Si hay algo que sabemos sobre los alcaudones, probablemente sea que empalan a sus presas en espinas, pero estas aves excepcionales son mucho más que sus macabros hábitos alimenticios. Sus ancestros, estrechamente emparentados con los cuervos, podrían haber evolucionado en África hace entre 20 y 25 millones de años. Hoy en día, estos depredadores sumamente eficaces prosperan desde el Ártico hasta los trópicos, aunque en los últimos años, muchas poblaciones han disminuido junto con sus hábitats.
Para ayudarte a conocer a este fascinante grupo de aves, hemos recopilado respuestas a algunas de las preguntas más frecuentes sobre ellas, incluyendo qué aspecto tienen los alcaudones, cómo cazan, qué amenazas enfrentan y cómo puedes ayudar. (Y sí, también hablaremos sobre el empalamiento).
Alcaudón real con serpiente. Foto de Kristian Bell/Shutterstock.
¿Qué es un alcaudón?
“Alcaudón” es el nombre común de las aves rapaces de la familia Lánidos (No confundir con otras aves con nombres similares, como los bataras o los herrerillos). Según algunas fuentes, la palabra proviene de un término del inglés antiguo que significaba “chillido” y hace referencia al sonido de los cantos de estas aves.
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(Audio: Andrew Spencer, XC91970. Accesible en https://www.xeno-canto.org/91967)
Las características físicas clave de los alcaudones incluyen picos ganchudos, cabezas grandes, postura erguida y cuellos cortos y gruesos. La mayoría de las especies presentan colores negros, grises y terrosos, y presentan una distintiva "máscara" negra sobre los ojos, que puede ayudar a reducir el deslumbramiento cuando cazan. Dependiendo de la temporada, estos depredadores del tamaño de un petirrojo se pueden encontrar en hábitats abiertos, como pastizales y lindes de bosques, en gran parte de Estados Unidos.
¿Cuántas especies de alcaudones existen?
La familia de los alcaudones incluye 33 especies organizadas en tres géneros. La mayoría de las especies viven en Eurasia y África. Solo dos, los Alcaudón bobo y el alcaudón norteño, se encuentran en Norteamérica (aunque su área de distribución también abarca gran parte del norte de Asia). El alcaudón norteño es predominantemente migratorio; la mayor parte de su población se desplaza cada año, salvo algunos residentes permanentes en la costa de Alaska. Por otro lado, aproximadamente dos tercios del área de distribución de la tortuga boba están ocupados por alcaudones durante todo el año.
Alcaudón común. Foto de Glenn Bartley.
¿Cómo identificar a los alcaudones?
Identificar las dos especies de alcaudones de Norteamérica, el alcaudón norteño y el alcaudón boba, puede ser complicado. A primera vista, parecen muy similares: ambos son grises por encima y blancos por debajo, con máscaras negras y negro en las alas y la cola. Sin embargo, si se observa de cerca, hay diferencias sutiles a las que hay que prestar atención. El alcaudón norteño tiene un barrado grisáceo claro y ondulado en las partes inferiores, plumaje gris más claro en la corona y la espalda, y una máscara negra más estrecha que no cubre la parte superior del pico y los ojos. Dependiendo de la época del año y de dónde se encuentre, la pista más importante podría ser su distribución: solo los alcaudones boba se encuentran en los 48 estados contiguos de EE. UU. durante el verano, ya que los alcaudones norteños se reproducen mucho más al norte, en hábitats árticos y subárticos.
Alcaudón común (izquierda) y alcaudón boba (derecha). Fotos de Tom Reichner/Shutterstock y Serenity23/Shutterstock.
¿Los alcaudones matan pájaros?
Sí, los alcaudones matan aves. Carnívoros consumados, cazan desde perchas expuestas y se alimentan de cualquier animal pequeño disponible en su entorno. A menudo, esto significa insectos, pero también matan y comen pequeños vertebrados, como roedores, lagartijas y, a veces, otras aves. Se ha documentado que los alcaudones norteños, en particular, persiguen con éxito aves mucho más grandes que ellos, como patos y palomas, e incluso algunos afirman que imitan el canto de otras aves para atraerlas.
¿Por qué los alcaudones empalan a sus presas?
Después de que un alcaudón mata a otro animal, suele empalar a su presa en una cerca de espinos o alambre de púas para guardarla para más tarde. El ave regresa y picotea su comida durante varios días. Esperar para comer a la presa da tiempo a las toxinas presentes en algunos insectos para descomponerse. Este es el comportamiento por el que estas aves son más famosas, y les ha valido el apodo de "pájaro carnicero", además de inspirar los nombres de... Varios asesinos en serie y monstruos ficticios. El nombre latino de la familia Lánidos También viene de la palabra latina para carnicero.
