Para este artículo, me pidieron que escribiera sobre cómo se siente haber visto especies de aves ahora extintas en la naturaleza. Se manifiestan diferentes emociones: tristeza por su desaparición, gratitud por haberlas visto y escuchado en la naturaleza, desesperación y, a menudo, ira porque, en este momento, otras especies están peligrosamente cerca de la extinción... de desaparecer... para siempre. Eso es lo que siento. He visto siete especies ahora extintas.
En 1965 comencé a estudiar el elepaio de O'ahu, una especie relacionada con los papamoscas monarca del Viejo Mundo que se encuentra únicamente en la isla que lleva su nombre.
Esto fue durante mi segundo año en la Universidad de Hawái en Mānoa. En aquel entonces, podía salir de nuestra casa en el valle de Mānoa y adentrarme en el bosque en menos de cinco minutos para buscar nidos y observar el comportamiento de las aves. En aquel entonces, el elepaio de O'ahu aún estaba ampliamente distribuido y era bastante común en las cordilleras de Wai'anae y Ko'olau.
Hoy en día, esta especie está en peligro de extinción. Los estudios más recientes (Vanderwerf, y otros, 2013) reportaron menos de 1300 aves en los valles centrales y meridionales de las montañas Ko'olau y en las montañas Waianae. En 1902, H. W. Henshaw predijo que el elepaio persistiría en cantidades considerables después de que otros paseriformes endémicos se volvieran raros o se extinguieran. Acertó; sin embargo, el elepaio de O'ahu ha disminuido drásticamente en las últimas décadas debido principalmente a la depredación por ratas.
Antes de la llegada del hombre, Hawái albergaba una espectacular variedad de aves únicas. Se conocen cuarenta y dos aves hawaianas endémicas solo por restos fósiles en dunas de arena, tubos de lava y sumideros. Con el tiempo, se descubrirán más especies. Había gansos gigantes no voladores, patos, águilas, halcones, búhos, ibis, polluelas y docenas de aves cantoras. No sabemos cuántas especies conocían los antiguos hawaianos, pero sí sabemos que 35 especies endémicas de aves hawaianas se han extinguido desde la colonización del archipiélago por los colonos continentales.
Esto incluye un mielero hawaiano llamado Po'ouli, que fue descubierto como una nueva especie en 1973. En 2004 ya estaba extinto. En octubre pasado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos anunció la extinción de ocho especies de aves hawaianas. Deberían haber sido diez: se perdieron el 'Ō'ū y el 'Alauahio de O'ahu. Esto significa que hoy en día quedan 35 aves endémicas, 20 de las cuales están en peligro de extinción.
He visto siete aves hawaianas ahora extintas en estado salvaje. Dos de esos avistamientos fueron fugaces: el nukupuu de Kauai y el nukupuu de Maui. Uno de ellos, el 'Ō'ū, lo vi en dos islas (Kauai y Hawái) en los extremos de su área de distribución original. Cada vez que veía, observaba y escuchaba una de estas aves, era una experiencia emocionante porque sabía lo rara que era, lo afortunada que era en ese momento y que nunca la volvería a ver. Mis sentimientos de tristeza, luego desesperación y ahora, francamente, ira, solo se han intensificado al leer informes sobre... recientes descensos precipitados de 'Akikiki y Kiwikiu, y qué problemas y desafíos están retrasando la adopción de medidas que deberían haberse tomado.
Me han preguntado innumerables veces por qué tantas aves hawaianas se han extinguido en las últimas décadas. Mi respuesta siempre es la misma: Lo que hicimos para prevenir la extinción fue siempre… siempre… demasiado poco y demasiado tarde. Aunque lo he dicho repetidamente, nunca me han citado. Es difícil reconocer el fracaso, y la gente puede temer que decirlo públicamente desanime demasiado a quienes lo escuchen.
Bueno, la situación es desalentadora, pero eso no significa que debamos rendirnos. En Hawái, tenemos tantas especies de aves en peligro de extinción y en declive que siempre se puede hacer algo. Las aves marinas, en particular, son un buen ejemplo. ¡Las cercas a prueba de depredadores son milagrosas! Desafortunadamente, no pueden mantener a los mosquitos portadores de enfermedades fuera de nuestros últimos hábitats de aves forestales, pero hay planes en marcha para abordar este problema abrumador. ABC y sus socios están haciendo todo lo posible para ayudar a las aves hawaianas restantes, como lo han hecho durante años. A todos los que trabajan arduamente para salvar a estas especies irremplazables: ¡Sigan con el buen trabajo!