con Petreles hawaianos y Pardelas de Newell en Kauai.
Lo primero que noté al acercarnos a la isla para mi viaje de regreso fue el verde. Siete años sin mamíferos invasores habían hecho maravillas con la vegetación de Desecheo. Al acercarnos al punto de anclaje, pude ver el fondo del océano a través de las aguas cristalinas. Se lo comenté al capitán del barco, y me contó que los operadores de tours de buceo han estado entusiasmados con la mayor claridad del agua alrededor de la isla: toda esa vegetación mantiene el suelo de la isla, haciendo que las aguas sean más claras y los corales circundantes más saludables. Mientras cargábamos nuestras mochilas con paneles solares, una batería de ciclo profundo, altavoces y otros suministros, se me ocurrió que los cambios que estaba viendo en la isla eran de gran magnitud. Cuando la visité por primera vez, aún se podían encontrar la mayoría de los componentes del ecosistema de la isla de Desecheo, pero había que estar atento y mirar con atención. Un piquero podría haber pasado volando por la orilla; no un reproductor, sino uno potencial. Una especie endémica... Harrisia El cactus podría haber tenido 7,5 cm de altura y estar escondido bajo una roca al pie de un acantilado escarpado. Pero ahora, la isla habla con fuerza. De 1,8 metros de altura. Harrisia Luchan por espacio entre otros arbustos y enredaderas. Lagartijas endémicas corretean bajo los pies. En primavera, los charranes y los gaviotines que anidan emiten un ruido estridente.
El otro cambio importante que noté fue en el equipo que trabajaba en la restauración, incluyéndome a mí. Una actitud de esperanza y anticipación era palpable, reemplazando el miedo y el arrepentimiento. Ahora, cuando veo un piquero volando, o charranes y gaviotines posados en las rocas de la costa, quiero gritarles "¡Están a salvo!". Si bien este impulso de atracción social es un primer paso en un largo proceso de recuperación del petrel de cabeza negra, las cosas parecen ir mejor en Desecheo. Solo espero poder regresar a la isla dentro de siete años para ver qué más anida y cómo la isla continúa recuperándose.
Este trabajo fue financiado en parte por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.