Alcaudón real con lagarto empalado. Foto de Philip Rathner/Shutterstock.
¿Los alcaudones son aves rapaces?
No, aunque no lo creas, ¡son pájaros cantores! Sus rasgos de rapaz, sobre todo esos picos ganchudos, probablemente se deban a evolución convergente. Dado que tanto los alcaudones como las rapaces (un grupo que incluye águilas y halcones) se han especializado en matar y comer animales pequeños, la selección natural les otorgó rasgos similares. Sin embargo, en el árbol genealógico de las aves, los alcaudones forman parte de un grupo más amplio llamado "paseriformes", comúnmente conocidos como pájaros cantores. Aunque no son precisamente los más comunes en el mundo de las aves... mejor Cantantes, algunas especies de alcaudones tienen canciones, de algún tipo.
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(Audio: Andrew Spencer, XC91967. Accesible en https://www.xeno-canto.org/91967)
¿Cómo anidan y crían los alcaudones?
La mayoría de los alcaudones son monógamos: un macho y una hembra trabajan juntos para criar a sus crías. Las hembras se encargan de la mayor parte de la construcción del nido, construyendo nidos de copa abierta que pueden contener de dos a nueve huevos, según la especie y el lugar de residencia. Algunas especies (aunque no las de Norteamérica) se reproducen en conjunto, con grupos familiares de hasta nueve aves que se mantienen juntos para ayudar a criar a las crías de una sola pareja.
Alcaudón bobo alimentando a sus polluelos. Foto de Philip Rathner//Shutterstock.
¿Los alcaudones son raros o están en peligro de extinción?
La mayoría de las especies de alcaudones del mundo, incluido el alcaudón norteño, están clasificadas como de “Preocupación menor”. Sin embargo, hay excepciones.
En Norteamérica, el alcaudón real está clasificado como "Casi Amenazado". Su área de distribución se ha reducido drásticamente en el norte, especialmente desde las praderas del centro-sur de Canadá hasta el sur de Ontario, donde prácticamente ha desaparecido. Esto se debe probablemente a la pérdida de hábitats artificiales que sustentan las poblaciones de alcaudón real, como pastos y setos sin mejorar. Además, existen datos que sugieren que el uso de insecticidas también podría influir en el declive de esta especie. En general, las poblaciones de alcaudón real se redujeron un 76 % en los últimos 50 años y siguen disminuyendo hasta un 5 % anual.
Alcaudón bobo adulto (derecha) y cría. Foto de Philip Rathner/Shutterstock.
Una subespecie exclusiva de las Islas del Canal de California, el alcaudón bobo de San Clemente, está incluida en la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1977 y ha sido objeto de una gestión intensiva, incluido el control de depredadores y la cría en cautiverio.
Y aunque por ahora el alcaudón norteño se encuentra bien, su área de distribución en el Ártico es vulnerable al cambio climático y esta especie podría perder más de tres cuartas partes de su hábitat si las temperaturas globales aumentan 1,5 °C.
La especie de alcaudón más amenazada del mundo es el fiscal de Newton, un ave de color negro y amarillo que se encuentra únicamente en una isla, Santo Tomé, ubicada en el ecuador frente a la costa atlántica de África. Se considera en peligro crítico de extinción. Tras una expedición de investigación en 1928 que recolectó 13 especímenes de la especie, nadie la volvió a ver durante 60 años. Los científicos la asumieron extinta hasta que se avistó un ejemplar en la década de 1990. La población total actual probablemente no supere los 50 individuos, y gran parte del hábitat forestal de la especie está degradado o ya ha desaparecido.
¿Cómo puedo ayudar a los alcaudones?
Todos podemos hacer nuestra parte para proteger a los alcaudones.
American Bird Conservancy y nuestros socios de la iniciativa conjunta han mejorado la gestión de la conservación en 6,4 millones de acres de hábitat de aves estadounidenses, un área mayor que el estado de Maryland, durante los últimos diez años. Esta es una iniciativa monumental que requiere el apoyo de muchos, y Puedes ayudarnos haciendo un donativo hoy..
Las políticas promulgadas por el Congreso y agencias federales, como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., tienen un gran impacto en las aves estadounidenses. Usted puede contribuir a mejorar estas normas pidiéndoles a los legisladores que prioricen las aves, su hábitat y las medidas que las respeten. Para empezar, Visita el Centro de Acción de ABC.