Una de las señales más claras y bienvenidas de la primavera es el canto de los pájaros que se extiende desde los árboles y arbustos. Pero para las aves, estos cantos no son solo una expresión de alegría. Son algo serio, una parte crucial de cómo las aves cantoras encuentran pareja, defienden territorios y transmiten sus genes.
Las aves tienen una parte especializada de la anatomía vocal llamada siringe, un órgano especial ubicado justo donde la tráquea se ramifica para conectar los dos pulmones. (Es aproximadamente equivalente a la laringe humana, pero nuestra laringe se encuentra más arriba, en la garganta). Aproximadamente 4000 de las aproximadamente 10 000 especies de aves del mundo se clasifican en el suborden Passeri — los pájaros cantores, cuya siringe está especialmente desarrollada, lo que les permite producir sonidos complejos y hermosos. Estas aves incluso pueden controlar cada lado de su siringe de forma independiente, lo que les permite producir dos notas diferentes al mismo tiempo.
El canto de las aves cumple dos funciones principales para sus cantores: defender territorios y cortejar parejas. Suele transmitirse a largas distancias y demuestra la salud y el vigor del cantor, ahuyentando a posibles competidores y atrayendo parejas potenciales. Aunque solemos escuchar más cantos durante la época reproductiva, las aves que defienden territorios durante todo el año pueden cantar en cualquier época del año.
Las aves jóvenes suelen aprender sus cantos escuchando e imitando a los adultos. Dado que los cantos se transmiten de generación en generación, las especies pueden incluso tener características regionales. dialectos, con diferencias notables entre las canciones de los individuos dependiendo de su lugar de origen.
Como habrás notado, los pájaros cantan la mayor parte del tiempo alrededor del amanecer, un fenómeno que puede comenzar tan temprano como a las 4 am y se conoce como el coro del amanecer. Los ornitólogos no están realmente seguros de por qué el canto de las aves alcanza su punto máximo en este momento, pero puede ser una forma de aprovechar un momento del día demasiado oscuro para buscar alimento, o simplemente una sesión de "calentamiento" para ayudar a las aves a asegurarse de que canten lo mejor posible durante todo el día.
Y aunque generalmente pensamos que los pájaros machos son los que cantan, investigaciones recientes están haciendo que los ornitólogos y las aves reconsideren esa suposición (más sobre esto a continuación).
Tipos de sonidos de aves
Muchas aves producen una variedad de llamadas Además de los cantos, suelen ser vocalizaciones más cortas y sencillas, aunque hay algunas especies cuyos cantos básicos son, en realidad, más simples que sus llamados. Los llamados se utilizan para comunicarse rápidamente con otras aves, por ejemplo, para señalar la ubicación o advertir de un peligro.
He aquí, por ejemplo, la canción de la Petirrojo americano — una serie de sílabas claras, dulces, ascendentes y descendentes, familiares en toda América del Norte.
Aquí, en contraste, hay uno de los muchos llamados de esta especie, a veces descrito como un "relincho" o un "chirrido", que puede comunicar diferentes mensajes según el contexto.
Los petirrojos también tienen un llamado más corto, “chuck” o “tuk”, que normalmente es un llamado de alarma que dan en respuesta a los depredadores.
Aquí hay otro canto del petirrojo americano: un "see" agudo y fino que suele advertir de depredadores aéreos como halcones. (¡Presta atención la próxima vez que escuches este sonido!)
Claro que esto apenas roza la superficie de la enorme gama de sonidos que emiten las aves. Ya que hablamos de aves cantoras y su canto, ¿por qué no pasar un rato con el cucarachero músico sudamericano, cuyo canto cautivador y melódico podría ser uno de los más hermosos del mundo de las aves?
Nueva investigación sobre el canto de los pájaros
Los ornitólogos están constantemente perfeccionando su comprensión del canto de los pájaros: qué es, cómo se utiliza y qué significa.
No todos los investigadores están de acuerdo en Cómo definir exactamente una canción y qué diferencia al canto de otras vocalizaciones de aves, como los llamados. Ninguna característica de lo que consideramos canto de aves —la época del año en que lo hacen, cómo aprenden a hacerlo, su complejidad o incluso su papel en la selección sexual— es consistente en todos los llamados pájaros cantores. Algunos ornitólogos argumentan ahora que, en lugar de pensar en "cantos" y "llamados" como dos categorías totalmente separadas, deberíamos considerarlos como un continuo, y que los investigadores deben reflexionar más sobre las preguntas específicas que intentan responder cuando dicen que están estudiando "cantos".“
Independientemente de cómo definan exactamente los científicos qué es y qué no es un canto, cada vez está más claro que los propios pájaros perciben el canto de los pájaros. muy diferentemente De la forma en que lo hacemos. Cuando un pájaro oye cantar a otro, no se concentra en la hermosa melodía, sino en pequeñas variaciones de amplitud y frecuencia que pueden ser indetectables para el oído humano.
Experimentos recientes con pinzones cebra en cautiverio han demostrado que, si bien son excelentes para captar estos detalles acústicos a pequeña escala en las canciones de sus compañeros, les cuesta reconocer las canciones cuando se alteran de forma que no desconcierten a los humanos, como tomar una canción completa y cambiarla a un registro más agudo o más grave. Las diminutas y rápidas fluctuaciones en las ondas sonoras que producen las aves pueden codificar información sobre el sexo, la edad, la salud, etc., del cantante, que puede ser captada por otras aves.
¿Y esa idea de que son los machos los que necesitan cantar para defender territorios y atraer a las hembras? No tan rápido. En los últimos años, los ornitólogos han vuelto a prestar atención a... canción femenina. El canto de las hembras se ha documentado en el 70 % de las especies de aves cantoras, pero es especialmente frecuente en las aves que viven en los trópicos, lo que explica por qué se ha pasado por alto. Históricamente, las aves de Europa y Norteamérica han sido estudiadas mucho más a fondo que sus contrapartes tropicales.
Las hembras cantan por razones similares a los machos, como defender territorios y comunicarse con sus parejas. De hecho, es probable que las hembras cantaran en un ancestro común de todas las especies de aves cantoras modernas, lo que significa que la verdadera pregunta podría ser por qué las hembras no cantan en algunas especies actuales. Las mujeres han sido las impulsoras clave de esta reciente investigación sobre el canto femenino, demostrando cómo la apertura de la ciencia a grupos subrepresentados permite cuestionar las suposiciones establecidas y descubrir nuevas ideas.
Cómo puedes ayudar a los pájaros cantores
Las políticas promulgadas por el Congreso de los Estados Unidos y las agencias federales, como por ejemplo Servicio de Conservación de Recursos Naturales y Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, tienen un gran impacto en las aves cantoras de Estados Unidos. Puedes ayudar a mejorar estas normas instando a los legisladores a priorizar las aves, sus hábitats y las medidas que las respeten. Para empezar, visita Centro de Acción de ABC.
American Bird Conservancy y nuestros socios de la iniciativa conjunta para aves migratorias han mejorado la gestión de la conservación en más de 8,5 millones de acres de hábitat de aves en EE. UU. —un área mayor que el estado de Maryland— durante los últimos diez años. Se trata de una labor monumental que requiere el apoyo de muchos, y usted puede ayudar de la siguiente manera: hacer un regalo hoy.