Las aves, como todos los animales, dependen de un entorno saludable para alimentarse. Sin embargo, a medida que los seres humanos alteran el paisaje natural, la alimentación tradicional y sus dinámicas han cambiado, creando nuevos desafíos para las poblaciones de aves vulnerables. Para ayudar a estas aves, ABC colabora con agencias gubernamentales, otros grupos conservacionistas, propietarios de tierras privadas y representantes de la industria para garantizar la disponibilidad de hábitats gestionados con cuidado y, por ende, de alimentos.
Gran parte de este trabajo sobre hábitat está respaldado por fondos de la Programa de Asociación Regional para la Conservación (RCPP) del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), cual Promueve la coordinación de las actividades de conservación del NRCS con socios que pueden ampliar la capacidad del programa para abordar las preocupaciones sobre los recursos naturales en las granjas, las cuencas hidrográficas y la región.
En esta, la primera de nuestra serie de tres partes sobre los esfuerzos para aumentar las fuentes naturales de alimento para las aves, examinamos cómo los conservacionistas y forestales de los Apalaches y más allá están ayudando a las reinitas cerúleas y otras aves a recuperarse restaurando una fuente primaria de sustento: las orugas.
Bosques ricos en orugas: un festín para las currucas
En una arboleda en la cima nevada de una cresta del oeste de Maryland, Amanda Duren habla de alimento para pájaros. Pero no son las ventajas del sebo ni de las semillas de girasol lo que menciona en este frío día de enero, sino las orugas.
“Las orugas son una fuente de alimento muy importante para Reinitas cerúleas,”, dice Duren, de ABC. Empresa conjunta de los Montes Apalaches (AMJV) Coordinador de Entrega de Hábitat. Duren se refiere a los pájaros cantores de lomo azul celeste que regresan en primavera para reproducirse en los bosques de los Apalaches de la zona. "Los polluelos necesitan proteínas para crecer, y las orugas son una de las mejores fuentes de proteínas. Constituyen más de la mitad del alimento que se lleva al nido".“
Duren se encuentra junto a Shannon Farrell, un silvicultor de tierras privadas con Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (NRCS) y la Universidad de Indiana de Pensilvania. Ambos están aquí para supervisar un proyecto en terrenos privados que ayudará a reforzar las poblaciones de orugas para la reinita, que está en declive, y otras aves forestales insectívoras, incluyendo la Reinita de Kentucky, Tangara escarlata, y Cuco de pico amarillo. Su objetivo: trabajar con el propietario del terreno para restaurar los bosques de robles y nogales ricos en insectos que alguna vez dominaron sitios como este.
Reinita cerúlea. Foto de Ray Hennessy/Shutterstock
“Las orugas han evolucionado junto con nuestras plantas nativas, de modo que solo pueden alimentarse de un subconjunto específico de plantas hospedantes”, dice Duren, “y los robles blancos albergan más orugas que cualquier otra especie de árbol. El nogal americano también se encuentra en zonas muy altas. Desde la perspectiva del alimento para las aves, queremos fomentar este cambio hacia un bosque dominado por robles y nogales americanos”.”
Pájaros lejos, motosierras en juego
La primavera parece un sueño lejano en las cimas heladas y ventosas de las montañas. De hecho, las reinitas a las que Duren, Farrell y sus colegas pretenden ayudar pasan el invierno en el norte de Sudamérica, arrancando orugas de las hojas brillantes de las estribaciones boscosas de los Andes.
Mientras los pájaros no están, las motosierras están en acción. Un equipo maderero casi ha terminado de cargar un largo remolque de camión con estacas, con troncos de 3,6 metros, listos para llevarlos a la papelera cercana. Ramas, matorrales y aserrín cubren el suelo, presidido por un grupo de robles restantes, que se alzan hacia el frío cielo azul.
¿Cómo contribuirá la tala de árboles al crecimiento de este bosque? "Parece contradictorio usar la cosecha de árboles para crear condiciones de bosque primario, pero eso es lo que estamos haciendo", dice Duren. "Básicamente, estamos recreando perturbaciones naturales como incendios forestales, vendavales y claros causados por la caída de árboles. Estamos haciendo lo que la Madre Naturaleza habría hecho hace más de 200 años, pero lo estamos haciendo más rápido". El equipo ha eliminado arces y abedules, abriendo el dosel forestal para dar cabida a plántulas de roble y nogal americano, que necesitan luz solar para crecer.
