A caballo entre los Andes y la línea ecuatorial, en el norte de Ecuador, la provincia de Pichincha se asemeja a un veloz dentado que se desliza hacia el este por el mapa. En un área más pequeña que Connecticut, la provincia alberga más de 850 especies de aves, más de las registradas en cualquiera de los dos países más grandes del mundo, Rusia o Canadá. La capital, Quito, se encuentra en su corazón, pero otra de las joyas de la corona de la provincia de Pichincha, la región de Mindo, se encuentra enclavada en un bosque nuboso subtropical al oeste, en una zona que ahora se considera uno de los mejores destinos mundiales para la observación de aves.
Existen muchos lugares ricos en aves en todo el mundo, incluyendo otros en los Andes. ¿Cómo llegó el pequeño y rústico pueblo de Mindo a ser el rey? Fue necesaria la combinación de algunos ingredientes clave: una gran cantidad de especies espectaculares, una buena accesibilidad y el factor X: una gran pasión local por las aves. La receta de Mindo ofrece un modelo de primer nivel para otras regiones del mundo, para aprovechar el turismo aviario, a la vez que se fomenta la conciencia ambiental y se impulsan las iniciativas de conservación.
El camino al éxito
“Diría que el 50% de la población de Mindo se dedica directamente a la observación de aves”, afirma Vinicio Pérez, quien lleva 45 años viviendo en el pueblo, 34 de ellos como guía profesional. Pérez estima que la otra mitad de la fuerza laboral se dedica a otros tipos de turismo de naturaleza y aventura (guiaje general y tirolesa, por ejemplo), agricultura o pequeños negocios en el pueblo y sus alrededores.
Desvío hacia el pueblo de Mindo. Foto de Mike Parr.
No siempre fue así, aunque siempre existió un vínculo entre las aves de Mindo y la gente. Las aves de la zona, desde los bosques de gran altitud alrededor del pueblo de Nono hasta las faldas de las colinas en San Miguel de Los Bancos, se dieron a conocer a los ornitólogos a partir del siglo XIX y principios del XX, cuando los coleccionistas de aves ecuatorianos eran activos allí. Más tarde, una carretera serpenteaba hacia el oeste desde Quito, navegando por las montañas cubiertas de bosque de esta región en su descenso hacia el Pacífico. Este tramo de carretera fue un felpudo de bienvenida para generaciones de pequeños agricultores, muchos de los cuales se establecieron allí y desbrozaron áreas de bosque nuboso para sus fincas.
Los residentes, nuevos y veteranos, conocían a sus vecinas aves. Pavas, palomas y otras aves de gran tamaño adornaban algunas mesas, mientras que los colibríes, el gallito de las rocas andino, de color rojo anaranjado, y un arcoíris de especies de tangaras deslumbraban a los residentes y visitantes ocasionales que descendían por la carretera desde Quito.
Luego, a finales de la década de 1980, el turismo a las famosas Islas Galápagos de Ecuador se disparó, y Mindo surgió como un destino continental adicional en algunos itinerarios de viaje internacionales. Después de todo, este paraíso para la observación de aves se encontraba a solo dos horas en coche de la capital del país y de la base aérea. Los visitantes acudían en busca de guías y algunos agricultores locales estaban encantados de atenderlos.
Pérez recuerda su primera experiencia como guía en esa época, cuando lo contrataron para llevar a unos turistas durante una semana en 1989. "Por supuesto, en ese entonces no hablaba inglés", dice, "y no sabía los nombres de las aves en inglés, pero sí conocía sus cantos y sabía qué ave y familia estaba viendo".“
El trabajo fue un sueño hecho realidad para Pérez. “Nací en San Miguel de Los Bancos, un pueblo muy cerca de Mindo. Viví allí hasta 1978, año en que mis padres y yo nos mudamos a Mindo para vivir en una finca que compró mi padre. Para entonces, ya me interesaban mucho las aves”, comenta. Al año siguiente de su primer trabajo como guía, Pérez abrió el segundo hotel en el pueblo de Mindo, llamado Birdwatcher's House. “Empecé con tres habitaciones y un baño compartido”, señala.
