Una historia de dos pájaros cantores, uno salvaje y en vías de extinción, el otro domesticado. ¿Tendrá esta historia un final feliz en uno de los países más afectados por desastres del mundo?
En una lúgubre mañana de invierno, tres de nosotros, de American Bird Conservancy (ABC), escapamos de la expansión de la capital de la nación y conducimos hacia el oeste, hacia las Montañas Blue Ridge. Nuestro objetivo: ver una de las aves más llamativas y en rápida desaparición de América. Después de dos horas, llegamos a nuestro destino, adentrándonos en el terreno de 3200 acres. Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación (SCBI) y subimos a un modesto edificio beige llamado Centro de Animales Pequeños. Al salir del coche, no llevamos parkas ni binoculares. Al fin y al cabo, no se trata de una observación de aves, sino de un encuentro con aves de otro tipo.
El SCBI es un reducto rural dedicado a la recuperación de especies en peligro. En el edificio al que hemos entrado viven hurones de patas negras, martines pescadores de Guam y rascones, así como miembros de la rara población de alcaudones reales del sureste de Canadá. Pero también hay otro residente, un ABC de la especie, el Institución Smithsonian, socio venezolano y organización no gubernamental Provita, y otros trabajan juntos para salvarlo. Con aspecto de jilguero con plumaje cardenalicio, el ave que buscamos se llama, de hecho Cardenalito en América del Sur.
Pronto, 17 jilgueros rojos —la mitad de la población de zoológicos norteamericanos— pasan rápidamente ante nosotros: los machos, de un impresionante rojo brillante con cabeza y alas negras, y las hembras, grises, con manchas rojas. Escuchamos cantos ricos y gorjeantes, y llamadas sincronizadas, casi interrogativas, que nos recuerdan a los jilgueros locales. Casi oculta tras una planta de flores moradas que cuelga del techo, una hembra se sienta en un nido de tejido apretado.
Jilguero macho. Foto de Gerhard Hoffman/Alamy Stock Photo
La cuidadora Erica Royer nos muestra un nido usado, único en su tipo en el área de distribución del cardenal rojo, en el norte de Sudamérica. Está hecho principalmente de arpillera, fibra de coco y cuerda. Pero la suave capa interior, donde antes se encontraban huevos del tamaño de una gominola, en su mayoría blancos, incluye contribuciones de otros animales exóticos que viven en las instalaciones: "Las aves de aquí forran sus nidos con materiales que les proporcionamos", dice Royer, "como piel de bisonte, piel de guepardo, pelo de órix de cuernos de cimitarra y de gacela dama".“
Nos enteramos de que estos mimados jilgueros no permanecerán aquí mucho tiempo. En los últimos años, los cuidadores e investigadores del SCBI han perfeccionado las estrategias más efectivas para la cría de estas aves, modificando las condiciones de alojamiento y alimentación, monitoreando comportamientos y compatibilidades, para que estos "secretos" de cría ayuden a otros zoológicos a seguir el ejemplo. Mediante un seguimiento y una coordinación minuciosos, estas instituciones norteamericanas buscan crear un Plan de Supervivencia de Especies que dé como resultado una población genéticamente rica y sostenible en la red de zoológicos. Un esfuerzo similar se está llevando a cabo en Europa, la región del mundo donde comenzaron los problemas del jilguero sudamericano.
Ostentación y codicia
En circunstancias normales, los jilgueros rojos no serían raros. Al igual que muchas especies de jilgueros y jilgueros, son generalistas en su hábitat, frecuentando zonas de bosque semihúmedo y linderos, campos y granjas, incluyendo plantaciones de café de sombra. Las bandadas suelen deambular nómadamente según la temporada, buscando los mejores lugares para encontrar abundantes semillas y bayas.
El llamativo color del cardenalito resultó ser su perdición. Cuando los españoles colonizaron Venezuela en el siglo XVI, los barcos que regresaban traían consigo muchas criaturas recién descubiertas, incluyendo este pinzón rojo intenso. Las potencias imperiales se ocultaban muchos secretos. Aparentemente, Cardenalito Fue uno: Pasaron casi tres siglos antes de que la especie fuera reconocida por la ciencia y comenzara a deslumbrar al resto de Europa.
A finales del siglo XIX, se importaban grandes cantidades de jilgueros rojos, no solo como mascotas, sino también para alimentar el comercio de plumas. El plumaje de las aves muertas aportaba un toque rojo cereza a sombreros y otros accesorios. Pero la mayor oleada de capturas de jilgueros estaba aún por llegar, inextricablemente ligada a un pájaro cantor familiar, procedente de islas azotadas por el viento frente a la costa norteafricana.
