Durante más de 100 años, a partir de la década de 1860, el famoso Archaeopteryx lithographica Se creía que era el ave más antigua, o al menos un dinosaurio parecido a un ave. Esto se debe a que Arqueoptérix Los fósiles mostraron algo nunca antes visto: plumas. Esta criatura del tamaño de un cuervo, con rasgos de ave y dinosaurio, vivió durante el Período Jurásico, hace unos 150 millones de años. Eso fue hace mucho tiempo, pero el origen de las aves probablemente se remonta a millones de años atrás.
Sin embargo, puede ser difícil determinar qué era un ave y qué no. Esto se debe a que muchos linajes de dinosaurios exhibían características similares a las de las aves, como caminar sobre dos patas o tener una especie de pico, aunque con dientes, pero muchas de estas criaturas probablemente no eran realmente aves.
Actualmente existe consenso científico en que las aves son "dinosaurios vivientes" que evolucionaron a partir de una rama de ancestros dinosaurios, pero no existe una ruptura clara que permita afirmar: "Estos son aves, estos no". En cambio, observamos una acumulación gradual de características aviares, incluyendo plumas, a lo largo del tiempo. (Y, como se mencionó, también hubo linajes con características aviares que nunca llegaron a serlo).
Millones de años antes Arqueoptérix, dinosaurios como el herbívoro rechoncho del tamaño de un pavo llamado Kulindadromeus zabaikalicus comenzó a mostrar alguna evidencia de algo que eventualmente se convertiría en plumas. Kulindadromeus y sus parientes, y quizás incluso muchos otros tipos de dinosaurios, tenían un tipo de protoplumas: una cubierta de filamentos similares a hilos o pelos que se asemejan al plumón de algunas aves. Estos finos filamentos eran muy diferentes de las plumas que se observan en Arqueoptérix, y probablemente sirvió como aislante en lugar de ayudar en el vuelo.
Sin embargo, las plumas sí parecen formar al ave: en la actualidad, no conocemos ningún animal que tenga plumas que no sea un ave. Esto es lo que hizo Arqueoptérix Un descubrimiento clave para los paleontólogos del siglo XIX. Las plumas, por supuesto, no suelen conservarse bien como fósiles; las estructuras duras, como los huesos, se conservan mucho mejor. Las plumas solo se conservan como fósiles cuando se cubren rápida y suavemente con sedimentos finos que se endurecen hasta convertirse en piedra sin ser alterados, conservando así su huella. Sin embargo, en los últimos 30 años, los paleontólogos han estado investigando formaciones rocosas, especialmente en Asia y Sudamérica, pero también en Norteamérica, que sí conservan este tipo de impresiones. Muchos descubrimientos recientes nos revelan más sobre las primeras aves y su comportamiento.
Muchos de estos fósiles recientemente descubiertos muestran evidencia de plumas, desde plumas primitivas similares a las de los kiwis modernos, que no vuelan, hasta plumas completamente desarrolladas, como las que conocemos como plumas de vuelo de las aves modernas. Algunos de estos fósiles han ampliado considerablemente nuestro conocimiento sobre el aspecto de las aves, incluso sobre sus patrones de color.
Los colores, por supuesto, tienen incluso menos probabilidades de fosilizarse que las propias plumas, pero las técnicas modernas de análisis e imagen han comenzado a proporcionarnos ideas sobre el aspecto de las aves fósiles. Un ejemplo es la melanina, un pigmento que proporciona los colores negro, gris y marrón rojizo, que suelen ser un componente clave de los patrones de las plumas. En las plumas, la melanina suele estar agrupada en gránulos microscópicos llamados melanosomas, y la naturaleza de esta molécula la hace resistente a la descomposición. En los fósiles, aunque la melanina desapareció hace mucho tiempo, los melanosomas persistieron lo suficiente como para dejar pequeñas impresiones microscópicas en la roca fosilizada.
En algunos casos, la microscopía moderna, que utiliza herramientas de alta tecnología como los rayos X de alta energía de la radiación sincrotrón, ha podido detectar lo que parecen ser sombras de melanosomas, y su disposición sugiere cómo pudo haber sido el patrón general de la pluma. Por ejemplo, en aves actuales —como el gavilán de hombros rojos— podemos observar un patrón de bandas claras y oscuras en la cola, formado por patrones de melanosomas. Algunos de estos tipos de bandas se han detectado en fósiles como Anchiornis huxleyi, un sorprendente dinosaurio parecido a un pájaro de aproximadamente la misma época que Arqueoptérix (150 millones de años). Anchiornis Tenía patrones en blanco y negro en las alas, la cola y las plumas de las patas, y posiblemente lucía una corona de color marrón rojizo. Santuario de Confucio, de hace unos 130 millones de años, fue otro dinosaurio parecido a un ave, con cuerpo oscuro y alas claras. La reconstrucción de los patrones de estas aves-dinosaurios sugiere que se parecían a algo que podríamos reconocer como un patrón de ave hoy en día, incluso si no se trata de un "ave" que conocemos.
Los pigmentos amarillos y rojos no se fosilizan fácilmente porque son mucho más frágiles que la melanina y los melanosomas, relativamente resistentes. Por lo tanto, no sabemos mucho sobre la coloración amarilla, roja o verde en las aves primitivas. Sin embargo, podemos afirmar que algunas eran iridiscentes, como los colibríes o los estorninos actuales. Esto se debe a que la iridiscencia se crea a partir de la estructura de las plumas y la presencia de melanina.
Las plumas iridiscentes parecen contener melanosomas de diversas formas, incluyendo aplanadas y huecas, diferentes de las que se observan en el negro mate, el gris o el marrón. Al observar las formas de los melanosomas, los paleontólogos ahora pueden ver que algunas aves fosilizadas, como Primotrogon, que vivió hace unos 50 millones de años y fue un pariente temprano de nuestros trogones modernos, tenía un plumaje iridiscente.
El color azul en las aves también es estructural, ya que depende de las capas y espacios dentro de las plumas para reflejar la luz azul, ya que un prisma puede descomponer la luz en sus colores. La estructura de estas capas también es producida por melanosomas, pero estos melanosomas tienen un tamaño y una forma muy específicos. Al igual que con el patrón general de luz y oscuridad, estos patrones de melanosomas también pueden detectarse.
Debido a que se trata de una estructura presente en la pluma, nuevas y potentes técnicas de microscopía han permitido detectar estas disposiciones de melanosomas en fósiles. Un ejemplo es el azul en Eocoracias brachyptera, un ave emparentada con el martin pescador que vivió hace 47 millones de años.
El análisis de estas diminutas estructuras en fósiles bien conservados muestra que las aves de hace decenas de millones de años podrían no haber tenido un aspecto tan diferente al de las aves actuales, con patrones de luz y oscuridad, azul y, a veces, iridiscencia. ¡Sería fantástico si hubiera una manera de incluirlas en nuestras listas de vida!
Las aves son grandes supervivientes; han existido durante al menos 150 millones de años. Pero hoy se enfrentan a la amenaza más grave y específica de su historia. En un abrir y cerrar de ojos, muchas están en constante declive, mientras que otras están desapareciendo para siempre.
A diferencia de las oleadas de extinción anteriores, las actividades humanas son la principal causa de esta recesión y, por lo tanto, debemos desempeñar un papel clave para mantener la diversidad de aves del mundo en libertad. Para que otros sepan cómo son "nuestras" aves, y por muchas otras razones, ¡salvemos a las aves y su legado de dinosaurios!