Alrededor de los Grandes Lagos, crece el impulso para restaurar y mejorar los paisajes, mejorando el futuro de las aves y las personas.
Quizás hayas leído eso casi 3 mil millones de aves se han perdido desde 1970. Y probablemente sepa que los dos culpables sospechosos de este declive generalizado son la pérdida y fragmentación del hábitat.
¿Qué pasaría si existiera una enorme área donde las aves en declive tuvieran espacio para recuperarse? ¿Y si este idílico lugar reuniera a administradores de tierras públicos y privados, silvicultores, conservacionistas, cazadores y observadores de aves, todos trabajando por una causa común? En tiempos difíciles, tenemos buenas noticias: esto realmente está sucediendo.
Los bosques del norte de Minnesota, Wisconsin y Michigan constituyen un vasto mosaico de hábitats boscosos, salpicados de lagos y atravesados por ríos y arroyos. Allí, el bosque boreal se encuentra con el bosque latifoliado o caducifolio, en el extremo este de la zona de praderas de las Grandes Llanuras. Con una gran cantidad de árboles y una población reducida, esta extensión se extiende por un área equivalente a Pensilvania y Nueva York juntas. Para tener una idea de la escala, se tarda menos en conducir de Detroit a Washington, D. C., que dentro de Michigan, de Detroit a Ironwood, en el extremo noroeste del estado, una ruta que recorre una generosa porción de los 8 millones de hectáreas de bosque del estado.
La historia de cómo la conservación de las aves se está integrando en la gestión territorial de este amplio paisaje forestal la escriben personas que ven la tierra en términos que van más allá de la simple protección de los pies tablares o de la protección estricta. Implica una cuidadosa reflexión y planificación, que incluye decidir dónde talar los árboles y dónde dejarlos.
Caminos de la Reinita
Entre otras especies, Northwoods es el bastión de la Reinita alidorada, Un llamativo duendecillo plateado, negro, blanco y dorado, ahora desaparecido de muchas otras partes de su área de reproducción histórica. La mitad de la población reproductora restante anida solo en el norte de Minnesota, con poblaciones considerables también en Wisconsin y Michigan. Las vastas extensiones forestales de la región proporcionan una "zona de seguridad" para esta ave, protegida del intenso parasitismo de los tordos que se produce en bosques fragmentados, y de la competencia y el mestizaje con la Reinita Aliazul, estrechamente relacionada, que generalmente no se encuentra tan al norte.
Aunque la superficie forestal aquí es extensa, lo que ahora falta es una amplia distribución de hábitats de bosques caducifolios jóvenes o de sucesión temprana con árboles maduros dispersos, el tipo de lugares donde las aves de alas doradas proclaman sus territorios y construyen sus nidos. Y resulta que las aves que anidan en bosques umbríos también necesitan estos hábitats soleados.
Aves dinámicas, bosques dinámicos
Hace unas décadas, los biólogos comenzaron a marcar con radiofrecuencia a los polluelos de aves forestales y a seguir sus movimientos después de que emplumaran. Descubrieron que Zorzal de madera Y otras aves que anidan en bosques antiguos suelen llevar a sus polluelos a bosques jóvenes y arbustivos cercanos, donde abundan insectos, bayas y refugio. Y resulta que la Reinita Alidorada hace lo contrario: anida en matorrales, y sus polluelos se dirigen luego a bosques adyacentes más antiguos, ricos en orugas y otros alimentos. Estos cambios de hábitat ilustran cómo las aves necesitan diferentes hábitats en las distintas etapas de su ciclo vital. Esta revelación marcó un antes y un después para los conservacionistas.
“Antes nos contentábamos con solo observar el éxito de la anidación… pero hay mucho más que les sucede a las aves jóvenes una vez que abandonan el nido”, dice Jeff Larkin, biólogo, forestal y profesor de la Universidad de Indiana de Pensilvania, quien se ha desempeñado como Coordinador del Hábitat de Aves del Bosque Oriental de ABC desde 2012.