Jilguero rojo criado en cautiverio en las instalaciones del Smithsonian. Foto de Chris Crowe.
Como un canario en un…
El canario insular ya estaba en el radar de los europeos mucho antes de la aparición del lúgano. A principios de la era de la exploración, a finales del siglo XIV y principios del XV, barcos españoles y portugueses trajeron de las Islas Canarias intrigantes pájaros cantores de color amarillo verdoso y veteado. Aunque bonitos, estos pájaros no se diferenciaban mucho del verdecillo europeo, pariente cercano y común en el continente. Sin embargo, los pájaros importados cautivaron con sus cantos ricos y sostenidos. Para el siglo XVI, los canarios se vendían en toda Europa Occidental. Y mediante una cuidadosa selección de ejemplares, los criadores comenzaron a vender ejemplares más coloridos. Todos los canarios amarillos debutaron a mediados del siglo XVII, y muchas razas de lujo les siguieron.
“En la década de 1870”, escribió Tim Birkhead en su libro de 2003 El canario rojo, Los pájaros cantores se podían oír y ver prácticamente en todos los hogares de Europa. Los canarios eran especialmente apreciados en aquellos años, antes de la radio y la televisión, pues sus trinos y gorjeos profundos proporcionaban una reconfortante música de fondo.
Por supuesto, los canarios tenían otro uso importante. Llamar a una especie ambientalmente sensible "canario en una mina de carbón" es ahora una metáfora trillada, pero estos pájaros cantores realmente acompañaban a los mineros cuando los bajaban por pozos mineros extremadamente largos y oscuros. Allí, los canarios proporcionaban un sistema de alerta sobre la calidad del aire, pues las aves sensibles morían muertas cuando los gases tóxicos se colaban en un pozo.
Cuando Canary conoció a Siskin
Hoy en día, los consumidores anhelan lo innovador y emocionante en automóviles, celulares, moda y zapatillas. El mismo espíritu prevaleció en el comercio centenario de aves de jaula en la época de la Primera Guerra Mundial, cuando surgió una idea novedosa y prometedora: la creación de un canario rojo. Esta iniciativa resultó ser todo un reto, pero al igual que los observadores de aves empedernidos, los avicultores son muy competitivos y perseverantes. A partir de la década de 1920, aparecieron las razas naranjas. Pero los canarios rojos de llamativos colores seguían siendo difíciles de conseguir.
En su libro, Birkhead describe cómo en 1924, tras ver un jilguero en un aviario y enterarse de que algunos avicultores habían intentado cruzar el jilguero y el canario, el genetista alemán Hans Duncker ideó un plan que iba un paso más allá. Había pasado años experimentando con la genética de los canarios y ahora quería experimentar con dos especies para producir un canario que heredara el llamativo color escarlata del plumaje del jilguero. “Su idea era combinar el material genético de dos especies distintas para crear una nueva: un canario transgénico”, escribió Birkhead. “Este fue el primer intento de crear un animal modificado genéticamente, el primer avance en la tecnología genética animal”.”
Ante la falta de alternativas, las aves de ambas especies pueden cruzarse y producir crías viables. En dos años, el perseverante Duncker y su colega Karl Reich intentaron sus primeros cruces de jilguero rojo con canario amarillo. Sin embargo, las aves que produjeron fueron, en el mejor de los casos, naranjas. Los avicultores competitivos seguían optando por el rojo. “La popularidad de los proyectos de canarios de colores en Norteamérica y Europa implicó que, a partir de la década de 1940, se extrajeran grandes cantidades de jilgueros rojos de su Venezuela natal para alimentar las fantasías de los criadores de aves’, escribió Birkhead.
Canario amarillo de Eric Isselee, Shutterstock; pareja de jilgueros rojos de yantzepg; canario de factor rojo de Eric Isselee, Shutterstock
“Muchos de los jilgueros no sobrevivieron al viaje transatlántico, y en pocas décadas la población se desplomó”, afirma Brian Coyle, director del Programa de Bienes Comunes de Conservación del Smithsonian. Coyle comenzó a trabajar en la conservación del jilguero rojo en el Smithsonian en 2013 y fue el coordinador principal de la asociación internacional denominada Iniciativa del Jilguero Rojo (RSI), de la cual ABC forma parte. Sigue siendo miembro principal. “A principios de la década de 1950, el cardenalito colorado fue la primera especie en Venezuela en recibir la clasificación de especie en peligro de extinción”.”
