Un equipo de científicos y conservacionistas ha redescubierto a la esquiva paloma faisán nuquinegra, una gran paloma terrestre que solo habita en la isla Fergusson, una isla escarpada del archipiélago D'Entrecasteaux, frente a la costa este de Papúa Nueva Guinea. Al igual que otras palomas faisanes, la paloma faisán nuquinegra tiene una cola ancha y comprimida lateralmente, lo que, junto con su tamaño, la asemeja mucho a un faisán. Esta ave ha sido observada varias veces a lo largo de los años por cazadores locales, pero las fotografías y el vídeo recién tomados representan la primera vez que los científicos la documentan desde 1882, cuando se describió por primera vez. Los ornitólogos saben muy poco sobre la especie, pero creen que la población en Fergusson es muy pequeña y está disminuyendo.
El equipo de investigación fotografió la paloma-faisán con una cámara trampa remota al final de una búsqueda de un mes en Fergusson.
“Cuando recogimos las cámaras trampa, calculé que había menos de un uno por ciento de posibilidades de fotografiar a la paloma faisán nuquinegra”, dijo Jordan Boersma, investigador postdoctoral en la Universidad de Cornell y colíder del equipo de la expedición. “Luego, mientras revisaba las fotos, me quedé atónito con esta foto de este ave pasando justo frente a nuestra cámara”.”
“Después de un mes de búsqueda, ver esas primeras fotos de la paloma faisán fue como encontrar un unicornio”, añadió John C. Mittermeier, director del programa Aves Perdidas de ABC y colíder de la expedición. “Es el tipo de momento con el que sueñas toda tu vida como conservacionista y observador de aves”.”
El equipo de la expedición, que incluía a residentes locales de Papúa Nueva Guinea que colaboraban con el Museo Nacional de Papúa Nueva Guinea, el Laboratorio de Ornitología de Cornell y American Bird Conservancy, llegó a Fergusson a principios de septiembre de 2022. Pasaron un mes recorriendo la isla, entrevistando a las comunidades locales para identificar lugares donde instalar cámaras trampa con la esperanza de encontrar la paloma faisán. El terreno escarpado y montañoso de la isla Fergusson dificultó enormemente la búsqueda del ave.
“No fue hasta que llegamos a las aldeas de la ladera occidental del monte Kilkerran que empezamos a encontrarnos con cazadores que habían visto y oído a la paloma faisán”, dijo Jason Gregg, biólogo conservacionista y codirector del equipo de la expedición. “Nos convencimos más del nombre local del ave, que es 'Auwo', y sentimos que nos acercábamos al hábitat principal donde vive la paloma faisán nuquinegra‘.’
La expedición fue el primer estudio de cámaras trampa realizado en la isla Fergusson. El equipo colocó 12 cámaras trampa en las laderas del monte Kilkerran, la montaña más alta de Fergusson, y desplegó ocho cámaras adicionales en lugares donde los cazadores locales habían reportado haber visto la paloma faisán anteriormente.
“Cuando finalmente encontramos a la paloma faisán nuquinegra, fue durante las últimas horas de la expedición”, dijo Doka Nason, miembro del equipo que instaló la cámara trampa que finalmente fotografió al ave perdida. “Cuando vi las fotos, me emocioné muchísimo”.”
Un cazador local llamado Augustin Gregory, del pueblo de Duda Ununa, al oeste del monte Kilkerran, proporcionó una pista clave sobre dónde encontrar al ave. Gregory reportó haber visto al faisán-paloma en múltiples ocasiones en una zona con crestas y valles escarpados, y describió haber escuchado sus característicos cantos.
Siguiendo el consejo de Gregory, el equipo instaló cámaras en una zona de bosque denso. Una cámara, ubicada en una cresta a 1000 metros (3200 pies) cerca del río Kwama, sobre Duda Ununa, finalmente capturó a la paloma faisán nuquinegra caminando por el suelo del bosque dos días antes de la fecha prevista para que el equipo abandonara la isla.
Varios miembros del equipo ya han intentado encontrar la paloma faisán nuquinegra. Un estudio de dos semanas realizado en 2019 por Boermsa, Gregg y Nason no encontró rastros del ave, aunque sí recopiló informes de cazadores locales sobre un ave que podría haber sido la paloma faisán. Los resultados de dicho estudio ayudaron a determinar las ubicaciones que el equipo buscaría en 2022.
“Las comunidades se emocionaron mucho al ver los resultados del estudio, ya que mucha gente no había visto ni oído hablar del ave hasta que comenzamos nuestro proyecto y obtuvimos las fotos de las cámaras trampa”, dijo Serena Ketaloya, conservacionista de Milne Bay, Papúa Nueva Guinea. “Ahora están deseando colaborar con nosotros para proteger a la paloma faisán”.”
Los hallazgos del equipo sugieren que la paloma faisán probablemente sea extremadamente rara. El bosque agreste e inaccesible donde redescubrieron la especie podría ser su último reducto en la isla.
“El hecho de que muchas de las personas que entrevistamos nunca hubieran visto ni oído hablar de la paloma faisán realmente resalta lo esquiva que es esta ave y sugiere que podría ser extremadamente sensible a las perturbaciones humanas”, dijo Cosmo Le Breton, quien apoyó al equipo en el campo como asistente de investigación de la Universidad de Oxford.
“Este redescubrimiento es una increíble luz de esperanza para otras aves que han estado perdidas durante medio siglo o más”, dijo Christina Biggs, Gerente de Búsqueda de Especies Perdidas en Re:wild. “El terreno que el equipo buscó fue increíblemente difícil, pero su determinación nunca flaqueó, a pesar de que muy pocas personas recordaban haber visto a la paloma faisán en las últimas décadas”.”
“Además de brindar esperanza para las búsquedas de otras especies perdidas, la información detallada recopilada por el equipo ha proporcionado una base para la conservación de esta ave extremadamente rara, que de hecho debe estar muy amenazada, junto con las otras especies únicas de la isla Fergusson”, dijo Roger Safford, gerente sénior del programa de prevención de extinciones en BirdLife International.
La expedición fue apoyada por American Bird Conservancy (ABC) y La búsqueda de aves perdidas, Una colaboración entre BirdLife International, ABC y Re:wild. La Búsqueda de Aves Perdidas identificó a la paloma faisán para una expedición después de que una revisión global revelara que era una de las pocas especies de aves que la ciencia ha perdido durante más de un siglo.
El equipo completo de la expedición estuvo compuesto por Jordan Boermsa, Jason Gregg, Doka Nason, Serena Ketaloya, Elimo Malesa, Bulisa Iova, Cosmo Le Breton y John C. Mittermeier. La expedición fue financiada gracias a una subvención de Cosmo Le Breton a ABC y a The Search for Lost Birds.