Julia Patiño, otra guía veterana de Mindo, tuvo un comienzo similar. Nació en el sur, en la provincia de El Oro, pero se mudó a Mindo con sus padres a los cinco años. Aún vive allí, y ella y sus primas Natalia y Sandra son guías profesionales. "Una de las principales razones por las que empecé a guiar en 1998 fue porque me gustaba la naturaleza, ver las aves, observar sus colores y escuchar sus cantos", explica Patiño. "Todo esto era muy divertido, y con ello, ser guía se convirtió en mi trabajo, una fuente de ingresos para mi familia".“
Algo con lo que contar
Los guías de Mindo llegaron para liderar un movimiento que desde entonces se ha extendido. "Todo empezó con el Conteo Navideño de Aves", dice Patiño, quien ha trabajado en esta iniciativa voluntaria durante muchos años. "Desde entonces, hemos ayudado a realizar conteos de aves en otras partes de Ecuador, liderando rutas y compartiendo nuestras experiencias", añade. "Ahora, Ecuador cuenta con 30 conteos de aves".“
Los Conteos Navideños de Aves (CNA) comenzaron en Estados Unidos y Canadá en 1900, cuando la Sociedad Audubon estableció los recuentos de aves invernales para contrarrestar las tradicionales cacerías navideñas. Con el paso de los años, el número de conteos aumentó y se extendieron a Sudamérica. El primer CNA de Ecuador se realizó en 1994 en la zona de Mindo, cuatro años después de la apertura del hotel Pérez. En ese entonces, una docena de observadores de aves contabilizaron 250 especies en la ciudad y sus alrededores. Desde entonces, el conteo de la zona ha sido a menudo un éxito rotundo. Por ejemplo, 134 participantes del equipo "Guías de la Naturaleza de Mindo" contabilizaron 389 especies de aves el 18 de diciembre de 2021, la cifra más alta de los 2621 CNA de ese año.
Dos años después del primer censo de Mindo, Guy M. Kirwan y Tim Marlow publicaron un artículo en la revista Cotinga que proporcionó el primer inventario completo de especies para la ciudad de Mindo y áreas a medio día de caminata; una importante lista de referencia que guías y visitantes siguen. De las 334 especies documentadas, el 41 % eran endémicas de la ecorregión del Chocó, que se extiende únicamente desde el oeste de Colombia hasta el oeste de Ecuador. (Según BirdLife International, con más de 50 especies, el Área de Aves Endémicas del Chocó (AAE) alberga la mayor cantidad de aves de distribución restringida de todas las AAE de las Américas...).
Un mapa incluido en el artículo muestra un pueblo mucho más pequeño que el actual, con solo unos pocos senderos conocidos por los observadores de aves y uno o dos alojamientos. Pero los guías locales ya estaban ocupados guiando a los observadores de aves a través del brumoso bosque nuboso para encontrar especies comunes como el gallito de las rocas andino, el quetzal de cabeza dorada, los loros de pico rojo y de alas bronceadas, y colibríes como el coroni morado, una joya de ave cerca del límite sur de su pequeña área de distribución.
Unos años después de que Patiño comenzara a guiar visitantes, se publicó la guía de campo definitiva sobre las aves de Ecuador. Tras más de 20 años de elaboración, Las Aves del Ecuador, de Robert S. Ridgely y Paul J. Greenfield, posteriormente traducida al español, se publicó con la esperanza de que el número, cada vez mayor, de ecuatorianos que realizan investigaciones o simplemente salen a observar y disfrutar de las aves siga aumentando.“
Muchos hoteles incorporaron aves y comederos como elementos visibles del jardín, y el agricultor local Ángel Paz fue pionero en una técnica para entrenar a las tímidas hormigueras a saltar desde la cubierta forestal para alimentarse de las lombrices que se les ofrecían. Para más información sobre Paz, consulte: abcbirds.org/AngelPaz
La naturaleza cambiante de las cosas
Desde su incorporación al mundo de la observación de aves, el pueblo de Mindo casi ha triplicado su población y ha sobrepasado sus límites anteriores. Pérez afirma que el crecimiento ha sido a veces caótico y mal planificado. Se mudó a las afueras del pueblo, a una propiedad de 16 hectáreas que ahora ofrece 11 habitaciones, cada una con baño privado, junto al extenso Bosque Protector Mindo-Nambillo de 20.300 hectáreas. El crecimiento ciertamente tiene sus contrapartidas, como el aumento del tráfico y la construcción. Pero docenas de reservas privadas con alojamiento, como la de Pérez, ahora se extienden por la región.
Preocupación ambiental en Ecuador. Foto de Mike Parr.
“Mindo y sus alrededores continúan con la conservación y el cuidado del medio ambiente”, afirma Julia Patiño, “y creo que la comunidad de guías de Mindo se mantiene fuerte gracias a la pasión por las aves, la conservación y el cuidado del medio ambiente”. Este entusiasmo y ética de conservación ahora tienen eco más allá de la región. En Ecuador, visitar reservas naturales se ha convertido en una actividad popular entre viajeros nacionales e internacionales.
“La percepción de la naturaleza y su conservación ha cambiado drásticamente en los últimos 20 años”, afirma Martin Schaefer, director ejecutivo de la Fundación Jocotoco, con la que ABC colabora. Jocotoco cuenta con 16 reservas en todo Ecuador. Una de las más populares es Yanacocha, que abarca casi 1210 hectáreas de bosque nuboso de gran altitud y páramo de pastos y arbustos, con vistas casi a Quito.
“En Ecuador, la gente ha tomado conciencia de problemas ambientales que antes desconocían, desde el cambio climático hasta la contaminación”, afirma Schaefer. “Muchos quiteños vienen a visitar Yanacocha hoy en día, incluso sin ser ávidos observadores de aves ni naturalistas empedernidos, como era el público típico de hace 20 años”, añade.
