Trabajando la tierra para trabajar por las aves

Este artículo se publicó originalmente en la edición de invierno de 2023 de la revista para miembros de ABC, Bird Conservation. Analiza la Ley Agrícola de 2018, que expiró en septiembre de 2022, pero que se ha prorrogado varias veces. Está previsto que la Ley Agrícola se actualice cada cinco años, pero, a febrero de 2026, el Congreso de Estados Unidos no había aprobado ninguna actualización desde 2018.

Durante más de 20 años, Bill y Betty Perkis apenas pudieron usar su propiedad boscosa de 16 hectáreas en la Península Superior de Michigan; estaba demasiado densamente cubierta por una maraña de alisos moteados (un arbusto también conocido como aliso común). Entonces, en 2020, Bill recibió un correo electrónico que despertó su interés. Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), una agencia del Departamento de Agricultura de los EE. UU., estaba buscando propietarios de tierras con bosques de alisos que estuvieran interesados en recibir fondos para ralear sus bosques y crear un mejor hábitat para la vida silvestre.

“Le pregunté: '¿Me estás diciendo que el aliso sirve para algo?'‘, recuerda Betty riendo.

Los Perkis se pusieron en contacto con el NRCS y, después de algunas consultas con el programa y con American Bird Conservancy (ABC), se dieron cuenta de que su propiedad podría convertirse en el hábitat perfecto para un pájaro cantor en declive llamado Reinita alidorada. También aprendieron que sus propias preferencias por su propiedad estaban bien alineadas con las de la reinita: a las Reinitas Alidoradas les gusta lo que se conoce como “bosque de ”sucesión temprana” con una mezcla de árboles viejos, árboles jóvenes y arbustos, y espacios abiertos. Esto implicó reducir la maleza que había estado perturbando a los Perkis durante más de dos décadas.

En el verano de 2020, comenzaron las obras de raleo del bosque y la plantación de arbustos y árboles autóctonos en los espacios recién inaugurados. Tres años después, los Perkis cuentan ahora con varios senderos que serpentean por su propiedad, y los recorren casi a diario, maravillándose con la explosión de vida silvestre que los rodea.

“Es lo mejor que hemos hecho jamás”, afirma Bill.

Los Perkis se han unido a miles de terratenientes de todo el país para restaurar sus tierras para la vida silvestre con fondos provenientes de lo que muchos considerarían una fuente improbable: la Ley Agrícola. Esta importante ley federal, aprobada cada cinco años, es conocida por aspectos como los subsidios agrícolas y los beneficios alimentarios del SNAP. Sin embargo, la Ley Agrícola también incluye una parte menos conocida de los fondos dedicados a la conservación en tierras privadas. En su versión más reciente, se destinaron alrededor de 120 mil millones de dólares a iniciativas de conservación. Esto convierte a la Ley Agrícola en la legislación de conservación más grande del mundo.

La mayor parte del trabajo que ABC realiza en terrenos privados en todo Estados Unidos está financiado, al menos en parte, por la Ley Agrícola. Esta labor es fundamental para el éxito de la conservación del hábitat de las aves en el país, donde tres cuartas partes de la tierra son de propiedad privada.

La Ley Agrícola vigente expiró en septiembre, y el Congreso debate cómo se asignarán los fondos durante los próximos cinco años. Por el bien de las aves, la ABC y otros grupos conservacionistas apoyan a los legisladores que desean mantener los niveles de financiación para la conservación y se oponen a las iniciativas de algunos legisladores que buscan reducir o redirigir los fondos para la conservación en la ley.

A continuación se presentan solo algunos ejemplos de proyectos en los que ABC está utilizando fondos de la Ley Agrícola para trabajar con propietarios privados y marcar una diferencia real para las poblaciones de aves en dificultades.

Las buenas cercas hacen buenos vecinos, o eso dice el viejo dicho. En los pastizales de Dakota del Sur, esto podría tener algo de cierto, al menos en lo que respecta al respeto a las aves de pastizal vecinas.

En las Grandes Llanuras del Norte —una región que abarca Dakota del Sur, Montana y partes de Dakota del Norte y Wyoming—, miembros del personal de ABC, como Kevin Ellison, Gerente del Programa de las Grandes Llanuras del Norte, colaboran con los terratenientes para gestionar sus tierras de forma que las aves reproductoras prosperen. Las aves reproductoras de pastizales necesitan toda la ayuda posible. Constituyen el grupo de aves terrestres con mayor declive en los 48 estados contiguos; muchas están en vías de perder el 50 % de su población para 2050. Esto se debe, en gran medida, a que su hábitat de reproducción está desapareciendo rápidamente, desarrollado para monocultivos o zonas residenciales.