Por esta época, los avicultores se dieron cuenta de que la única manera de conseguir un canario rojizo era alimentar a canarios anaranjados, o de "factor rojo", resultado de cruzar y retrocruzar jilgueros con canarios, con una dieta que incluyera suplementos de carotenoides. Las aves no producen carotenoides por sí mismas, sino que los adquieren a través de la dieta. Este aumento de color inducido por la dieta se observa en muchas aves silvestres, como flamencos, pinzones comunes y cardenales norteños.
Los canarios rojos finalmente aparecieron en 1964, cuando se alimentó a los canarios naranjas con un suplemento llamado Carophyll, utilizado para pigmentar las yemas de los huevos de gallinas criadas en granjas industriales. Así que, al final, el canario rojo fue producto tanto de la genética como de la dieta.
Una gama destrozada
El Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ahora clasifica al jilguero colorado como una especie en peligro de extinción, con una población silvestre restante estimada que varía entre 1.500 y 7.000 adultos.
El jilguero colorado se encuentra actualmente en solo siete zonas de hábitat conocidas, tras haber sido un ave común en el norte de Venezuela, hasta la frontera con Colombia. La especie también se conoce en el Caribe, con probables reportes recientes de Puerto Rico. En Guyana, una población se encuentra lejos de otros sitios conocidos, cerca de la frontera con Brasil.
Desde que se encontró la especie en Guyana en el año 2000, ABC y otros grupos han apoyado su conservación y solicitado al gobierno su protección. Al igual que en Venezuela, ahora es ilegal capturar o dañar a los jilgueros en Guyana. (En EE. UU., los jilgueros rojos están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción y no se pueden comprar ni vender legalmente sin un permiso especial para la cría en cautiverio emitido por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.).
Sin embargo, dondequiera que permanezcan, los lúganos rojos salvajes son buscados por cazadores furtivos, no tanto por el comercio de canarios, sino porque estas aves son bonitas, raras y, por lo tanto, valiosas, llegando a alcanzar en Estados Unidos hasta $600 en el mercado negro. El comercio mundial de aves silvestres ayudaría al jilguero.
Mapa de distribución del Jilguero Rojo. Mapa de la Iniciativa Jilguero Rojo.
Amanecer rojo
Aunque ahora son raros, existe la esperanza de un resurgimiento del cardenalito. Las colaboraciones, el trabajo continuo de conservación y la participación comunitaria desempeñan ahora un papel vital en el futuro de la especie. Gran parte del trabajo, incluyendo un nuevo centro de reproducción (véase "El renacimiento del cardenalito en Venezuela" más abajo), se lleva a cabo en Venezuela, que siempre ha sido el núcleo del área de distribución de esta especie.
A pesar de los desafíos diarios, Provita está avanzando para salvar algunas de las raras especies silvestres de Venezuela, y el cardenalito colorado encabeza la lista, en parte porque ocupa un lugar destacado en la cultura del país. Cardenalito Adorna la moneda nacional y aparece en canciones, poesía y arte. Sin embargo, pocos jóvenes venezolanos han visto uno en libertad. Ojalá eso cambie pronto.
Una vez que la población criada en cautiverio aumente, el plan es liberar aves en granjas y áreas naturales en el norte de Venezuela, incluidas dos zonas donde la Iniciativa del Jilguero Rojo está trabajando con agricultores: Piedra de Cachimbo y La Florida.
Estas comunidades agrícolas se encuentran enclavadas entre los Parques Nacionales Henri Pittier y Macarao, en el centro-norte de Venezuela. La agricultura respetuosa con las aves contribuiría a la creación de un corredor de hábitat para la vida silvestre entre estas áreas protegidas, beneficiando no solo a los jilgueros, sino también a más de 70 especies de aves migratorias, como la Reinita Cerúlea, el Zorzal de Agua Norteño y el Mosquero de Costado Oliva.
Las granjas seleccionadas actualmente cubren 400 acres, pero el área se ampliará en los próximos años.
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Encaramada sobre Sudamérica y justo por encima del ecuador, Venezuela es una nación culturalmente vibrante y con una gran diversidad biológica que, en los últimos años, también se ha situado entre los países con mayores dificultades económicas y políticas. Aquí, el cardenalito colorado es motivo de orgullo, y muchos interesados han contribuido a recuperar esta ave, desde la Provita venezolana hasta... Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA), ABC, el Instituto Smithsonian y otros.
“"Estamos muy satisfechos con el nivel de interés que otras instalaciones de AZA y socios nacionales e internacionales han expresado en esta especie", dice la Dra. Kathryn Rodríguez Clark, ecóloga de poblaciones del Zoológico Nacional del Smithsonian y cofundadora de la Iniciativa del Jilguero Rojo.
