La región del Atlántico Medio es conocida por sus emblemáticas Montañas Blue Ridge, bahías y marismas, y sus florecientes bosques caducifolios. Si bien estos importantes hábitats albergan algunas de las especies de aves más admiradas de Norteamérica, existe un ecosistema importante que a menudo se pasa por alto para la conservación de las aves en estos paisajes dominados por el hombre: las praderas orientales.
La mayoría de los pastizales orientales se encuentran en terrenos privados bajo algún tipo de gestión agrícola. Proporcionan un hábitat crucial para algunas de las especies en mayor declive de nuestro país: por ejemplo, la alondra oriental, cuya población ha disminuido más del 70 % desde la década de 1970, depende de tierras privadas para el 97 % de su hábitat restante en EE. UU. Para conservar esta ave emblemática, es fundamental que terratenientes, científicos y gestores de conservación colaboren en la gestión eficaz de estos paisajes. Lo que está sucediendo en los pastizales del Piamonte de Virginia ofrece un ejemplo esperanzador de cómo esto puede funcionar en otros lugares.
Los agricultores del norte de Virginia contribuyen al resurgimiento de las aves de pastizales mediante el mantenimiento de las praderas y la programación de la cosecha de heno para facilitar la anidación. Foto: Amy Johnson
Desplegando una alfombra verde para las aves de pastizales
Ubicado entre las bucólicas colinas al oeste de Washington, DC, y casualmente rodeando la oficina central de ABC en The Plains, Virginia, existe una comunidad de granjeros, administradores de tierras y propietarios de viviendas que están colaborando con un equipo de científicos del Smithsonian para ayudar a recuperar las aves de las praderas del Piamonte.
El nuevo Paisaje de Aves del Valle de Shenandoah y Piamonte del Norte de Virginia está ubicado justo en las afueras de Washington, DC, y abarca áreas que rodean el Parque Nacional Shenandoah (que se muestra en verde oscuro).
Virginia Working Landscapes (VWL), un programa de la Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación En Front Royal, colabora con terratenientes, científicos comunitarios, universidades y otros socios locales para estudiar la biodiversidad de la región en terrenos privados. Desde 2010, el equipo de VWL ha inspeccionado más de 150 propiedades en 16 condados de Piedmont y el Valle de Shenandoah, en el norte de Virginia. En conjunto, estas propiedades abarcan más de 80,000 acres, desde el montañoso condado de Loudoun hasta las montañas que bordean el condado de Augusta.
Dado que gran parte de esta región es de propiedad privada, constituye un paisaje ideal para comprender mejor cómo las acciones de los propietarios influyen en la vida silvestre con la que compartimos nuestros pastizales. Estas propiedades ahora también forman parte integral de una zona de conservación recientemente declarada, o BirdScape, establecida este año por ABC, VWL y sus socios en Consejo Ambiental de Piamonte (PEC). Se llama Paisaje de Aves del Piamonte del Norte de Virginia y el Valle de Shenandoah.
A Paisaje de aves Define un área focal para los esfuerzos de conservación, donde los socios pueden colaborar para abordar los problemas que afectan la disminución de las poblaciones de aves. A lo largo del año, los pastizales del Piamonte de Virginia son frecuentados por más de 100 especies de aves, incluyendo especialistas en pastizales reproductores e invernantes que se encuentran en franco declive. Actualmente se están realizando esfuerzos para ayudar a estudiar, proteger y restaurar algunos de los pastizales dentro del nuevo BirdScape, que es solo el segundo al este de los Apalaches y el primero en centrarse en los pastizales activos del Piamonte de Virginia.
Hierba del pasado
Desde la época preeuropea hasta mediados del siglo XVIII, las tierras entre el océano Atlántico y los Apalaches incluían extensas e importantes praderas y sabanas. Muchas de estas se mantenían mediante quemas frecuentes, ya fuera por los nativos americanos o por incendios naturales provocados por rayos, pero también se encontraban en suelos poco profundos, zonas desérticas y áridas. Las praderas del Piamonte de Virginia, al igual que otras praderas, albergaban una gran cantidad de plantas nativas, incluyendo especies endémicas, e incluso animales de gran tamaño como el alce y el bisonte americano. Además, eran zonas de reproducción e invernada para numerosas especies de aves, incluidas algunas que prácticamente han desaparecido de la zona.
