Con un control adecuado, el fuego crea hábitat para muchas especies de aves en declive.

En un bosque de pinos altos y delgados, en algún lugar de Florida, arde un incendio.

A gran distancia, los árboles tienen una corteza rojiza y escamosa, y mechones redondos de agujas tan largos como la palma de la mano. El fuego no toca las copas de los árboles; en cambio, arde lentamente en el suelo, crepitando al ennegrecer arbustos y árboles. Una nube de humo lo envuelve todo.

Esto no es un desastre natural. Es una acción calculada de los administradores de tierras para rejuvenecer un bosque de pinos de hoja larga, hogar de aves vulnerables como el gorrión de Bachman y el pájaro carpintero de cresta roja, en peligro de extinción a nivel federal, y otros animales únicos de este paisaje, como la tortuga de tierra y la culebra índigo. Sin incendios regulares para mantener el hábitat que necesitan, estas y otras especies desaparecerían.

Tras décadas de advertencias de Smokey Bear, no sorprende que mucha gente considere el fuego una fuerza destructiva. El verano pasado, las noticias se llenaron de imágenes desgarradoras de laderas en llamas mientras enormes incendios forestales cubrían de humo el noroeste del Pacífico; dos meses después, casi dos docenas de personas murieron cuando los incendios arrasaron más de 14.500 hectáreas en el norte de California.

Pero aunque el fuego quema, también revitaliza. Y el fuego que quema este bosque de pinos de hoja larga —preparado cuidadosamente en condiciones óptimas y vigilado de cerca por seguridad— imita las quemas naturales que históricamente impedían que los árboles y arbustos crecieran demasiado. Esta técnica, conocida como quema prescrita, es una herramienta valiosa en muchos esfuerzos por conservar hábitats importantes para aves en declive. Lo que antes ocurría de forma natural ahora requiere la ayuda humana.

Una historia de fuego

El fuego, provocado por los rayos o, a veces, por los nativos americanos que preferían los terrenos abiertos para la caza y el cultivo, históricamente ha jugado un papel en casi todos los ecosistemas de América del Norte.

Los detalles variaban de un lugar a otro. Las praderas sufrían incendios cada uno o dos años que quemaban la hierba seca, promoviendo un nuevo ciclo de crecimiento. Los bosques maduros en las zonas más húmedas del continente se quemaban solo cada uno o dos siglos. Las adaptaciones de las plantas en estas comunidades estaban estrechamente relacionadas con los patrones locales de incendios. Los pinos de hoja larga, por ejemplo, necesitan fuego para limpiar el suelo de hojarasca y así poder reproducirse. Si sus semillas caen en una capa de escombros, no germinarán.

El fuego fue especialmente crucial para mantener la disponibilidad de lo que los ecólogos denominan hábitat sucesional temprano, del que dependen muchas aves para alimentarse o anidar. Tras una perturbación, como un incendio, que arrasa una comunidad vegetal, la serie de etapas que atraviesa hasta regresar a su estado anterior se conoce como sucesión.

En un ecosistema donde los incendios son frecuentes, este hábitat efímero y dependiente de perturbaciones siempre estará disponible en algún lugar, y las aves que se especializan en él siempre encontrarán un hogar. Pero cuando se elimina el fuego de un sistema, estas comunidades acaban desapareciendo: los pastizales se convierten en campos, luego en bosque joven, luego en bosque maduro, y las aves se ven obligadas a buscar refugio en otro lugar.

‘'Como sacar agua de un humedal'’

Eliminar los incendios de estos sistemas es precisamente lo que hemos hecho. A finales del siglo XIX y principios del XX, la sequía y los montones de residuos que quedaban en los bosques talados alimentaron incendios forestales masivos que mataron a miles de personas y destruyeron pueblos y ciudades desde el noroeste hasta Maine.

Esto impulsó esfuerzos coordinados a gran escala por parte de Servicio Forestal de los Estados Unidos Para extinguir incendios en terrenos públicos, guiados por una política federal de 1926 que prohibía su uso antes de que alcanzaran las 10 acres. Durante décadas, la quema prescrita estuvo prohibida en terrenos públicos en gran parte del país, aunque los propietarios privados continuaron practicándola en áreas destinadas a la agricultura, el pastoreo y la tala de árboles.

