Gallina de las praderas menor

El gallo de las praderas chico es una especie carismática, conocida por su enérgica y peculiar danza de cortejo. Aunque su color general es críptico, los machos presentan varias decoraciones que exhiben durante sus exhibiciones: grandes "cejas" carnosas de color amarillo mostaza (también llamadas "peines oculares") que agrandan; sacos de aire rojo anaranjado a los lados de la garganta que inflan como globos; y mechones de largas plumas oscuras a ambos lados del cuello, que erigen sobre la cabeza como largas orejas o cuernos. En la postura de baile, el macho se inclina de modo que su cuerpo quede paralelo al suelo, extendiendo las plumas de las alas y levantando la cola verticalmente para exhibir las plumas blancas que se encuentran debajo. Patea rápidamente y emite llamadas características, como "engullendo" o "retumbantes", que amplifica y modula con sus sacos de la garganta inflados. Es este aspecto de su exhibición el que da a los gallos de las praderas chico y grande su nombre genérico, Tympanuchus. La palabra proviene del griego tympanon (tambor) y del latín nucha (cuello). “Cuello de tambor” se refiere a estos singulares órganos de resonancia, que utilizan para difundir sus resonantes llamadas por toda la pradera.

Otra característica fascinante de la historia natural de esta ave es el uso de los "leks" (áreas tradicionales de exhibición) para sus exhibiciones reproductivas. Los leks del gallo de las praderas menores son espacios con escasa vegetación donde docenas de aves realizan exhibiciones simultáneamente, comenzando antes del amanecer y continuando durante varias horas. Los propios leks pueden ser utilizados durante décadas por varias generaciones de aves. Las hembras acuden a observar las exhibiciones de baile y las interacciones agresivas entre los machos, para evaluar sus opciones y elegir qué macho engendrará a sus crías. Como ocurre con la mayoría de las especies polígamas que realizan leks, solo unos pocos machos dominantes se aparean con la mayoría de las hembras.

Tanto los gallos de pradera menores como los muy similares gallos de pradera mayores se han ganado un lugar único en la cultura y la mitología de las llanuras norteamericanas. Para los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras, los gallos de pradera son importantes figuras espirituales, sirviendo como mensajeros de los dioses y ocupando un lugar destacado en el folclore, la mitología y la religión. Muchas tribus de las llanuras realizan danzas sagradas invocando las exhibiciones de los machos. Sin embargo, los gallos de pradera también eran reconocidos por otros comportamientos, incluyendo su hábito de alzar el vuelo abruptamente con un estruendo sorprendente. De hecho, la palabra osage para el gallo de pradera era Ushiṭsithe, que significa "el que asusta".’

Las aves en todo el mundo están disminuyendo, y muchas especies se enfrentan a amenazas urgentes y graves. Las especies con requisitos de hábitat estrictos y áreas de distribución geográfica limitadas, como el gallo de las praderas chico, son especialmente vulnerables a la continua destrucción del hábitat de pastizales causada por el desarrollo urbanístico. Si bien la fuerte presión de la caza ejercida por los colonos tuvo un gran impacto, llegando incluso a causar la extinción de la gallina de brezal (Tympanuchus cupido cupido), especie estrechamente emparentada en los estados del este, las regulaciones han frenado en gran medida la sobreexplotación de los gallos de las praderas restantes. Sin embargo, la pérdida de hábitat sigue siendo una amenaza inminente.

Aves como el gallo de las praderas menor necesitan nuestra ayuda para superar las amenazas que enfrentan. En ABC, nos inspira la maravilla de las aves y nos impulsa la responsabilidad de encontrar soluciones para afrontar sus mayores desafíos. Con la ciencia como base, y con la inclusión y la colaboración como base de todo lo que hacemos, tomamos medidas audaces para proteger a las aves de todo el continente americano.

Los gallos de pradera menores tienen aproximadamente el tamaño y la forma de un balón de fútbol americano. Ambos sexos presentan un barrado que alterna entre marrón canela y blanco ante, más pálido por debajo y más oscuro por encima. Los machos se distinguen por sus coloridos adornos, que incluyen sacos de aire de color naranja rojizo en el cuello, mechones de plumas alargados a ambos lados del cuello y manchas amarillas brillantes e hinchables sobre los ojos. La cola, las primarias y los mechones de plumas de los machos son principalmente de color marrón chocolate oscuro.

Los sonidos de "engullimiento" o "retumbar" del macho de la gallina de las praderas menor son producidos por su órgano vocal (siringe) y amplificados por sus sacos cervicales inflados. Estos llamados tienen un peculiar sonido burbujeante y engullente. Ambos sexos también emiten un graznido, similar a un graznido, además de otras vocalizaciones.

Los gallos de pradera menores prefieren las praderas nativas de pastos cortos en suelos arenosos, intercaladas con grupos de artemisas y matorrales bajos de roble brillante (Quercus havardii).

• Los leks tienen escasa vegetación y generalmente están ubicados en colinas.
• En la temporada no reproductiva, busca semillas en campos agrícolas y se refugia en la vegetación ribereña.

Los gallos de pradera menores se avistan con mayor facilidad en sus leks, donde los machos se reúnen para exhibirse y las hembras acuden a observar y decidir quién engendrará a sus crías de la temporada. Aunque los leks no son grandes y pueden estar bastante concurridos, con entre 10 y 20 machos exhibiéndose, cada macho delimita su propio territorio, de unos pocos metros de ancho, que defenderá con agresividad. Y la ubicación es importante: las posiciones privilegiadas están en el centro del lek, y estas están ocupadas por los machos dominantes.