Los pájaros son asombrosos

Extraído con permiso de “Birds Are Amazing” de Michael J. Parr en Recuperando las aves: Explorando la migración y preservando los paisajes de aves en todo el continente americano, de American Bird Conservancy y la editorial sin fines de lucro Braided River. Todas las fotos son de Owen Deutsch.

Las aves se distinguen claramente de todas las demás formas de vida por las plumas que cubren sus cuerpos. Si bien las plumas son exclusivas de las aves, es lo que estas impresionantes criaturas pueden hacer con ellas lo que las hace tan asombrosas. La estructura y la ligereza inherente de sus plumas les otorgan la capacidad de volar, pero las aves y sus plumas también presentan una notable variedad de colores y formas. Sin embargo, hay más en las aves que nos fascinan además de su apariencia: su comportamiento, su inteligencia, sus cantos. Todas estas características han evolucionado para ayudar a las aves a prosperar en una gran variedad de hábitats y han contribuido a que se conviertan en una de las formas de vida más extendidas de la Tierra.

A pesar de la diversidad y la excelente adaptación de las aves, también son frágiles, y muchas especies dependen de que múltiples hábitats se encuentren en condiciones adecuadas en el momento oportuno de su ciclo vital. Los desequilibrios significativos en los sistemas naturales suelen reflejarse primero en la disminución de las poblaciones de aves. Por el contrario, las acciones que benefician a las aves también pueden brindar beneficios más amplios al medio ambiente y, en última instancia, a las personas. Muchos creen que los humanos debemos ser buenos administradores de la naturaleza, independientemente de los beneficios que podamos obtener directamente, pero es evidente que, independientemente de la motivación de una persona, cuidar de las aves y sus hábitats conlleva una serie de importantes beneficios.

Al ver a un esmerejón acelerar a toda velocidad en un sprint a favor del viento, es fácil imaginar que el ave lo hace en parte por la pura emoción de la velocidad, pero volar también cumple varias funciones cruciales para la supervivencia. Una de las principales es evitar depredadores, y las aves son brillantes exponentes de la estrategia de esquivar y esquivar ataques. Imagine por un momento la acrobacia aérea que necesitaría un vireo ojirrojo para entrar en la copa de un árbol frondoso a toda velocidad y emerger por el otro lado sin chocar con una sola rama, mientras evita ser capturado por un gavilán de orejas afiladas.

Imagine entonces a ese mismo vireo volando de noche a través de miles de kilómetros de tierra y mar para llegar a sus zonas de invernada. El vuelo de las aves, que les permite migrar a diversos hábitats, es también una hazaña suprema de resistencia atlética. Entre las aves campeonas del mundo, la aguja colipinta tiene la migración en un solo vuelo más larga conocida, de unos 1300 kilómetros (800 millas) a través del océano Pacífico. Incluso este logro queda eclipsado por los aproximadamente 80 000 kilómetros (50 000 millas) que recorren anualmente los charranes árticos migratorios.

Otra dimensión del vuelo como mecanismo de supervivencia es la capacidad de realizar maniobras de vuelo extremas sin gastar mucha energía. Esto se ejemplifica en aves como el pavo buitre, que parece capaz de girar sobre sí mismo en el aire sin apenas mover una pluma. Sin embargo, los albatros llevan esta habilidad al máximo nivel, recorriendo kilómetros en mar abierto aprovechando las corrientes ascendentes del viento que golpea las olas a pocos centímetros de ellos mientras planean con las alas más largas del mundo de las aves.

Pero ¿qué pasa con las aves que no pueden volar, como los kiwis, los pingüinos, los ñandúes y los avestruces? La mayoría de ellas evolucionaron en entornos donde la presión de depredación es lo suficientemente baja como para que el escape aéreo sea innecesario. Otras son lo suficientemente grandes o ágiles como para evitar la depredación de otras maneras: por ejemplo, las avestruces pueden correr tan rápido como algunas aves vuelan. Irónicamente, estas especies no voladoras se encuentran entre las aves más carismáticas, quizás porque simpatizamos con ellas o quizás porque admiramos su capacidad de prosperar sin el carácter distintivo de sus primos voladores. Aunque las aves han tenido tanto éxito precisamente por su movilidad y capacidad de diversificación, estos factores también pueden hacerlas vulnerables. Las especies especializadas, incluidas algunas aves no voladoras, están mal adaptadas a amenazas inesperadas, como la introducción de depredadores propagados por los humanos o la pérdida de hábitats específicos de los que se han vuelto dependientes.

