Las aves, como todos los animales, dependen de un entorno saludable para obtener sus fuentes de alimento. Sin embargo, a medida que los humanos alteran el paisaje natural, las dinámicas alimentarias tradicionales han cambiado, lo que genera nuevos desafíos para las poblaciones de aves vulnerables. Para ayudar a estas aves, ABC colabora con agencias gubernamentales, otros grupos conservacionistas, propietarios de tierras privadas y representantes de la industria para garantizar la disponibilidad de hábitats gestionados con cuidado y, por lo tanto, de alimentos saludables.
En esta, la segunda de nuestra serie de tres partes sobre los esfuerzos para aumentar las fuentes naturales de alimento para las aves, analizamos cómo los conservacionistas de las Grandes Llanuras están trabajando con los propietarios de tierras para restaurar el hábitat y mejorar las oportunidades de alimentación de las aves de la pradera.
Pastizales en declive, aves en desaparición
Las praderas nativas, con su diversidad botánica, alguna vez cubrieron cientos de millones de acres en el corazón de Estados Unidos. Este mar de pastos y hierbas alimentó, directa e indirectamente, una abundante vida silvestre. Enormes manadas de bisontes americanos y berrendos prosperaron. También lo hicieron millones de aves anidadoras, alimentadas por una abundancia de semillas y una rica variedad de invertebrados, como saltamontes, escarabajos, arañas y hormigas. Entre las especies de aves, antaño comunes y ahora en declive, se encontraban Escribanos alondra, Bisbitas de Sprague, Gorriones de Baird, y Escribanos de cuello castaño. Los invertebrados constituyen una parte importante de la dieta de estas aves, especialmente durante la temporada de reproducción de primavera y verano.
Pero el 97 % de nuestras praderas de pastos altos y el 47 % de nuestros pastizales nativos de las Grandes Llanuras se han perdido en los últimos dos siglos. A medida que desaparecía la pradera, también desaparecieron muchas fuentes de alimento nativas y muchas poblaciones de aves de la pradera. Según... Iniciativa Norteamericana para la Conservación de las Aves, Seis especies de aves que se reproducen en pastizales, entre ellas el bisbita, el escribano, el gorrión y el escribano común, han disminuido entre un 68 y un 91 por ciento.
Dickcissel. Foto de Cindy Tsutsumi
Ganadería responsable
Cheryl Mandich, Coordinadora de Conservación de las Llanuras del Norte de ABC, colabora con terratenientes para mejorar el hábitat de las aves de pastizales, iniciativas que contribuyen a optimizar sus opciones alimentarias. Trabaja con terratenientes en las Dakotas, Montana y Wyoming, el corazón del territorio de reproducción de las aves de pradera.
En ocasiones, el trabajo de Mandich consiste en buscar financiación para plantar hierbas y flores nativas en antiguos cultivos. Recuperar una mezcla de especies vegetales nativas ayuda a restaurar el hábitat de reproducción y la dieta preferidos de las aves.
“Pero las plantaciones nativas [a esta escala] son muy caras y tardan dos o tres años en establecerse”, dice Mandich. “Por lo tanto, los ganaderos pierden esos pastos durante dos o tres años, y la pérdida de tierras de pastoreo afecta sus medios de vida”.”
Por eso, con mayor frecuencia, Mandich anima a los ganaderos a practicar el pastoreo rotativo, trasladando el ganado de un pastizal a otro en diferentes estaciones para crear un mosaico de alturas de pasto que promueve la diversidad vegetal, lo que a su vez proporciona hábitat para una multitud de insectos. “Los pastizales evolucionaron con el pastoreo de los bisontes”, señala. “Los bisontes entran a pastar en una zona y luego se van, y es posible que no regresen durante un tiempo. Así es como evolucionaron estas aves de la pradera”.”
Escribano de collar castaño. Foto de Mike Parr
Este enfoque de mosaico fomenta la biodiversidad general. "Lo que hace, especialmente para la fauna silvestre y las aves de pastizales, es proporcionar pastos con un pastoreo más intenso, otros quizás menos intenso y otros que no se tocan", añade. "Así se obtiene esa variedad de estructura vegetal".“
Además de fomentar diferentes alturas de plantación, el pastoreo rotativo puede influir positivamente en los tipos de plantas presentes en una pastura. “Si una pastura se pastorea intensamente año tras año, el ganado buscará sus especies favoritas. Por lo tanto, se observará una reducción en las especies de plantas, como pastos y herbáceas. Pero si se empieza a mover al ganado, esas especies suelen volver”.”
Uso del ganado para controlar las malezas
El ganado también puede utilizarse para controlar algunas especies de plantas no autóctonas que desplazan a las hierbas nativas y son menos valiosas para las aves y otros animales silvestres. "Trabajo con un terrateniente que utiliza ganado para controlar una maleza nociva, el cardo canadiense", dice Mandich. "Traslada su ganado a pasturas cuando el cardo canadiense está bastante fresco, como en mayo, y el ganado lo busca. Tiene un alto contenido de proteínas".“
Mandich dice que durante los últimos cuatro años, las nuevas prácticas de pastoreo del ganadero, incluida la eliminación de malezas nocivas, han ayudado a aumentar la diversidad de aves en su tierra.
“Hemos visto llegar algunos pájaros que no había visto allí antes, como el Bobolink”, dice.
Gorrión de Baird. Foto de John Carlson
Manteniendo las Grandes Llanuras Verdes
Las tierras de pastoreo gestionadas de forma sostenible no solo contribuyen a una mejor alimentación para las aves de las praderas, sino que también proporcionan un forraje de mayor calidad y más fiable para el ganado. Y lo que beneficia al ganado también beneficia a los ganaderos.
“Siempre debemos tener presente que este es su sustento”, dice Mandich, quien creció en una comunidad agrícola de Michigan. Ella y ABC consideran a los ganaderos sostenibles como importantes aliados para la conservación en muchas áreas abiertas.
“Si perdemos a los ganaderos y estos venden sus tierras, corremos el riesgo de que compren el rancho y lo transformen en otra cosa”, dice Mandich. “Mantener el lado verde hacia arriba ayuda a garantizar que tengamos hábitat para las aves de pastizal, los insectos y otras especies silvestres‘.’
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