En gran parte del este de Estados Unidos, el resultado de esta supresión fue drástico. En cuestión de décadas, densas copas de árboles se alzaban sobre suelos forestales frescos, húmedos y sombríos, con una probabilidad mucho menor de quemarse. Los bosques de pino y roble dieron paso a especies de madera dura como el arce y el abedul, que prosperan cuando las perturbaciones son escasas y los incendios son poco frecuentes.

“Sacar el fuego de estos sistemas es como quitarle el agua a un humedal”, dice Rob Holbrook, coordinador asistente de Empresa conjunta de la llanura costera del Golfo Oriental (EGCJV), una alianza entre agencias estatales y federales y organizaciones sin fines de lucro, incluyendo ABC, que trabaja en la conservación de aves en el sureste. A medida que el hábitat de los bosques y la sabana se ha vuelto escaso, también lo han sido las aves que dependen de él.

En esta área, son los gorriones de Bachman y los pájaros carpinteros de cresta roja; más al oeste, en la región central de maderas duras de Missouri, Arkansas y al este de Tennessee y Kentucky, este cambio de hábitat ha perjudicado Reinitas de la pradera, Codorniz norteña, y Pájaros carpinteros de cabeza roja.

Pero a medida que los administradores de tierras y conservacionistas como Holbrook buscan maneras de devolver el fuego al paisaje estratégicamente, estos ecosistemas se están recuperando. Las poblaciones de pájaros carpinteros de cresta roja, por ejemplo, han aumentado recientemente a un ritmo del 4 al 5 % anual. A medida que se actualizan las técnicas de manejo de incendios, las perspectivas para muchas especies de aves amenazadas comienzan a mejorar.

De ennegrecido a verde

La naturaleza fragmentada de algunos hábitats en la mitad oriental de Norteamérica implica que, incluso si los incendios se originan de forma natural, no pueden propagarse muy lejos. Y tampoco querríamos que lo hicieran, a pesar de la creciente conciencia de que la supresión excesiva de incendios ha dañado los ecosistemas, permitir que los incendios ardan descontroladamente y amenacen viviendas e infraestructuras no es una buena política de gestión.

En cambio, los administradores de tierras actuales siguen un plan específico para provocar un incendio en condiciones cuidadosamente controladas y lograr un objetivo de gestión específico. Para garantizar la seguridad, los silvicultores esperan hasta que las condiciones climáticas (velocidad y dirección del viento, temperatura y humedad) sean las adecuadas para evitar que el incendio se propague y que el humo se desplace hacia zonas pobladas.

Si un sitio no cuenta con características como arroyos y caminos que puedan usarse como cortafuegos, los silvicultores pueden crear algunos con excavadoras u otros equipos. Luego, encienden el extremo a sotavento del área que se va a quemar para controlar cuidadosamente las llamas. Independientemente del tamaño (las quemas prescritas pueden abarcar desde unas pocas hectáreas hasta varios miles de acres), la mayoría de las quemas se completan en un solo día.

Dependiendo de la época del año y las características específicas del lugar que se quema, un hábitat puede pasar de estar ennegrecido a verde en un tiempo sorprendentemente corto. "Es rapidísimo. En dos o tres días verás que las cosas empiezan a reverdecer", dice Holbrook sobre la restauración del pino de hoja larga. "Supongamos que se quema a principios del verano; al final del verano, para el ojo inexperto, ni siquiera se notaría que ha habido un incendio allí".“

Mantengamos el fuego encendido

De 2013 a 2016, la superficie de los ecosistemas de pino de hoja larga bajo control de incendios prescritos aumentó un 50 %, alcanzando más de 1,6 millones de acres. Y las aves lo han notado. "En nuestro Reserva de acantilados y barrancos de Apalachicola en Florida, ”Hemos pasado de casi nunca escuchar codornices o gorriones de Bachman a tenerlos saliendo de nuestras orejas” desde que comenzaron las quemas prescritas bienales en la década de 1990, dice David Printiss, gerente del norte de Florida para La Conservación de la Naturaleza.

Uno de los mayores desafíos de las quemas prescritas es que el proceso nunca termina. Dado que en muchos lugares es necesario quemar cada tres a cinco años para mantener el hábitat de sucesión temprana y las especies de aves que lo requieren, los administradores no pueden abandonarlo.

