Un pájaro al borde del abismo
Los periquitos pechigrís son loros pequeños y sociables, de plumaje verde, mejillas blancas y plumas de la cola de un rojo brillante. Estas aves alguna vez se distribuyeron ampliamente por los bosques húmedos de montaña del este de Brasil, revoloteando entre las copas de los árboles y esparciendo semillas mientras buscaban alimento en grupos familiares muy unidos.
A finales del siglo XIX, la deforestación y el comercio europeo de mascotas obligaron a estas aves, amantes de las copas de los árboles, a refugiarse en zonas con mínima perturbación humana: fragmentos aislados de bosques de gran altitud en las cumbres de las montañas. A lo largo del siglo XX, estas subpoblaciones aisladas desaparecieron, hasta que solo quedó una población viable, estimada en menos de 100 individuos, en las montañas Baturité. En 2007, la especie fue catalogada por la Lista Roja de la UICN como En Peligro Crítico, es decir, en riesgo inminente de extinción.
En 2009, la organización brasileña de conservación Acuosis Aquasis comenzó a trabajar en las montañas de Baturité para salvar a este último grupo de aves de la extinción. Tenía la esperanza no solo de salvar a los periquitos pechigrís de la extinción, sino también de recuperar la población a tal grado que la especie pudiera ser reintroducida en toda su área de distribución histórica.
En aquel momento, esta esperanza parecía descabellada. Para empezar, incluso en el hábitat forestal relativamente intacto de las montañas Baturité, no había suficientes árboles grandes con cavidades huecas, necesarios para que las cotorras pechigrís aniden. La mayoría habían sido talados para obtener madera, dejando en el bosque solo los árboles más pequeños. Además, la caza furtiva de loros seguía siendo un problema importante en la región. Pero Aquasis ideó un plan para abordar ambas amenazas.
Cómo hacer que los periquitos de pecho gris se sientan como en casa
La primera parte del plan, puesta en marcha en 2009, consistía en construir cajas nido artificiales lo suficientemente grandes como para albergar a las familias de loros gregarios, compuestas por siete o más aves. Estas cajas podrían sustituir los huecos de los árboles que las aves necesitan para reproducirse y, además, proporcionarían a los biólogos una forma sencilla de monitorear a esta especie en peligro de extinción.
El plan era bueno, pero tuvo un comienzo difícil. “Colocaron diez cajas, y siete de ellas tenían abejas”, dijo Bennett Hennessey, coordinador del Programa de Conservación de Brasil de American Bird Conservancy (ABC), quien visitó el lugar ese primer año.
Poco a poco, Aquasis perfeccionó su método, y una vez que los periquitos comenzaron a usar las cajas, las abejas se mantuvieron alejadas del nuevo espacio. Dos años después del lanzamiento del programa de cajas nido, 33 polluelos volaron del nido.. Para 2017, cientos de polluelos habían abandonado los nidos colocados por Aquasis con el apoyo de Fundación Loro Parque — lo suficiente para que la especie pasara de estar en peligro crítico a estar en peligro. Ahora, cuando la organización coloca nuevas cajas nido en la zona, los periquitos las encuentran por sí solos y empiezan a usarlas casi de inmediato.
Tan solo en 2022, 472 polluelos abandonaron 150 cajas nido, lo que eleva el total a casi 2.500 polluelos de periquito pechigrís nacidos gracias al programa de cajas nido.
Tras comprobarse la eficacia de las cajas nido, Aquasis, con el apoyo de ABC, puso en marcha una campaña educativa para combatir la caza furtiva. La campaña fomentó el orgullo de la comunidad local por sus vecinos alados.
Esto también fue un éxito notable. La caza furtiva ya no es un problema tan grave y, en 2018, el gobierno del estado brasileño de Ceará donó tierras para la conservación del perico pechigrís gracias a estos esfuerzos de fortalecimiento de relaciones.
“La campaña educativa es un importante recordatorio de que comprar tierras no es lo único productivo para la conservación”, dijo Hennessey.
Con una población que se disparó a más de 1.000 aves en diez años, era hora de comenzar la segunda fase del plan: capturar aves en las montañas de Baturité y reintroducirlas en nuevos lugares.
Un experimento exitoso
Aquasis identificó cinco sitios idóneos para la reintroducción de la especie, ya que sus densas copas ofrecen abundantes frutos y semillas esenciales para la supervivencia de las aves. Para el primer intento de reintroducción, seleccionaron un área protegida en la sierra de Aratanha, a unos 56 kilómetros al noreste de la sierra de Baturité.
Con el apoyo de ABC, un equipo construyó allí un aviario que serviría como zona de aclimatación para las aves reubicadas, donde los biólogos les proporcionarían alimento y refugio mientras se adaptaban al nuevo entorno. Llegó entonces el momento de recoger las aves.
En noviembre de 2021, los conservacionistas trasladaron con cuidado 14 periquitos pechigrís, divididos en dos grupos familiares, al nuevo emplazamiento. Los periquitos se adaptaron rápidamente y disfrutaron con avidez del festín de frutas y semillas que se les proporcionaba a diario. En mayo de 2022, cuatro meses después, el equipo decidió que era el momento de abrir las puertas del aviario.
Aunque hasta el momento todo había transcurrido sin problemas, no había garantía de que esta parte funcionara. Según Hennessey, los loros reintroducidos son conocidos por simplemente volar lejos y no volver a ser vistos jamás. “Esta era una prueba importante para ver si realmente podíamos lograrlo”, afirmó.
En el caso de las cotorras pechigrís, el equipo tenía la esperanza de que las cajas nido colocadas cerca del aviario y la fruta dejada en el lugar las animaran a quedarse. Pero cuando abrieron las puertas, toda la bandada voló al instante.
El equipo esperó, aguzando el oído para escuchar los característicos chillidos de las aves gregarias. Tras una hora de tensión, los periquitos volvieron a comer de los comederos en el aviario abierto. Todos respiraron aliviados. Esa noche, los periquitos se posaron en las cajas nido que el equipo había colocado por todo el lugar.
Durante los meses siguientes, Aquasis trasladó dos grupos más de periquitos a las montañas de Aratanha, los cuales se aclimataron rápidamente y se unieron a las demás aves en la copa de los árboles. A finales del año pasado, algunos periquitos ya se sentían lo suficientemente cómodos como para empezar a poner huevos en los nidos. En febrero de este año, nació la primera nidada de polluelos.
“Este es posiblemente el primer traslado planificado de una especie en peligro de extinción en Brasil, y nos complace formar parte de esta historia”, declaró Fabio Nunes, coordinador del proyecto del perico pechigrís de Aquasis. “Para el perico pechigrís, es un paso más hacia la extinción”.”
Esperanza para las aves tropicales de las Américas
Este éxito en la reintroducción demuestra que las especies pueden recuperarse de la extinción si los conservacionistas cuentan con las herramientas y el apoyo adecuados. Los pericos de pecho gris, que estuvieron al borde de la desaparición, ahora contribuyen a restaurar la biodiversidad en fragmentos de bosque del noreste de Brasil, e incluso podrían servir de modelo para otros esfuerzos de reintroducción.
“Estos hábitats forestales están adaptados para albergar a estas cotorras, y realmente queremos intentar recuperar la ecología de estos fragmentos en la medida de lo posible”, dijo Hennessey. “El sueño sería que cada bosque fértil y hermoso de los estados del noreste volviera a tener cotorras de pecho gris”.”