Para mitigar la disminución del hábitat de los pastizales, el ABC desarrolló el Programa de Gestión del Hábitat de Reproducción de Aves de Pastizales. El programa recibe la mayor parte de su financiación de la Ley Agrícola, ya que la mayoría de los pastizales restantes en las Grandes Llanuras del Norte se encuentran en terrenos privados, como ranchos ganaderos. Desde 2017, la especie emblemática de este trabajo ha sido el zarapito pico largo, un ave playera migratoria del tamaño de un balón de fútbol americano que se reproduce en las Grandes Llanuras. El ave es reconocible y familiar para la mayoría de los terratenientes de la zona, y si el hábitat de reproducción es adecuado para el zarapito, también lo es para muchas otras especies, como el escribano colirrojo, el escribano alondra y... Alondra occidental.

Ellison supervisa proyectos de restauración que incluyen la siembra de pastos nativos para reemplazar especies introducidas que no se adaptan bien al clima seco de la región. Gran parte de su trabajo también implica la financiación e instalación de nueva infraestructura, una medida menos vinculada a la conservación del hábitat, pero de vital importancia para el futuro de los pastizales sanos. Estos esfuerzos, afirma, son clave para reestructurar el paisaje de una manera que beneficie tanto a los ganaderos como a las aves.

“Estamos aplicando ideas del siglo XXI pero trabajando con socios que cuentan con infraestructura de la década de 1950”, afirma Ellison.

Aquí es donde entran en juego las buenas cercas. Las estructuras de cercas con décadas de antigüedad pueden obligar a los propietarios de tierras que desean probar nuevas técnicas de pastoreo que sean mejores para la tierra, las aves y sus ingresos a seguir usando métodos obsoletos. Y el dinero es un gran obstáculo para cambiar las cosas. Quitar cercas viejas y reemplazarlas por otras nuevas puede ser increíblemente costoso y llevar mucho tiempo. Sin embargo, gracias a las directrices del ABC y a la financiación del NRCS, los propietarios de tierras de toda la región están obteniendo los recursos necesarios para realizar el cambio. Esto tiene múltiples beneficios.

Las nuevas cercas se construyen con características de diseño que facilitan el desplazamiento de antílopes y otras especies silvestres por el paisaje sin atascarse. Además, dividen las tierras de los ganaderos de forma diferente, generalmente en pastizales más pequeños, más adecuados para una técnica llamada pastoreo regenerativo.

El pastoreo regenerativo consiste en pastorear al ganado en una superficie más pequeña durante periodos más cortos e intensos. Posteriormente, el ganado se traslada al siguiente pastizal, lo que permite que el pasto que acaba de pastorear se regenere. Esto deja la mayor parte del terreno libre para la nidificación de aves como los zarapitos picolargos, a la vez que proporciona un servicio esencial: los pastizales estadounidenses están adaptados a manadas de animales de pastoreo y aún necesitan este tipo de perturbación para alcanzar su máximo potencial de salud.

Una vez en funcionamiento, el pastoreo regenerativo puede ser beneficioso para los ganaderos, el ganado y las aves, afirma Ellison. Permite a los ganaderos pastorear más ganado por acre, lo que aumenta sus ganancias. El ganado obtiene pasto de mejor calidad. Y las aves, un hábitat de mejor calidad.

Desde 2021, el programa de ABC en Dakota del Sur ha convertido 31,000 acres a prácticas de pastoreo regenerativo, un área que duplica el tamaño de Manhattan. Esto incluye 320 acres de plantas nativas sembradas y 48,382 pies (más de 9 millas) de cercas nuevas. Si la próxima Ley Agrícola aprobada destina más fondos para este tipo de trabajo, estas impresionantes cifras podrían seguir aumentando. Esta expansión del pastoreo regenerativo es esencial para revertir la pérdida de aves de pastizales y conservar este ecosistema típicamente estadounidense.

En los bosques de pinos del sur de Arkansas y el norte de Luisiana, el buen hábitat para las aves no se gestiona con cercas ni pastoreos. Se maneja con fuego.

Los bosques de pinos están adaptados a los incendios periódicos. Siglos atrás, las tormentas eléctricas y los pueblos indígenas provocaban incendios frecuentes que quemaban material vegetal muerto, árboles jóvenes y plantas achaparradas en el sotobosque de este ecosistema que antaño se extendía por gran parte del sureste. Esto facilitaba la entrada de la luz solar al suelo forestal, creando una especie de sistema de bosque-sabana-pradera con algunos pinos y un manto de plantas de pradera. Pero a partir del siglo XX, se controlaron los incendios y los bosques, históricamente abiertos, se volvieron más densos y homogéneos, bloqueando la luz solar que permitía el florecimiento de las plantas de pradera.

Ahora, gracias a la financiación de la Ley Agrícola, el personal de ABC en la región se está conectando con terratenientes con bosques de tierras altas para implementar quemas controladas y otras técnicas que permitan abrir el bosque. Muchos terratenientes comienzan con el interés de obtener mejores oportunidades de caza en sus propiedades, afirma Austin Klais, miembro del personal de ABC que trabaja con... Empresa conjunta del valle bajo del Misisipi.