Las aves también nos fascinan con sus múltiples colores, formas y comportamientos. Hojee cualquier guía de campo sobre las aves de un país de América Central o del Sur, y su mente se asombrará por la gran variedad de tonos. Busque al zopilote rey, con su cabeza multicolor; los guacamayos gigantes en rojo, amarillo y azul (o jacinto, en el caso del guacamayo jacinto); y las cotingas Day-Glo. También encontrará formas asombrosas: la pava cornuda, que parece tener un tapón volcánico emergiendo de su corona; los momotos de cola tictac, que menea sus colas de un lado a otro; el quetzal resplandeciente de magnífica cola; y por supuesto, los cómicos tucanes, con sus picos desequilibrados que serían demasiado pesados para levantar si no fuera por su ligera y espumosa estructura reticular interna.

Estas características de color y forma son más evidentes que nunca durante el cortejo de las aves, y algunas especies llevan estas exhibiciones al extremo. Una de las exhibiciones más entretenidas e intrigantes es la de... Gallito de las rocas andino. Los machos, de brillantes colores escarlata, negro y gris plateado, se reúnen al amanecer en una ruidosa bandada, compitiendo por atraer a las hembras de tonos más modestos. Sus sitios tradicionales de apareamiento (lek), que pueden tener cientos o miles de años de antigüedad, se encuentran cerca del hábitat de anidación preferido de la especie: arroyos de bosque nuboso con rocas colgantes sobre las que las aves fijan sus nidos en forma de copa. Entre las exhibiciones de cortejo aviar más atractivas se encuentran las de dos encantadoras aves marinas de las Islas Galápagos. Los albatros de Galápagos parecen demostrarse un afecto genuino mediante rituales de unión que incluyen poses, batir el pico y agitar la cabeza. La exhibición del piquero de patas azules es tan cómica como entrañable la del albatros. Los piqueros realizan un paso a cámara lenta, aparentemente demasiado deliberado, mostrando sus grandes patas de color azul brillante mientras ladean la cola y alzan las alas de vez en cuando.

Si esto no fuera suficientemente asombroso, algunas aves pueden literalmente correr sobre el agua. Tanto el zampullín occidental como el zampullín de Clarke realizan una danza de cortejo vertiginosa en la que la pareja emprende una carrera sincronizada por la superficie del agua con la cabeza en alto y los pies agitando el agua como si fueran motores de lancha rápida. Estas exhibiciones, aunque se encuentran entre las más espectaculares del mundo de las aves, son eclipsadas por las danzas de cortejo de otras especies. En las danzas grupales del flamenco andino, las aves de plumaje rosado se pavonean en un grupo compacto sobre sus patas zancudas, moviendo la cabeza al unísono. Otras danzas notables incluyen las del urogallo norteamericano y las grullas. Quizás la más inusual de estas sea la del Urogallo de las artemisas, En este baile, el macho infla dos grandes sacos de aire pectorales, eriza su cola puntiaguda y emite lo que solo puede describirse como un sonido abultado al sacudir su blanca melena de plumas del cuello, similar a una estola. Las danzas de las grullas son mucho más elegantes: estas aves de patas y cuello largos parecen rebotar como si caminaran sobre la luna con las alas extendidas mientras emiten sus llamados de corneta, haciendo reverencias y contorsiones como bailarinas de ballet.