En Yanacocha, prácticamente todos los más de 6000 visitantes anuales se encuentran con al menos media docena de especies de colibríes al pasear junto a los comederos que se mantienen a lo largo de lo que originalmente fue un camino inca. Muchos se cruzan con el colibrí picoespada.,
un fenómeno de la naturaleza con un pico tan largo como su cuerpo, y algunos tienen la gran fortuna de espiar al Zamarrito Pechinegro, una especie en peligro crítico de extinción, un pequeño colibrí que encuentra un último refugio en Yanacocha y sus alrededores.
Casa. Foto de Mike Parr.
Esta reserva se encuentra cerca de un extremo de la sinuosa carretera original que unía Quito con la zona de Mindo. Antiguamente flanqueada por un margen cada vez más amplio de pastos desbrozados y pequeñas fincas, la carretera Nono-Mindo, desde la construcción de una nueva carretera hace unas décadas, es mucho menos transitada hoy en día. Fue a lo largo de esta carretera hace más de 30 años que Richard y Gloria Parsons establecieron la primera Área Protegida Privada registrada del país. La Reserva y Albergue del Bosque Nuboso Bellavista abarca 988 acres y, con el paso de los años, se han unido otras reservas privadas que han surgido a lo largo de esta carretera, que ahora se considera una "ruta ecológica".“
Retomando el ejemplo de la zona de Mindo, Schaefer reflexiona sobre cómo el efecto dominó de la popularidad del turismo de naturaleza comenzó humildemente: “Los cambios en la zona de Mindo/Los Bancos se remontan a hace 30 años”, afirma. “En aquel entonces, varias personas comprometidas unieron fuerzas y convirtieron Mindo en un centro para los amantes de la naturaleza. Fundamentalmente, este siempre ha sido un movimiento de base, en lugar de estar monopolizado por una sola institución”.”
Impactos positivos
Las aves son un cultivo importante en las reservas privadas de la zona. Conservar y restaurar el hábitat es fundamental. El hábitat atrae aves, y las aves deleitan a los visitantes, muchos de los cuales regresan a casa con una creciente apreciación de las iniciativas de conservación.
No muy al oeste de Mindo, donde la Vertiente del Pacífico desciende hacia un húmedo bosque de piedemonte, el Santuario de Aves Milpe de la Fundación Bosque Nuboso de Mindo (MCF) alberga una gran cantidad de aves, incluso en zonas que, no hace mucho, eran pastizales prácticamente libres de aves. Visité Milpe por primera vez en 2005, un año después de su fundación, y recuerdo haber visto a los colibríes correr del bosque hacia los comederos en un claro soleado. En ese momento, el personal estaba eliminando densas áreas de pastos invasores para plantar allí árboles nativos jóvenes.
Cinco años después, regresé, pero no pude encontrar el comedero... hasta que me di cuenta de que el sitio estaba completamente sombreado, bajo un dosel de bosque joven. Arriba, los saltarines de alas de garrote, de cabeza roja y cuerpo redondo, competían por pareja, vibrando sus alas más de 100 veces por segundo para producir un sonido resonante: "¡Bik Bik BAAHT!". Como muchas aves de la zona, esta especie es endémica de la ecorregión del Chocó. MCF tiene otras propiedades cercanas, incluyendo el Santuario de Aves Río Silanche, donde ABC financió la compra de 210 acres para lanzar la reserva en 2006.
Al visitar Yanacocha, Mindo o Milpe, se siente como si se pudiera pasar la vida en esta pequeña zona y descubrir solo una fracción de los secretos naturales de la provincia de Pichincha. Mientras la asombrosa biodiversidad del planeta enfrenta desafíos cada vez mayores, quizás no haya mejor lugar para ver cómo las empresas y las aves pueden contribuir a equilibrar las necesidades de la humanidad, a la vez que nos acercan a la naturaleza.
Alianzas en Pichincha y más allá
Ecuador ocupa el quinto lugar a nivel mundial en cuanto a diversidad total de aves, después de países mucho más grandes como Colombia, Perú, Brasil e Indonesia. En total, esta nación del tamaño del estado de Colorado cuenta con 1670 especies, muchas de ellas con rangos de distribución reducidos. Durante 25 años, ABC y la Fundación Jocotoco han trabajado juntas para salvar la riqueza de aves del país, especialmente sus especies más raras, desde la guacamaya verde grande hasta el pinzón de cabeza clara. ABC ha apoyado los esfuerzos de expansión, gestión, conservación y restauración del hábitat en las reservas de Jocotoco desde su fundación en 1998. La colaboración continúa. Los esfuerzos continuos para expandir y mejorar la conservación en la Reserva Río Canandé de Jocotoco, donde se han registrado más de 400 especies de aves, son solo un ejemplo de cómo la colaboración, de eficacia comprobada, de ambas organizaciones beneficia a una de las partes con mayor diversidad biológica del planeta.