En Venezuela, el equipo de la Iniciativa del Jilguero Rojo (RSI), liderado por Miguel Arvelo como coordinador, inauguró recientemente un centro de cría externo. En el Centro de Conservación del Jilguero Rojo (RSSC), ubicado dentro del Zoológico privado Leslie Pantin en Turmero, se está construyendo una población fundadora que, con suerte, producirá aves para su reintroducción en la naturaleza. "Hemos creado la infraestructura esencial para rescatar, rehabilitar, criar y, algún día, reintroducir esta especie de manera sostenible", afirma Arvelo. "Este centro albergará una población de Jilguero Rojo que contribuirá a prevenir la extinción".“
Construido con una subvención de la AZA, el centro recibió jilgueros rojos confiscados y también algunos donados por criadores venezolanos de aves de jaula. "Trabajar con criadores en Venezuela es otra parte de las iniciativas educativas y de divulgación de RSI, y está fomentando una mentalidad conservacionista", afirma Brian Coyle, del Smithsonian. "Estamos trabajando con criadores en Venezuela. Provita está colaborando y creando una alianza entre conservacionistas y avicultores. Los criadores han respondido muy positivamente. Sienten una gran responsabilidad por ayudar a recuperar esta querida especie en su hábitat natural".“
— Howard Youth
Vinculando a los jilgueros con mejores rendimientos agrícolas
“Sabemos que las reservas son importantes para la conservación, pero no son suficientes”, afirma Andrés Anchondo, especialista en conservación del Programa de Aves Migratorias de la ABC. Anchondo trabaja con Provita en proyectos que fortalecen las capacidades de las comunidades productoras de café de sombra y otras comunidades agrícolas en Venezuela. “Trabajamos en una variedad de hábitats, y la colaboración con las comunidades es clave, especialmente para
Jilgueros colorados y aves migratorias, particularmente aquellas que utilizan una amplia gama de paisajes”.”
ABC y sus socios también trabajan con los agricultores para ayudarles a certificar sus cosechas. Cuando los precios del café se desplomaron, muchas fincas venezolanas de café de sombra fueron autorizadas para otros cultivos. Los socios de RSI han estado trabajando con los productores de café de sombra restantes para obtener las certificaciones USDA Organic, el Estándar Orgánico de la Comunidad Económica Europea y Smithsonian Bird-Friendly®, que les permiten obtener un precio más alto por su cosecha y exportarla a compradores extranjeros interesados.
Hasta el momento, 39 granjas cuentan con certificación orgánica del USDA, incluidas 13 que también cuentan con la certificación Smithsonian Bird-Friendly®, que requiere, entre otras cosas, el uso de diez o más especies nativas de árboles y arbustos de sombra; más de un 40 por ciento de cobertura de follaje; preservación de la hojarasca y plantas de cobertura del suelo; y, cuando sea posible, cercas vivas.
Los socios también ayudan a los agricultores a sobresalir. "Les hemos brindado asistencia técnica en prácticas agrícolas, incluyendo la producción de fertilizantes orgánicos, y les hemos ayudado a forjar relaciones sólidas con los agricultores, a la vez que desarrollamos sus capacidades", dice Anchondo. "Provita ayudó a crear una cooperativa y a las fincas a obtener la certificación orgánica y la certificación Smithsonian para café".“
Un técnico de campo revisando café de sombra en una plantación venezolana. Foto de Gerhard Hoffman/Alamy Stock Photo
Brian Coyle, del Smithsonian, señala cómo la participación de los agricultores en las labores de conservación supone una gran diferencia para las aves. "Los jilgueros silvestres se alimentan y anidan en plantaciones de café de sombra en Venezuela. Esto nos da la oportunidad de liberar aves en un lugar controlado que las mantiene a salvo de los tramperos y donde los agricultores pueden colaborar con el monitoreo".
“No solo estamos ayudando a los agricultores con sus medios de vida, sino que también estamos mostrando cómo la conservación puede beneficiarlos económicamente y cómo pueden ser embajadores de la protección de especies en peligro de extinción en el país y el mundo”, agrega Coyle.
Poco después de despedirnos de los jilgueros y salir de las Instalaciones para Animales Pequeños del SCBI, nos enteramos Jilgueros americanos Es difícil imaginar que un ave tan omnipresente como el jilguero esté ausente de este paisaje. Pero eso es exactamente lo que les ha sucedido a los cardenales en Venezuela. Con tantos esfuerzos de conservación alentadores en marcha, los aficionados al cardenal tienen fuertes motivos para la esperanza. Con determinación, colaboración y enfoque, es muy posible que en los próximos años todos podamos celebrar el regreso de Cardenalito.
ABC agradece a Environment and Climate Change Canada por su apoyo a nuestro trabajo con Provita y Northern Venezuela BirdScape.