“Resulta que para muchas especies, la estructura del hábitat cambia a medida que las aves jóvenes crecen, mudan, aprenden a buscar alimento y a evadir depredadores”, dice Larkin. “Cuando abandonan el nido, estas aves son solo plumas que intentan crecer lo más rápido posible. Al considerar las limitaciones, es fácil concluir que, si no se tienen las condiciones forestales diversas que estas aves necesitan yuxtaponer, no se benefician tanto como se podría”.”
Larkin lidera una iniciativa llamada la Alianza Forestal Dinámica, que se está extendiendo por los Apalaches y los estados de los Grandes Lagos. La alianza busca crear y mantener una variedad de hábitats en grandes extensiones de bosque. Este dinamismo forestal satisface las necesidades de muchas aves forestales y alcanza un punto óptimo donde convergen los objetivos estatales en materia de vida silvestre y bosques.
“Estaba leyendo los planes de acción forestales estatales y los planes de acción para la vida silvestre”, dice Larkin, “y me di cuenta: ambos indicaban que el hábitat está degradado y que algunos tipos de comunidades forestales y clases de edad no están tan disponibles como deberían. Y, efectivamente, tanto en el ámbito forestal como en el de la vida silvestre, hubo un optimismo hacia nuestro esfuerzo desde el principio”. Con financiación de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, complementada por una serie de agencias y organizaciones públicas y privadas, la asociación ha inscrito más de 250,000 acres.
Cubriendo mucho terreno
La cifra de un cuarto de millón de acres mencionada anteriormente no incluye el trabajo del equipo de conservación del hábitat de los Grandes Lagos de ABC, aunque apoyan la estrategia de Larkin. Si bien una buena parte de su trabajo se centra en la mariposa de alas doradas y... Reinitas de Kirtland, también pretenden restaurar y mejorar el hábitat para sustentar al menos otras 20 especies en declive, desde la Reinita de Blackburn hacia Halcón de alas anchas y Golondrina americana.
El equipo incluye ocho silvicultores a tiempo completo. Peter Dieser, Director de Tierras Públicas de los Grandes Lagos de ABC, es uno de ellos. Cada año, él y sus socios federales, tribales, estatales y locales mejoran aproximadamente 400 hectáreas en el norte de Minnesota para optimizar los hábitats de las aves. Desde que asumió el cargo en 2013, Dieser ha participado en proyectos que afectan a 3150 hectáreas en tierras públicas y tribales. "Me ha encantado dedicar mi esfuerzo y dedicación a construir algo desde cero que generalmente se considera un éxito de conservación en este estado", afirma.
Dieser y sus compañeros saben que restaurar y mejorar las tierras forestales requiere mucha atención. “La conservación de los árboles y demás vegetación leñosa es, como mínimo, más importante que lo que se tala”, afirma.
“Cada propiedad es ligeramente diferente y cada propietario es diferente”, añade Michael Paling, silvicultor de ABC Michigan. “Tenemos que considerar muchos aspectos, como el tipo de bosque y suelo, porque estos detalles nos indican qué fauna silvestre podría usar la zona y, a su vez, qué prácticas de gestión utilizaremos en última instancia”.”
El equipo de los Grandes Lagos abarca una amplia gama de terrenos. Por ejemplo, Joyanne Mittig, silvicultora de tierras privadas de ABC Michigan, controla 27 condados en la península inferior de su estado. "Trabajo con los propietarios de tierras para educarlos sobre sus bosques y fauna silvestre, desde la tala de árboles hasta la gestión de especies invasoras, el hábitat de la fauna silvestre y la plantación de árboles".“
Paling, Mittig y otros miembros del equipo trabajan con propietarios privados interesados para inspeccionar sus terrenos, elaborar planes forestales y ayudarlos a obtener financiación federal a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta financiación ayuda a sufragar algunos de los costos de las obras de hábitat no comerciales, que a menudo requieren la contratación de contratistas, y ofrece un incentivo para que los madereros comerciales apliquen las mejores prácticas de gestión para crear hábitat para la fauna silvestre en bosques jóvenes. Las acciones que optimizan la diversidad forestal incluyen la creación de claros, el trabajo en torno a las áreas heredadas de hábitat intacto y la conservación de árboles muertos o moribundos que la fauna silvestre utiliza para anidar y refugiarse. En total, las iniciativas del ABC en terrenos privados han impactado más de 6770 acres en Minnesota, Wisconsin y Michigan.