“No se puede iniciar un programa y luego abandonarlo”, dice Larry Heggemann, coordinador de entrega de Empresa conjunta de maderas duras centrales. Esta iniciativa conjunta es otro esfuerzo colaborativo de conservación que promueve el uso de quemas prescritas para crear hábitat para aves terrestres en peligro, en este caso en los bosques y claros de estados como Arkansas, Illinois, Kentucky y Missouri.

“"No es que empieces y, cuando lo tengas en condiciones, ya está", dice Heggemann. "Hay que perseverar".”

Pero para las aves, vale la pena. "Para aves como la codorniz norteña y el pavo salvaje, que pasan la mayor parte de su vida en el suelo, necesitan poder desplazarse, especialmente cuando los polluelos abandonan el nido. Sin fuego, a menudo ocurre que la cobertura vegetal se vuelve tan densa que las aves no pueden desplazarse", dice Holbrook, del EGCJV. Los pájaros carpinteros de cresta roja no viven en el suelo, pero sus necesidades de alimentación y anidación son precisas, ya que deben arrancar placas sueltas de corteza de grandes pinos para atrapar a los insectos que se encuentran debajo.

“Si el sotobosque de frondosas se vuelve demasiado denso, se convertirá en un hábitat deficiente para los pájaros carpinteros”, dice Holbrook. “El fuego mantiene al pino como especie arbórea dominante y mantiene a los robles y otras frondosas suprimidos”.”

Creando un mosaico

Por supuesto, los incendios no siempre son una buena noticia para las aves. Cuando se descontrolan y se adentran en hábitats no pertenecientes, pueden convertirse en una grave amenaza.

Barba Azul, una reserva natural apoyada por ABC en Bolivia y administrada por la organización de conservación Asociación Armonía, Protege una extensión de sabana y pastizales inundados estacionalmente. Dispersos por todas partes se encuentran pequeñas islas de bosque que proporcionan un hábitat crucial para la especie en peligro crítico de extinción. Guacamayo de garganta azul. Si se le dejara a su suerte, este hábitat se quemaría de forma natural aproximadamente cada 15 o 20 años durante la temporada de lluvias, cuando las condiciones húmedas evitarían que los incendios generados por rayos se propagaran demasiado o ardieran demasiado.

Pero los ganaderos que utilizan las tierras que rodean la reserva para pastoreo ahora prenden fuego cada año para promover el crecimiento de pasto fresco y joven para su ganado. Aunque algunos ganaderos hacen todo lo posible para programar las quemas, por ejemplo, ante la llegada de una tormenta que mantenga los incendios bajo control, esto es difícil de predecir. En los últimos años, los incendios se han extendido a la reserva, dañando el hábitat de descanso y alimentación de las guacamayas. En 2015, se quemó el 80 % del hábitat de sabana en una zona de la reserva.

En 2016, ABC fue una de las varias organizaciones que ayudaron a la reserva a comprar un tractor para cavar cortafuegos, lo que ha ayudado a revertir la situación. Incluso aquí, los administradores de tierras aún ven el potencial del fuego como herramienta de conservación.

“El fuego es parte de este ecosistema”, dice el administrador de la reserva, Tjalle Boorsma. “Ahora intentamos bloquearlo por completo para evitar incendios que se descontrolan en nuestros ranchos vecinos, pero nos gustaría implementarlo en la reserva en el futuro”.”

Alrededor del 10 por ciento del hábitat se habría quemado de forma natural cada año, afirma Boorsma. El uso de fuego prescrito en una pequeña porción del hábitat de sabana de la reserva anualmente, predice, podría ayudar a aves como Tirano de cola de serpentina y el vulnerable pinzón de máscara negra, ambos dependen de la sabana para sobrevivir. "Lo que se obtendría sería un mosaico de diferentes clases de edad de sabana, y se tendría una amplia biodiversidad aprovechando ese paisaje".“

A miles de kilómetros de distancia, en Estados Unidos, una quema controlada ha dado sus frutos. El incendio en el bosque de pinos de hoja larga de Florida se ha extinguido por sí solo. En pocos días, brotarán hierbas jóvenes y flores silvestres a través del suelo ennegrecido, y para el final de la temporada, la zona volverá a estar verde, atrayendo a pájaros carpinteros, pavos y codornices. Sin embargo, el crecimiento es continuo, y en pocos años la vegetación será densa. De nuevo, será hora de quemar.