Los colonos europeos del siglo XVII y principios del XVIII araron los pastizales y extinguieron los incendios que habían mantenido las praderas de la región. A principios del siglo XX, solo quedaban pequeñas áreas de este hábitat. Posteriormente, cuando la agricultura comenzó a trasladarse a las Grandes Llanuras a finales del siglo XIX y principios del XX, muchas granjas fueron abandonadas en el Piamonte.
Pero las praderas no regresaron. Hoy en día, pocas personas que viven donde una vez estuvieron tienen idea de su existencia. Con el paso de las décadas, las propiedades que no se dedicaron a la agricultura se convirtieron en altos y oscuros bosques. Mientras tanto, las que se utilizaban para el pastoreo se convirtieron principalmente en pastos no nativos, plantas robustas introducidas que proporcionaban forraje para ganado, ovejas y caballos. Si bien algunas especies de aves de pastizales se han adaptado a estos pastizales no nativos, la intensidad con la que se han gestionado, junto con la pérdida de importantes pastos y herbáceas nativas, ha contribuido a las importantes disminuciones de las poblaciones de aves que observamos hoy.
Por ejemplo, las codornices norteñas, las alondras orientales y los gorriones saltamontes han disminuido considerablemente en el norte del Piamonte; los tordos bobolinks y los gorriones sabaneros se han convertido en reproductores poco frecuentes al sur de Pensilvania; y algunos, como el gorrión de Henslow y el alcaudón real, un ave cantora depredadora, ahora son visitantes ocasionales. El impacto ecológico de estas pérdidas podría ser devastador. A medida que perdemos diversidad de especies, perdemos resiliencia, lo que hace que nuestros ecosistemas sean menos adaptables al cambio.
Nidificación del tordo bobolink, desde el huevo hasta el polluelo. Fotos de Bernadette Rigley.
Devolviendo lo perdido
En los últimos años, ha aumentado el interés por recuperar parte de lo perdido en el Piamonte. Los terratenientes intentan reconstruir los pastizales nativos y regenerar los pastizales existentes, a la vez que garantizan la protección indefinida de las tierras mediante programas de servidumbres de conservación. El nuevo BirdScape ayudará a enfocar estos esfuerzos y proporcionará un marco para la conservación de las aves.
La conservación ya ocupa un lugar central en muchas decisiones de gestión territorial en la región. Por ejemplo, las tierras protegidas por servidumbres de conservación en el área de servicio de nueve condados de PEC representan casi el 20 % de la superficie total, lo que convierte a esta región en particular en "uno de los mejores ejemplos de conservación de tierras privadas del país", según Michael Kane, Director de Conservación de PEC y socio clave del nuevo BirdScape. Este logro refleja "una colaboración de décadas entre propietarios de tierras y organizaciones de conservación para preservar, en beneficio del público en general, los recursos naturales, la economía rural, la historia y la belleza del Piamonte de Virginia", añade.
Las servidumbres de conservación desempeñarán un papel importante en el establecimiento del nuevo BirdScape, ya que la protección permanente de las tierras agrícolas ayudará a conectar y preservar hábitats críticos de pastizales a perpetuidad. Además, los socios de BirdScape colaborarán para estudiar, documentar y promover prácticas de gestión de pastizales que beneficien la conservación de las aves, como el pastoreo rotativo, la siega respetuosa con las aves, las zonas de amortiguamiento ribereño y la restauración de pastos y flores silvestres nativas.
Curruca amarilla común en un prado de flores silvestres nativas en The Farm at Sunnyside, Washington, Virginia. Foto de Amy Johnson.
Sembrando las semillas de los cultivos y la conservación
Un excelente ejemplo de cómo las granjas pueden marcar una gran diferencia para las aves de pastizales de la región se encuentra en el corazón de Washington, Virginia, donde se nutre un rico hábitat de vida silvestre junto a hileras de productos orgánicos muy buscados. La granja en Sunnyside, propiedad de Nick y Gardiner Lapham, ha convertido casi 16 hectáreas de tierras de cultivo en praderas nativas diversas que albergan poblaciones de codornices norteñas, pájaros azules índigo y gorriones campestres, entre otras. “El cambio de uso y la gestión del suelo impulsados por la agricultura es la principal causa de pérdida de biodiversidad a nivel mundial”, afirma Nick, exmiembro de la Junta Directiva de ABC. “Queremos contribuir a este cambio”.”