Alisos cortados a la brocha
Algunas prácticas de gestión del territorio se consideran ahora esenciales para recrear un ciclo de perturbación que mantiene la vitalidad de los ecosistemas. Las quemas controladas y la tala de árboles cuidadosamente planificada son ejemplos de perturbaciones que pueden utilizarse para recrear este ciclo a lo largo del tiempo. Otra práctica que ofrece beneficios inmediatos es la esquila de alisos.“
El aliso moteado, autóctono, se encuentra en toda la región en hábitats húmedos y boscosos. Esta vigorosa planta crece como arbusto o árbol pequeño, a menudo en grupos compactos que alcanzan tal altura y densidad que, tras diez o quince años, inhiben el crecimiento de otras plantas y el movimiento de animales. Así como los jardineros aprenden que la poda es un arte cuidadoso e importante que mantiene las plantas sanas y compactas, los silvicultores conservacionistas se centran en el aliso de rápido crecimiento para optimizar su uso en el paisaje.
La mayoría de los sitios designados para la esquila por ABC y sus socios son monocultivos de alisos que no han sido raleados por perturbaciones naturales ni desmontes en décadas. Lo que suele necesitarse es lo que Paling llama "recortar la superficie del terreno".“
“Utilizamos la silvicultura para imitar el efecto de las perturbaciones naturales”, afirma Pat Weber, especialista en hábitat de vida silvestre de ABC. La poda de alisos se realiza con minicargadoras equipadas con accesorios especiales para triturar, segadoras rotativas o excavadoras. El trabajo se realiza principalmente en pleno invierno, cuando el suelo está completamente congelado y la vida vegetal y animal está inactiva. Se podan los arbustos grandes de aliso, dejando los árboles maduros y la mayoría, si no todos, los demás árboles jóvenes.
Duane Fogard, quien ha trabajado como silvicultor de Hábitat Forestal de ABC en Minnesota durante casi siete años, explica que, para el ojo inexperto, las consecuencias de este trabajo invernal "pueden parecer duras o desagradables al principio, pero supongo que no se hace una tortilla sin romper algunos huevos". Los beneficios se hacen evidentes con la llegada de la primavera.
“Después de este trabajo, la luz solar filtrada por los grandes alisos leñosos llega al suelo”, dice Fogard, “y muchas semillas que permanecieron viables en el suelo durante años se volverán locas y comenzarán a crecer sin el dosel”.”
Las zonas soleadas de reciente creación, repletas de avellanos picudos, arándanos y otros arbustos, están salpicadas de flores de vara de oro, áster, algodoncillo y caléndula de pantano, que atraen a abejas, mariposas y colibríes. Este hábitat atrae no solo a la reinita alidorada y otras aves cantoras, sino también a especies de caza como el Urogallo canadiense, Pavo salvaje, y la becada americana, que a su vez atraen a depredadores como la comadreja pescadora, un miembro grande de la familia de las comadrejas cuya población ha ido disminuyendo en muchas partes de su área de distribución.
En cuanto a los alisos podados: “Nuestro objetivo principal es dejar las raíces intactas para que vuelvan a crecer”, afirma Linnea Rowse, directora de Tierras Privadas de los Grandes Lagos de ABC. En un claro del bosque o en el borde de un humedal, los alisos jóvenes, recién podados, se recuperan rápidamente al sol. Sus raíces ayudan a fijar el nitrógeno en el suelo, y sus hojas frescas y amentos colgantes están repletos de insectos que alimentan a una abundante fauna.
“Lo que estamos haciendo aquí es intentar imitar las perturbaciones con un crecimiento joven y vibrante cerca de bosques caducifolios más antiguos”, dice Rowse, “y lo estamos considerando a nivel de paisaje. De esta manera, un porcentaje de este bosque de sucesión temprana siempre estará presente”.”
