El kiwikiu, o pico de loro de Maui, fue trasladado en octubre de 2019 para establecer una población en el bosque recientemente restaurado de la Reserva del Área Natural de Nakula. Foto de Zach Pezzillo (MFBRP).
Cinco hombres y dos mujeres Kiwikiu (pico de loro de Maui; Pseudonstor xanthophrys) Se han trasladado de la Reserva Natural del Área de Hanawi (NAR), en las laderas de barlovento de Haleakalā, a la NAR de Nakula, en la ladera de sotavento de la montaña más alta de Maui. El objetivo es establecer una segunda población de "seguro" que reducirá significativamente el riesgo de extinción.
La próxima semana, el primero de los siete Kiwikiu salvajes se unirá a las aves criadas en cautiverio del Centro de Conservación de Aves de Maui del Zoológico Global de San Diego, en liberaciones programadas en el bosque de koas de Nakula, recientemente restaurado. Antes de su liberación, se les colocarán pequeños radiotransmisores para que los investigadores puedan rastrear sus movimientos durante uno o dos meses.
Este es un paso importante en el esfuerzo de décadas por restablecer una población distinta de Kiwikiu y asegurar la supervivencia de estas diminutas aves amarillas del bosque. Los Kiwikiu habitaron antiguamente todos los bosques de Haleakalā, e incluso se encontraban en Moloka'i, pero debido a la destrucción del hábitat por ungulados asilvestrados, la especie quedó limitada a una pequeña zona en la zona de barlovento de Maui. Los biólogos estiman que quedan menos de 300 ejemplares de estos mieleros endémicos, lo que los convierte en una de las aves nativas en mayor peligro de extinción de Hawái. Los estudios indican que la población probablemente ronda los 157 individuos.
Sin la intervención inmediata de la gente, se teme que el Kiwikiu podría extinguirse. Este destino ha afectado a numerosas especies de aves hawaianas en la época moderna, incluyendo el Po'ouli de Maui (Melamprosops phaeosoma), que anteriormente se encontraba en estos mismos bosques pero se extinguió en 2004. Prevenir otra extinción requiere acciones de gestión intensivas.
La semana pasada, un equipo de colaboradores del Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui, la División de Silvicultura y Vida Silvestre del Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawái, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Zoológico Global de San Diego, Pacific Bird Conservation y American Bird Conservancy recorrieron las empinadas y fangosas laderas de la Región Anterior de Hanawi en repetidos intentos de interceptar kiwikius con redes de niebla. Se desplegaron hasta diez redes de malla fina durante ocho días consecutivos, lo que resultó en la captura de 15 kiwikius. Siete machos y una hembra, que probablemente estaba incubando, fueron liberados en Hanawi para lograr un mejor equilibrio entre machos y hembras en el grupo trasladado a Nakula.
Al acercarse el final del esfuerzo, la Dra. Hanna Mounce, coordinadora del Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui, anunció: “Acabamos de capturar una hembra de kiwikiu. Sorprendentemente, encontramos muchísimos machos y otras especies de mieleros, pero estamos encantados de tener dos hembras en la sala de aves”. El equipo planea regresar a Hanawi a mediados de noviembre para intentar capturar más hembras.
El pabellón de aves es una instalación móvil de avicultura y laboratorio veterinario, donde cada ave se coloca en una caja separada. Se alimentaban tres veces al día y un veterinario de San Diego Zoo Global les realizaba controles sanitarios exhaustivos. Peter Luscomb, fundador y coordinador principal de Pacific Bird Conservation y curador jubilado con una larga trayectoria en el Zoológico de Honolulu, se ofreció como voluntario para gestionar el pabellón. Diariamente, preparaba el alimento para las aves y supervisaba cuidadosamente su salud, monitoreando sus cambios de peso y la calidad de sus heces.
Recuerda una cita de William Beebe como el impulso para su continua participación en este proyecto y otros destinados a salvar aves en peligro de extinción: “Cuando el último individuo de un ser vivo deja de respirar, otro Cielo y otra Tierra deben pasar, antes de que otro exista”. Esa frase resume la motivación de los miembros del equipo para acampar durante diez días seguidos y trabajar a una altitud de entre 1800 y 2100 metros, a menudo en terrenos fríos, húmedos, fangosos y muy empinados.
Tras su liberación en la Reserva Nacional de Vida Silvestre de Nakula, se espera que las aves comiencen a reproducirse en lo que es en gran parte un bosque de koa, recuperado en los últimos años tras décadas de sobrepastoreo por vacas, cabras, ciervos y otros animales con pezuñas. Hasta la fecha, se han plantado más de 250.000 arbustos y árboles en Nakula, y se cree que el ecosistema restaurado podría ser un hábitat más productivo para los kiwikiu, en lugar del bosque más húmedo, frío y dominado por ʻōhiʻa en Hanawi. A pesar de las protecciones de las que disfrutan los kiwikiu en Hanawi, su población ha seguido disminuyendo en los últimos años.
“Por eso es fundamental que tomemos todas las medidas posibles para salvar a estas aves”, explicó Mounce. “Son pequeñas, pero si logramos asegurar su supervivencia, la nueva población de nakulas representa un gran paso hacia la eliminación de otro riesgo de extinción para una de las aves forestales invaluables e irremplazables de Hawái. Estas audaces medidas para salvarlas representan su última defensa‘.”