Otra característica de las aves, que a menudo sorprende, es su aparente inteligencia. Los búhos tienen fama de ser "sabios", pero quizás esto se deba más a su apariencia que a su capacidad intelectual. Pocos búhos parecen más eruditos que el búho crestado, con sus impresionantes "orejas" que evocan la imagen de Albert Einstein. Sin embargo, se suele pensar que los verdaderos cerebritos del mundo de las aves pertenecen a los córvidos, la familia de los cuervos. Estas aves no solo tienen el cerebro más grande en relación con el tamaño de su cuerpo, sino que también son conocidas por usar herramientas y resolver acertijos. Estudios del cuervo de Nueva Caledonia revelan que, en la naturaleza, estas aves usan herramientas con regularidad para extraer larvas de la madera podrida, un desarrollo evolutivo que permite a la especie prosperar donde una criatura menos adaptable no lo haría. Sin embargo, los cuervos no son las únicas aves que usan herramientas. El pinzón carpintero de las Galápagos también es conocido por usar herramientas, como una ramita o la espina de un cactus, para desalojar larvas de los troncos de los árboles. Se ha observado a los buitres egipcios utilizando rocas para romper huevos de avestruz y avutarda, y a los quebrantahuesos (quebrantahuesos) arrojando huesos desde una altura sobre las rocas para romperlos y acceder a la médula nutritiva.

Los nidos de aves no suelen considerarse herramientas, pero se construyen para proteger los huevos y, por lo tanto, pueden considerarse unas de las herramientas más complejas de la naturaleza. Entre los nidos más distintivos se encuentran los de las oropéndolas, que cuelgan de los árboles en grupos y, desde la distancia, parecen racimos de frutos gigantes. Sin embargo, quizás el nido de aves más asombroso sea el de las Águila calva. Estos nidos han llegado a pesar hasta tres toneladas. Construirlos puede llevar años, y las aves siguen ampliándolos con el tiempo. Estos enormes nidos pueden incluso contribuir al derrumbe de los árboles donde anidan durante las tormentas. Otra ave cuya ingeniosa construcción de nidos a veces provoca, sin querer, la destrucción de su propio árbol es el... Pájaro carpintero de cresta roja. Estos pájaros carpinteros suelen construir sus nidos en pinos de hoja larga de setenta u ochenta años infectados con el hongo del corazón rojo, lo que facilita su excavación. La ventaja de estas cavidades es que hacen que los árboles liberen resina sobre el tronco, lo que disuade a las serpientes depredadoras. Sin embargo, desafortunadamente, las cavidades también los hacen vulnerables a ser derribados por huracanes, fenómenos habituales en el área de distribución del pájaro carpintero.

Otros comportamientos de las aves sugieren que el cerebro aviar posee un complejo complejo que el peyorativo tradicional. Las aves pueden exhibir comportamientos aprendidos complejos basados en la percepción social y la confianza; por ejemplo, científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) descubrieron que las charas californianas que previamente han robado comida de escondites dejados por otras charas parecen desconfiar más de ellas. Una vez que estas charas desconfiadas creen que otras las han visto buscando comida, son más propensas a volver a esconder sus propios escondites en nuevos lugares para evitar robos. Curiosamente, estas charas confían más en sus parejas y son más tolerantes con sus hurtos.

Algunas especies practican juegos para perfeccionar sus habilidades de vuelo y caza, donde cada presa cuenta. Por ejemplo, los halcones pechinaranja adultos pueden perder su presa en el dosel del bosque si no la agarran con firmeza, según Bob Berry, director del proyecto del Halcón Pechinaranja del Fondo Peregrino. Por ello, los halcones jóvenes practican técnicas de agarre y recuperación de presas caídas con palos y piñas que arrancan de las ramas de los árboles. Volando sobre el dosel con el premio en la mano, participan en un juego de persecución con sus hermanos. Ante la presión, un halcón joven suelta el objeto y todos se lanzan en picado para recuperarlo antes de que llegue al dosel, para luego comenzar el juego de nuevo.

Otra característica realmente extraordinaria de las aves es su canto. Afortunadamente para los observadores de aves, cada especie de ave tiene un conjunto distintivo de llamadas y cantos (¡algunos más distintivos que otros!) que ayudan a diferenciarla de otras especies similares. Esto es muy útil en el campo si el cantor no puede ser fácilmente localizado visualmente. Las canciones y llamadas tienen diversos propósitos, pero la razón principal de los cantos primarios de las aves es el establecimiento de territorios de anidación. Una de las mejores experiencias en la observación de aves es la que se disfruta en un bosque norteamericano durante los meses de mayo y junio, cuando se puede escuchar a docenas de especies de aves cantando simultáneamente al amanecer, todas compitiendo con otras de la misma especie para establecer sus territorios y cada especie ocupando un nicho diferente en el hábitat, desde el sotobosque hasta el dosel, y en la cadena alimentaria, desde la recolección de hojas hasta la perforación de la madera y la captura de moscas.