Aprovechar al máximo su tierra
Todd Berg, de Wisconsin, es un gran defensor de estas iniciativas. Trabajó con el Departamento de Recursos Naturales de su estado y el USDA en cinco acres de su terreno cerca de Phillips, Wisconsin. Luego, colaboró con ABC para asegurar los planes y la financiación de siete acres más, con ocho acres adicionales previstos para el próximo año.
“No hay nada que hayamos hecho en nuestra tierra que se compare con la efectividad de las talas de los bosques jóvenes”, dice. “Han convertido esas zonas en zoológicos vivientes”. Un día después de la primera esquila de alisos, Berg y su esposa vieron un mero pescador, el primero que veían en su vida. La primavera siguiente, empezaron a oír becadas allí.
“Antes era muy difícil encontrar becadas”, dice Berg. “Ahora las vemos constantemente. De hecho, hemos visto más becadas en los últimos años que nunca”. Esto es una buena noticia, ya que esta ave playera terrestre de colores misteriosos y que caza gusanos ha disminuido constantemente en toda su área de distribución durante los últimos 25 años.
Los esfuerzos de Berg inspiraron a otros a aumentar la productividad de sus tierras para la vida silvestre. "Nuestro vecino vio lo que estábamos haciendo", dice. "Hace tres años, logró que se cultivaran 11 acres. Esto nos beneficia a todos: a nosotros, a él y a las tierras del condado. El magnetismo que despierta la vida silvestre es simplemente increíble".“
Mientras tanto, en Mora, Minnesota, al norte de Minneapolis, Jim Morrison y su familia intentan aprovechar al máximo sus 172 acres. "Cuando adquirimos esta propiedad en 1997 y se convirtió en nuestro hogar", dice Morrison, "pensamos: ¿Cómo podemos hacer que esto sea lo que se suponía que debía ser?" Cazadores, pescadores, campistas y amantes de las aves, los Morrison consideraron el consejo de muchas agencias y organizaciones. "Decidimos crear y fomentar la mayor complejidad posible y luego dejar que las cosas siguieran su curso natural", dice Morrison. Comenzó a trabajar con Fogard de ABC en parches de Reinita Alidorada y comenta: "Nos ayudó a trabajar con una pequeña empresa maderera para realizar el proyecto de crear sucesión donde gran parte del área boscosa era de una generación".“
“Hemos escuchado reinitas alidoradas en nuestra propiedad en los últimos años”, dice Morrison. Además, ahora hay una nueva zona llena de álamos jóvenes que están alcanzando la edad ideal para atraer reinitas. Se muestra optimista de que pronto confirmarán su anidación allí.
A las afueras de Cheboygan, en la cima de la península inferior de Michigan, Chris Tracy y su familia han seguido un plan forestal en sus 500 acres desde 2004. En colaboración con Paling y Mittig de ABC y otros socios, los Tracy mejoraron 30 acres para la cría de alitas doradas, y su objetivo es plantar 30 más, además de plantar árboles nativos. "Hemos aprendido mucho durante el proceso", dice Tracy, "y obtenemos mucho más de lo que invertimos. Es significativo para nosotros en muchos aspectos".“
Lienzo en crecimiento, hoja de ruta lista
En terrenos privados y públicos, ABC continuará su trabajo en los extensos Bosques del Norte. El panorama sigue creciendo: ABC se unió recientemente a la Iniciativa Forestal Sostenible (SFI) y al Proyecto de Modelado de Aves Boreales de la Universidad de Alberta en un esfuerzo transfronterizo para evaluar y demostrar el valor de los bosques certificados por la SFI para importantes poblaciones de aves. Este análisis se centra en 22 millones de hectáreas de bosques certificados en Wisconsin, Minnesota, Michigan y Ontario, y ayudará a los planificadores a comprender mejor qué tipos de gestión combinan mejor los esfuerzos comerciales y de conservación para las aves y otros animales silvestres.
Juntos, muchos socios de Northwoods ahora ven el bosque como algo más que los árboles, y a las aves como una parte importante del plan. En muchas otras partes del mundo, esta historia de éxito podría proporcionar una hoja de ruta inspiradora que conduzca a un futuro más prometedor para las aves y las personas.