En los últimos años, me ha sorprendido, como observador de aves y ornitólogo de toda la vida, descubrir de repente que las tángaras de verano de mi barrio ya no son tángaras: ¡son picogruesos! Y que los mirlos y las oropéndolas ya no están casi al final del catálogo de aves; ¡han llegado antes que las reinitas!
La ornitología ha experimentado una revolución en las últimas décadas, con la sistemática —el estudio de las relaciones entre las especies y familias de aves— reordenada de maneras que podrían no parecer intuitivas para quienes no estén familiarizados con la ciencia de las aves. ¿Por qué, por ejemplo, se trasladó a los halcones, lejos de los gavilanes y las águilas, a estar junto a los loros, y a estos justo antes de los pájaros cantores? Estos son solo dos cambios que observamos en nuestras guías de campo de Norteamérica. A nivel mundial, la taxonomía —nombramiento y ordenamiento— de las aves, sus familias y órdenes ha experimentado cambios drásticos.
Pero espere, ¡hay más! También se han producido muchos cambios de nivel inferior en las especies de aves y sus nombres. Esto se refleja principalmente en la división de especies en dos o más. Un ejemplo particularmente dramático es el hormiguero rufo, un ave diminuta y adorable de los bosques nubosos andinos, que se dividió en 12 especies. Con menos frecuencia, los cambios de especies implican la fusión de dos en una.
¿Qué está causando todos estos cambios y qué significa para nosotros?
La principal razón de gran parte de lo que observamos actualmente es la drástica mejora en la capacidad científica para estudiar y analizar el ADN y la genética de las aves. Antes de la década de 1980, los ornitólogos se limitaban principalmente a observar el plumaje, el cuerpo y los huesos de las aves, aunque sí teníamos cierta capacidad para comparar vocalizaciones. Nuestro acceso al ADN y a la información genética era muy limitado. Eso ha cambiado. Hoy en día, los sistemas y equipos de laboratorio necesarios para obtener y analizar datos de ADN son más fáciles de conseguir y relativamente económicos, y la capacidad informática y las bases de datos necesarias para realizar comparaciones son omnipresentes.
Si bien este trabajo científico de laboratorio nos ha brindado un conocimiento profundo, los observadores de aves no deberían subestimar sus contribuciones a nuestro conocimiento de la vida aviar. Otra razón importante para los cambios que observamos en la clasificación de las aves es que ahora contamos con mucha más información básica sobre ellas que antes.
La investigación solía limitarse principalmente a especímenes de museo, que, fuera de EE. UU. o Europa, se obtenían de relativamente pocos lugares. Había mucha menos vigilancia sobre el terreno, y los ciclos de vida de la mayoría de las especies eran poco conocidos. Hoy en día, hay muchos más observadores de aves y ornitólogos que viven y viajan a lugares remotos de todo el mundo. Estudian y envían registros de eBird y otras bases de datos, confirmando fotografías, notas de hábitat y grabaciones. Las observaciones de muchas aves raras, o que alguna vez se consideraron raras debido a su hábitat remoto, nos han enseñado mucho más sobre ellas, sus diferencias y similitudes.
Este conocimiento ha permitido a los ornitólogos identificar grupos de especies y lugares que requieren mayor investigación. Por ejemplo, una vez que se sabe que una especie como la ahora ex-hormiguero rufo muestra mucha variación en el canto, los ornitólogos pueden usar herramientas genéticas para evaluar si esa variación en las vocalizaciones indica o no diferentes especies. Así que, manténgase atento a su lista de vida y manténgase alerta, porque esta explosión de información sobre aves, combinada con la evidencia de ADN, no solo significa que debe mantenerse al día con las divisiones recientes: en un futuro no muy lejano, podría haber muchas —muchísimas— especies divididas en más de una nueva especie. Un análisis ha demostrado que si el ritmo actual de división de especies continúa, podríamos encontrarnos con hasta 18.000 especies de aves en el mundo, casi el doble que ahora.
Los cambios en la secuencia o agrupación de familias y órdenes de aves son interesantes desde un punto de vista científico, pero no tienen un gran impacto en la conservación de las aves. Sin embargo, la división y el consiguiente aumento en el número de especies sí marcan una gran diferencia.
La mayoría de quienes trabajamos en conservación nos basamos en listas de especies, ya que estas suelen ser nuestras "unidades operativas", los grupos en los que nos centramos. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, por ejemplo, evalúa el nivel de amenaza de las especies, asignándolas a categorías como "En peligro" o "Preocupación menor", entre otras. Por ello, puede ser muy importante si una especie se agrupa o se divide. Una "nueva" especie separada de una común, por ejemplo, puede ser muy rara y, por lo tanto, reconocerse inmediatamente como amenazada. El zorzal carigrís, ampliamente distribuido, no es una especie amenazada, pero cuando el zorzal de Bicknell se separó de él, esta nueva especie, que antes solo se consideraba una subespecie separada de la otra, fue inmediatamente reconocida como vulnerable en la Lista Roja.
Esto ocurre con bastante frecuencia cuando las especies se dividen, ya que lo que antes era una población mayor se convierte en dos o más poblaciones más pequeñas, y el tamaño poblacional es un criterio importante para determinar si una especie está amenazada o no. La mayoría de las 12 especies del antiguo hormiguero rufo tienen áreas de distribución pequeñas, cada una representando solo una pequeña parte de su distribución original, y es probable que varias de ellas alcancen la categoría de amenazadas una vez evaluadas. (La división es muy reciente y la nueva evaluación del estado de conservación aún no se ha completado).
Aunque algunos esfuerzos de conservación consideran grupos más pequeños que las especies, actualmente, la mayor parte de la conservación se centra en las especies. (Una excepción es la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU., que reconoce subespecies e incluso segmentos poblacionales diferenciados). Es mucho más fácil llamar la atención sobre la difícil situación de una especie amenazada que si esa misma población fuera un subgrupo no reconocido. Además, es mucho más fácil recaudar fondos y obtener recursos legales o regulatorios para la conservación de una especie.
Esta es, entonces, la razón por la que la revolución en la taxonomía de las aves marca la diferencia en la conservación. Significa que ahora tenemos más especies a las que debemos dirigir nuestros esfuerzos de conservación, pero que también podemos atraer la atención del público y del gobierno hacia estas especies. Tener muchas más especies puede hacer que la tarea parezca más abrumadora, pero el objetivo siempre fue el mismo: conservar todas las aves, y ahora simplemente está más claro.
Es emocionante vivir en una época en la que el conocimiento sobre las aves avanza tan rápidamente. También puede ser desconcertante: como cuando te encuentras con el piquituerto de Cassia en tu nuevo libro de aves y piensas: "¿Qué es eso?". O cuando rebuscas en tu guía de campo y descubres que los cormoranes ya no se encuentran al principio del libro (ahora aparecen mucho después de los patos). Sin embargo, estos cambios reflejan un mayor conocimiento sobre las aves. Y la ciencia se centra en trabajar continuamente para mejorar y aclarar las cosas. Como ya se ha mencionado, estos cambios también nos ayudan a perfeccionar nuestras estrategias de conservación de las aves para las generaciones futuras. Así que, de diversas maneras, ¡la revolución taxonómica nos mantiene alerta!