Las investigaciones realizadas por VWL y su equipo de científicos comunitarios han demostrado que praderas como estas sustentan densidades significativamente mayores de especies de aves de matorrales en declive, como las reinitas de pradera, las currucas pechirrosas y las reinitas amarillas comunes, en comparación con los campos de heno y los pastos tradicionales.
“Ha sido tremendamente gratificante ver cómo las mejoras del hábitat, como la plantación de praderas nativas, han resultado, en un período relativamente corto, en el aumento de las poblaciones de aves”, dice Nick. Al convertir antiguos campos en praderas nativas, tierras de cultivo como esta contribuyen a la conservación de la biodiversidad al diversificar las comunidades de insectos, impulsar las poblaciones de polinizadores y proporcionar un hábitat crucial para las aves durante todo el año. “Es gratificante ver cómo las aves aprovechan el hábitat del paisaje agrícola”, añade Nick, “ya sea una bandada de tordos migratorios que utilizan un campo de cultivo de cobertura primaveral o una familia de lechuzas comunes devoradoras de roedores que anidan en nuestro silo”.”
De aves y carne de res
A poca distancia en Huntly, los agricultores de Bean Hollow alimentado con pasto Colaboran con American Farmland Trust y VWL para estudiar cómo las prácticas de pastoreo regenerativo influyen en las aves de pastizales. Actualmente en su año piloto, este proyecto involucra a productores de varios condados de Virginia para identificar indicadores de conservación que podrían utilizarse para crear un mercado de carne de res respetuosa con las aves.
Beatrice y Adie Von Gontard posan con su manada de Texas Longhorns en Oxbow Farm, Front Royal, Virginia. Foto de Amy Johnson.
El pastoreo regenerativo es una forma de agricultura que busca mejorar la salud del suelo, aumentar la productividad de la vegetación y ampliar las oportunidades de pastoreo para el ganado. Este enfoque también puede beneficiar a las aves de múltiples maneras. A principios de este año, el equipo de biólogos de VWL se dirigió a Bean Hollow Grassfed y a otras granjas de la zona para monitorear los nidos de algunas de las especies de aves de pastizales más vulnerables, como las alondras orientales, los tordos bobolinks y los gorriones pintojos. El equipo localizó y monitoreó más de 60 nidos, lo que proporcionó datos prometedores que se podrán seguir desarrollando en los próximos años.
“Los datos recopilados por los científicos de VWL nos han respaldado para contar nuestra historia sobre el uso del pastoreo innovador para restaurar la salud ecológica de la granja”, afirma Mike Sands, propietario y operador de la granja, quien colaboró con los biólogos de VWL en el diseño del estudio. “Esto es de gran interés para nuestros clientes”, añade.
¿Qué día hacer heno?
En Front Royal, puerta de entrada al Parque Nacional Shenandoah, Beatrice y Adie Von Gontard se deleitan con el canto alegre de más de 100 tordos bobolinks que regresan a la granja cada año. Propietarios de una explotación de heno de 1400 acres llamada Oxbow Farm, la pareja ha colaborado con VWL durante diez años, dedicando tiempo y hectáreas a estudios ecológicos complejos, desde el anillamiento de aves y el muestreo de abejorros hasta el desarrollo de métricas para un heno inocuo para las aves. Si bien la producción de heno es su actividad principal, los Von Gontard han reconocido que los campos Oxbow albergan algunas de las poblaciones de aves de pastizal más productivas de la región. Este mismo año, por ejemplo, los biólogos de VWL documentaron el primer registro reproductivo de gorriones sabaneros en el condado.
Los Von Gontard han dedicado varios campos a la conservación de estas delicadas especies de pastizales y han modificado la época de la cosecha de heno en algunos de ellos para adaptarla a la temporada de anidación. "Es gratificante modificar la época de la cosecha de heno para las aves, ya que les das la oportunidad de anidar y que sus crías emplumen", dice Beatrice, quien a menudo se encuentra hundida hasta la cintura en la hierba, ayudando a los biólogos de VWL con sus investigaciones. "Y se puede contemplar la increíble belleza de estas aves en su plumaje nupcial, cantando sus melodiosos cantos de cortejo y llevando alimento a sus crías. Es una de las mayores emociones de la vida".“
Los Von Gontard esperan que, al colaborar con organizaciones como VWL, puedan contribuir a la investigación que sienta las bases para la adopción generalizada de prácticas de heno respetuosas con las aves. "Lo que he aprendido es que, al cultivar la tierra de forma sostenible, se aumenta la diversidad de especies, lo que, a su vez, hace que la tierra sea un lugar más saludable y vibrante para vivir", añade Beatrice.