“Uno de sus principales objetivos podría ser aumentar la población de codornices, pavos y otras especies de caza”, afirma Klais. Sin embargo, el hábitat de bosque abierto beneficia a una amplia gama de especies de aves que el ABC trabaja para conservar, como el trepador cabecicafé, el pájaro carpintero cabecirrojo y el azulejo índigo. Y los propietarios de tierras participantes también están empezando a prestar atención a estas aves.

En los últimos dos años, una amplia gama de socios, entre ellos ABC, han comenzado a invitar a los propietarios de tierras a realizar conteos de aves para monitorear la creciente diversidad aviar en sus propiedades. Se les proporciona una lista de seis especies para observar y escuchar, que incluye Codorniz norteña y Pavo salvaje, así como pájaros cantores como la curruca pechirrosa y la reinita de la pradera.

“Así que, además de la gestión del hábitat que realizan, también podrán monitorear su progreso con las especies de aves y, con suerte, ver la respuesta a sus métodos”, dice Klais. Admite que al principio era escéptico de que a muchos terratenientes les interesara la idea. “Pero les ha encantado”, dice.

Una vez que a los propietarios de tierras se les enseña cómo identificar las especies de pájaros cantores, disfrutan de obtener una comprensión más matizada de los hábitats de su propiedad y la forma en que las cosas cambian con el tiempo.

ABC comenzó a trabajar con propietarios de tierras en este proyecto de restauración del hábitat en la región a finales de 2022, por lo que es demasiado pronto para medir con exactitud cuánta diversidad se recuperará ahora que se han abierto los pinares, pero el panorama parece prometedor. Hasta la fecha, se han asignado más de 4000 acres de terreno a este nuevo estilo de gestión, y en los próximos años, el plan es restaurar o mejorar 30 000 acres de pinares de propiedad privada en Arkansas y Luisiana. Sin la Ley Agrícola, la mayor parte de estas tierras habría permanecido bajo el antiguo estilo de gestión.

“Cuando la gente quiere hacer buenas cosas, esta financiación a través de la Ley Agrícola puede ayudarles a conseguirlas”, afirma Klais.

En la región de los Grandes Lagos de Estados Unidos, los fondos de la Ley Agrícola también se utilizan para gestionar los bosques caducifolios de álamo temblón y aliso. Este es el fondo que los Perkis utilizaron para mejorar su propio terreno para la reinita alidorada.

Para crear el hábitat de la Reinita Alidorada, los silvicultores despejan los alisos descuidados, abriendo el paisaje a una mayor diversidad de arbustos y árboles frutales y productores de nueces. Dejan los alisos más grandes como posaderos y sitios de canto para las Reinitas Alidoradas y otras aves cantoras, mientras que el nuevo sotobosque diverso proporciona alimento y hábitat para la nidificación. En los lugares donde se han realizado trabajos de restauración, los efectos han sido rápidos y drásticos. Las estadísticas de proyectos anteriores demuestran la gran diferencia que puede suponer.

Entre 2015 y 2021, ABC y sus socios han mejorado 52,993 acres de terrenos privados en la región de los Grandes Lagos para la reinita alidorada. En los bosques monitoreados por ABC (que abarcan aproximadamente 6,770 acres), la densidad de reinitas alidoradas casi se ha duplicado. Se han detectado aves en etapa de reproducción en el 90% de estos sitios en tres años. Esto podría representar la incorporación de casi 3,000 reinitas alidoradas a la población cada año, que de otro modo no habrían tenido el hábitat necesario para sobrevivir.

Los Perkis, por su parte, sienten que los beneficios que han visto en su propiedad siguen creciendo. En los últimos dos años, han plantado más de 1000 árboles y arbustos, y están entusiasmados por ver qué fauna pueden atraer con sus nuevos arbustos de bayas y nogales. Bill, director de Tecnología Forestal en el Gogebic Community College, ahora lleva sus clases de silvicultura a la propiedad, usándola como un aula viviente. Betty está perfeccionando sus habilidades de identificación de aves. Incluso han hecho nuevos amigos, como Doug Norquist, un observador de aves que se puso en contacto con ellos tras leer sobre su trabajo en hábitat en el periódico local en 2021. Se puso en contacto y desde entonces ha estado observando aves en su propiedad aproximadamente una vez por semana.

“"Me encanta, y es realmente interesante ver cómo se transforma el hábitat", dice Norquist, señalando que algunos de los nuevos retoños ahora son más altos que él. Hasta ahora, ha visto 71 especies de aves en la propiedad, y la lista sigue creciendo. ¿Lo más destacado? Este agosto, vio una Reinita Alidorada en la propiedad por primera vez.