Belleza del jardín: sorpresas y secretos de los cardenales hembra

Es fácil para los amantes de las aves desarrollar una cierta visión de túnel cuando se trata de los machos; después de todo, tienden a tener colores más brillantes y cantos más deslumbrantes que las hembras. Pero las hembras también son fascinantes y merecen nuestra atención y admiración.

Una de las aves hembras más fácilmente reconocibles en los patios traseros del este, centro y suroeste de América del Norte es la hembra Cardenal norteño, ¡Y es hora de que le demos el reconocimiento que se merece!

Aunque carece del brillante plumaje rojo del macho, la hembra de cardenal posee una elegante belleza única, con un cálido color canela beige en el dorso, el pecho y los costados; rojo anaranjado en las alas, la cola y la coronilla; y una máscara negruzca. Las hembras de cardenal también tienen cresta y un pico grueso de color rojo anaranjado, rasgos que comparten con los machos.

Se pueden distinguir fácilmente los machos y las hembras adultos por el color: en contraste con el plumaje apagado de la hembra, los machos son pájaros de color rojo brillante. (Los cardenales del norte reciben su nombre de este color, que recordaba a los primeros colonos europeos las túnicas rojas de un cardenal católico). Las hembras también son ligeramente más pequeñas que los machos en promedio, aunque la diferencia es sutil.

Justo después de emplumar, los cardenales jóvenes, machos y hembras, se parecen. Ambos parecen versiones más apagadas de las hembras adultas, con un pico gris o negro, una cresta más corta y sin los reflejos rojo-anaranjados de la hembra adulta. Mientras que las aves que mudan su plumaje juvenil y presentan manchas rojas pueden identificarse como machos, las aves con picos oscuros y plumaje similar al de las hembras no se distinguen como machos o hembras.

Dependiendo de dónde vivas, no es raro ver una hembra de cardenal. El cardenal norteño es una de las especies de aves más abundantes de Norteamérica y se encuentra durante todo el año en el este y centro de Estados Unidos, en el desierto del suroeste, en gran parte de México e incluso en el norte de Guatemala y Belice.

En las últimas décadas, su área de distribución se ha extendido hacia el norte, atravesando Nueva Inglaterra y llegando al sureste de Canadá. Esta ave también se ha introducido en Hawái y Bermudas.

Los cardenales macho y hembra trabajan juntos para seleccionar y defender los territorios donde anidarán y criarán a sus crías. Se exhiben mutuamente durante el cortejo, realizando diversos movimientos de torsión, balanceo e inflando el pecho. Aunque los machos ayudan a elegir dónde construirán el nido, las hembras se encargan de la construcción del nido y de la incubación de los huevos.

Los cardenales machos alimentan a las hembras durante el cortejo y también cuando la hembra está incubando y no puede alimentarse por sí misma. Para pedir alimento, la hembra suplica como lo haría un polluelo, abriendo el pico y batiendo las alas.

Los cardenales machos y hembras no necesariamente se aparean de por vida. Aunque las parejas pueden permanecer juntas durante varios años, a veces buscan nuevas parejas. Un estudio de una población de cardenales en Ohio reveló que el 20 % de las parejas se separaron durante la época reproductiva y un 10 % más lo hicieron durante el invierno.

Algunos cardenales rompen el molde de color estándar de “hembras marrones, machos rojos”.

Los cardenales leucísticos carecen de pigmento en sus plumas y pueden tener algunas manchas blancas o ser casi completamente blancos con un tinte rosado en sus crestas, alas y colas. (Las aves leucísticas tienen alguno color; técnicamente no son albinos).

Los científicos y observadores de aves también han documentado algunos cardenales machos que son amarillos en lugar de rojos debido a una rara mutación genética.

Pero eso no es todo. En muy raras ocasiones, los cardenales también pueden ser hermafroditas, es decir, mitad macho, mitad hembra.

En concreto, se ha documentado que algunos cardenales son un tipo especial de hermafrodita llamado "ginandromorfo bilateral". El género de estas aves está dividido por la mitad: un lado del cuerpo es macho y tiene plumas rojas, y el otro lado es hembra y tiene plumas de color marrón tostado. Esta condición única se ha documentado en otras especies de aves, así como en mariposas y crustáceos.

Los biólogos han propuesto varias teorías para explicar su aparición. Una posibilidad es que un ginandromorfo bilateral comience con dos embriones separados, uno femenino y otro masculino, que se fusionan durante el desarrollo. Otra es que una hembra produzca inadvertidamente un óvulo con copias de ambos cromosomas sexuales, en lugar de uno solo, que luego es fecundado por dos espermatozoides separados. (Las aves hembras tienen dos cromosomas sexuales diferentes, denominados Z y W). La división por la mitad es simplemente una consecuencia del desarrollo simétrico de los vertebrados.

Los cardenales hermafroditas son extremadamente raros, así que si tienes la suerte de ver uno, no olvides fotografiarlo. Un cardenal norteño, hembra a la izquierda y macho a la derecha, fue avistado en Pensilvania en 2019 y de nuevo en 2021 (probablemente la misma ave en ambas ocasiones).

Los biólogos creen que estas aves únicas probablemente sean infértiles, pero la de Pensilvania fue observada siendo cortejada por un macho. Una hembra suele tener un ovario funcional en el lado izquierdo, el lado que era femenino en el ave de Pensilvania. Sin embargo, se desconoce el resultado de este cortejo, si lo hubo.

El número de cardenales norteños ha aumentado más de un 15 % desde 1970, lo que eleva la población reproductora de Estados Unidos y Canadá a unos 110 millones. Este aumento se ha relacionado con la capacidad de esta especie para adaptarse con éxito a entornos dominados por el ser humano.

Si bien a los cardenales norteños les está yendo bien, a muchas otras aves les ha ido mal durante este período de cambio ambiental.

El impacto combinado de las especies invasoras, los choques contra ventanas, la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas, entre otros factores, ha contribuido a la asombrosa pérdida de poblaciones de muchas especies. En los últimos 50 años, Las poblaciones de aves de América del Norte han disminuido en 2.900 millones de aves. Esta sorprendente disminución representa casi el 30 por ciento de todas las aves de Estados Unidos y Canadá.

American Bird Conservancy y otros grupos de conservación están trabajando para reducir las amenazas y ayudar a que las poblaciones de aves se recuperen. Obtenga más información sobre cómo puede complicarse y Vive una vida amigable con las aves.