Reinita de Kentucky. Foto de Frode Jacobsen
Este trabajo de conservación de la Reinita Cerúlea es parte de la Proyecto de mejora de los bosques de los Apalaches de la reinita cerúlea. En 2015, la AMJV inició este proyecto de cinco años, financiado a través del Programa de Asociación Regional para la Conservación (RCPP) del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS).Este proyecto destinó 1,8 millones de dólares de fondos federales a la conservación de la Reinita Cerúlea en terrenos privados. Más de 20 socios de AMJV, principalmente agencias estatales y organizaciones sin fines de lucro como la Federación Nacional del Pavo Salvaje y ABC, colaboran en este proyecto, aportando 1,8 millones de dólares adicionales en apoyo directo y en especie. En Maryland, este trabajo es una colaboración entre AMJV y ABC, el Departamento de Recursos Naturales de Maryland, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Maryland, la Universidad de Indiana de Pensilvania y el Distrito de Conservación de Suelos de Allegany, en colaboración con el propietario del terreno y el equipo de tala de una empresa papelera local.
Las consecuencias del trabajo de la mañana pueden no ser agradables, pero pronto, quizás dentro de unas cuantas temporadas de crecimiento, esta zona albergará una población más saludable de orugas y, con suerte, sitios de anidación y alimentación para las aves que actualmente pasan el invierno a 2.000 millas al sur de aquí.
Reinita Alidorada. Foto de Gene Koziara
Árboles frondosos y claros bañados por el sol
Las reinitas cerúleas prefieren anidar en grandes extensiones de bosque maduro, tanto en tierras altas como a lo largo de valles fluviales y cursos de agua. Estos hábitats deben combinar árboles altos y frondosos con claros soleados en el dosel, lo que les ayuda a ocultar sus nidos en forma de copa y les proporciona abundante alimento.
Desafortunadamente, la historia no ha sido benévola con el tipo de bosques que los cerúleos prefieren. La mayoría de los bosques primarios de los Apalaches fueron talados hace más de dos siglos, explica Farrell. Posteriormente, gran parte de la tierra despejada se cultivó y se convirtió en pastos o cultivos en hileras. Algunos bosques volvieron a crecer, pero los terratenientes extinguieron los incendios forestales que anteriormente creaban claros, talaron los grandes robles y otros árboles de valor comercial, e introdujeron, involuntariamente o intencionalmente, plantas, animales y enfermedades exóticas invasoras, muchas de las cuales se propagaron rápidamente, incluyendo la devastadora plaga del castaño.
Generaciones de estas prácticas —junto con otros desafíos como la explosión de la población de ciervos y, probablemente, el cambio climático— dieron lugar a un cambio drástico en la composición de los bosques Apalaches restantes.
Al perder tanto los bosques maduros en el este como el hábitat de invernada andino en el sur, la población de la Reinita Cerúlea se redujo en aproximadamente un 70 por ciento en los últimos 50 años. Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ahora clasifica la especie como Vulnerable, mientras que Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) la considera una especie de preocupación.
Tangara Escarlata. Foto de FotoRequest/Shutterstock
Más allá de las orugas: bellotas y billetes verdes
En los Apalaches y la región de las frondosas centrales, ABC y sus socios de la empresa conjunta buscan mejorar el hábitat de la reinita cerúlea. Las estrategias varían según el sitio. En algunos lugares, las cercas impiden que los ciervos destruyan las valiosas plántulas de frondosas. En otros, puede ser necesario aplicar herbicidas para evitar que plantas invasoras, como la madreselva y el olivo de otoño, se apoderen del bosque. Y, con el tiempo, las antiguas minas a cielo abierto se están transformando, pasando de ser un paisaje lunar a ser un bosque.
En algunos de los mismos sitios de restauración, otra reinita en declive se beneficia de un mayor suministro de alimentos, solo que mucho antes. Reinita alidorada Se superpone con la reinita cerúlea en gran parte de su área de reproducción, pero anida en hábitats de matorrales y arbustos de sucesión temprana. Allí también, las poblaciones robustas de insectos son clave. "Un terrateniente me dijo: 'Ah, no están gestionando para las reinitas, sino para las orugas'. Y tenía toda la razón", afirma Kevin Sheppard, coordinador de tierras privadas para la reinita alidorada de ABC. Sheppard trabaja con terratenientes privados en el norte de Minnesota, un estado que proporciona zonas de reproducción a aproximadamente la mitad de la población restante de reinita alidorada.
Este trabajo de restauración forestal ofrece beneficios adicionales. En el bosque de Maryland, el esfuerzo colaborativo no solo producirá más orugas para las aves, sino que los robles en crecimiento también proporcionarán bellotas, una importante fuente de alimento rico en proteínas para más de 100 especies de fauna silvestre, como pavos salvajes y osos negros. Además, los árboles talados de forma sostenible generarán una valiosa cosecha de dólares para el propietario, quien no solo recibirá un pago por los troncos, sino que también recibirá un pago compartido del NRCS para compensar el valor de los árboles abandonados.
“Este tipo de gestión ofrece muchísimos beneficios”, afirma Duren. “El propietario del terreno ve beneficios, nosotros vemos beneficios no solo para las aves, sino también para todo tipo de fauna silvestre, y además, el impacto económico local de que esta empresa papelera se abastezca de madera local de forma sostenible también es muy importante”.”
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