Amy Johnson, del Smithsonian, y el terrateniente Bruce Jones pasean por las praderas de pastos nativos de la Reserva Natural Jones en Washington, Virginia, donde el equipo de Virginia Working Landscapes realiza parte de su investigación sobre aves de pastizales. Foto de Olivia Cosby.
La conservación se realiza durante todo el año
Adoptar prácticas de conservación que beneficien a las aves de pastizales en reproducción es esencial para su recuperación y conservación, pero no debemos ignorar sus necesidades durante el resto del año. Muchos estudios plantean la hipótesis de que lo que ocurre en las zonas de invernada probablemente contribuye al declive de muchas de estas especies; sin embargo, los estudios sobre aves de pastizales en sus zonas de invernada siguen siendo limitados. Para ayudar a subsanar esta deficiencia, VWL ha estado colaborando con propietarios de tierras para explorar cómo la gestión invernal de los campos afecta a las aves que invernan en los pastizales de Virginia.
Gracias a los resultados de esta investigación, los propietarios de tierras de la región ahora tienen los medios para comprender cómo optimizar los pastizales del Piamonte tanto para las especies residentes como para las migratorias. Por ejemplo, Bruce y Susan Jones, de Washington, Virginia, son propietarios de... Reserva natural de Jones, que gestionan cuidadosamente para maximizar la biodiversidad en su propiedad. La mayoría de los campos están compuestos de pastos nativos que, según investigaciones de VWL, proporcionan un hábitat crucial para las aves que hibernan en los pastizales.
Cuando no se cortan durante el invierno, los pastos nativos proporcionan una cobertura densa que protege a las aves de los depredadores y las inclemencias del tiempo. Además, mantienen una abundancia de semillas ricas en nutrientes que pueden alimentar a las aves durante las peores tormentas invernales. "Como los pastos más altos de estación cálida tienden a caerse por el viento y la nieve, las cabezas de las semillas se mantienen bajas, lo que proporciona un suministro de alimento inmediato que también proporciona seguridad, calor y refugio", dice Bruce, quien organiza regularmente talleres en colaboración con VWL y PEC para educar a los miembros de la comunidad sobre la importancia de las plantas nativas para las aves y otros animales silvestres.
Especies que nunca o rara vez se ven en la zona durante la temporada de cría, como el gorrión sabanero, el gorrión zorro y el gorrión molinero americano, acuden en masa a estos campos para aprovechar la abundancia de semillas invernales. Además, los biólogos de VWL han documentado aguiluchos norteños y búhos campestres que utilizan campos como estos para descansar, entre macizos robustos de hierbas nativas que forman refugios protectores tipo cúpula. Si bien solemos pensar en el invierno como la temporada silenciosa para la observación de aves, lugares como la Reserva Natural Jones nos recuerdan que no tenemos por qué estar exentos de aves durante el invierno: si lo construimos, vendrán.
Los gorriones invernantes, como este gorrión molinero americano, acuden en bandadas a las praderas de hierba nativa de la Reserva Natural Jones en Washington, Virginia, para buscar semillas durante los meses de invierno. Foto de Amy Johnson.
Compartiendo el trabajo
El nuevo BirdScape del Piamonte del Norte de Virginia y el Valle de Shenandoah destaca la escala del paisaje y el enfoque de los esfuerzos de VWL, PEC, propietarios de tierras privadas y otros socios que promueven la conservación de las aves en los pastizales del Piamonte de Virginia. El hecho de que este BirdScape incluya la sede de ABC la sitúa directamente en el panorama, pero otra distinción es que es el primero de la red que no es propuesto por ABC, sino por uno de sus socios. Este impulso adicional subraya el objetivo de la red: todos trabajando juntos por un mismo objetivo: la conservación de las aves.