Algunas de estas canciones, como la de la Zorzal de bosque, Son simplemente hermosos de escuchar. Otros, como el del gorrión de Henslow, apenas son "cantos"; en este caso, son más bien un "hipo" que los no iniciados podrían confundir con el canto de un grillo u otro insecto. Entre las aves de América, quizás los cantores más consumados y asombrosos sean los Mimidae, una familia que incluye sinsontes, cuitlacoches y pájaros gato. Algunas especies de esta familia son capaces de recordar y regurgitar miles de sonidos. Es común escuchar a los sinsontes, por ejemplo, imitando los cantos de especies que van desde los cucaracheros de Carolina hasta los chorlitos tildíos. Esta rica variedad de sonidos es otra razón por la que las aves resultan fascinantes y sorprendentes.

Considerando cómo las aves combinan todas estas funciones de supervivencia (vuelo, color y forma, comportamientos de exhibición, inteligencia y canto) en una única forma de vida, a veces de aspecto frágil, es fácil comprender por qué la gente siente tanta intriga por ellas. En ningún otro lugar se exhibe este atractivo de forma más espectacular que entre los colibríes. Muchas de estas diminutas especies tienen exhibiciones espectaculares y complejas o comportamientos de lek que incluyen elaboradas trayectorias de vuelo, cantos distintivos, sonidos producidos tanto por las alas como por la cola, y destellos de color como joyas. Los nombres de los colibríes también evocan sus brillantes colores y su inusual apariencia. Grupos enteros de colibríes se conocen como "esmeraldas" o "zafiros", y otros tienen nombres como de garganta de amatista, de garganta de granate e incluso el Colibrí topacio rubí. Las alas y las colas también ocupan un lugar destacado en los nombres de los colibríes, como el gran colibrí violeta de alas de sable centroamericano, y quizás el mejor nombre de todas las aves, el verdaderamente notable Maravillosa cola de espátula.

Por interesantes que sean los nombres de los colibríes, su biología es aún más inusual. Los colibríes tienen uno de los metabolismos más rápidos de todos los animales, con frecuencias cardíacas que superan las 1000 pulsaciones por minuto y una frecuencia respiratoria de 250 inhalaciones durante el mismo período. A pesar de este rápido metabolismo y de la necesidad de consumir más néctar (a menudo mucho más) que su peso corporal a diario, Colibrí de garganta rubí Aún es capaz de almacenar suficiente grasa para sostener un vuelo migratorio ininterrumpido a través del Golfo de México. Los colibríes también tienen la capacidad de prácticamente paralizar sus sistemas corporales durante los períodos de frío, o por la noche, para alcanzar un estado conocido como letargo. En esta condición, su metabolismo se reduce hasta en un 95 % de su ritmo habitual, y su temperatura corporal también desciende; si uno fuera a cogerlo en este estado, podría pensar que está muerto.

Cuando consideras todas estas características juntas, y además añades el factor sorpresa —ya que, con las aves, nunca se sabe qué se puede ver a continuación—, las aves son realmente asombrosas. Mientras los científicos se esfuerzan por demostrar que las aves evolucionaron de los dinosaurios, el romántico que llevamos dentro ya ha llegado a su propia conclusión. ¿Cómo puedes ver la secuencia final de la película Jurassic Park y ver la falange de...? pelícanos pardos ¿Volando en formación cerrada a través del océano y no concluyendo que estas criaturas son realmente el legado viviente de los dinosaurios?

A medida que lees este libro, Tómense un tiempo para disfrutar de las maravillosas imágenes de Owen Deutsch y de los magníficos escritos de algunos de los líderes de la ornitología moderna. Espero que también se sientan inspirados a conectar —o reconectar— con las aves que los rodean y luego vean qué pueden hacer para ayudar a conservar estas increíbles criaturas.