Los búhos son criaturas nocturnas por excelencia (con algunas excepciones mencionadas a continuación). Hermosos y formidables depredadores, inspiran admiración, miedo y un aire de misterio.
Hay más de 200 especies de búhos en todo el mundo. Se dividen en dos familias: Tytonidae (Lechuzas comunes) y Strigidae, que incluye a todas las demás especies de búhos. Los búhos de ambas familias han desarrollado habilidades de caza excepcionales que les permiten capturar a sus presas con precisión.
Búho cornudo de Alessandro Cancian/Shutterstock
Con sus magníficas habilidades de caza, los búhos son realmente fascinantes. Aquí tienes algunos datos interesantes sobre ellos que quizá no conozcas:
Exclusivamente carnívoros
Los búhos se alimentan de otros animales, desde pequeños insectos como polillas o escarabajos, hasta aves grandes, incluso tan grandes como un águila pescadora. Algunas especies de búhos se alimentan principalmente de peces, como... Ketupa (búho pez) y Escotopelia (búho pescador), especie que se encuentra en Asia y África subsahariana, respectivamente. Los búhos pasan gran parte de su tiempo activo cazando para alimentarse. Búho nival, Por ejemplo, puede que tenga que intentarlo varias veces, pero puede atrapar de tres a cinco lemmings al día.
Los búhos no pueden masticar
Al igual que otras aves, los búhos no tienen dientes para masticar su alimento. Usan sus picos afilados y ganchudos para desgarrar la carne de sus presas, a menudo aplastándoles el cráneo y otros huesos. También pueden tragar presas pequeñas enteras, generalmente de cabeza. Cualquier parte del cuerpo que los búhos no puedan digerir, como huesos y pelaje, es regurgitada horas después en forma de egagrópila.
Un búho barrado regurgita una bolita. Vídeo original por Justin Hoffman
No todos los búhos se alimentan de noche
Aunque solemos asociarlos con la noche, algunos búhos son diurnos, es decir, activos durante el día. Las especies de latitudes septentrionales, como los búhos nivales, deben poder cazar durante los días de sol radiante del verano. En los bosques montañosos occidentales, los búhos pigmeos norteños cazan pequeñas aves durante el día, y aunque cazan principalmente de noche, los búhos llaneros suelen verse fuera de sus madrigueras durante el día. Otros son crepusculares, activos durante las horas del crepúsculo, al amanecer y al anochecer.
Guiados por el sonido
Principalmente nocturnos, los búhos dependen de su excepcional capacidad auditiva para encontrar a sus presas en la oscuridad. Las lechuzas comunes, por ejemplo, pueden localizar pequeños animales escondidos en la vegetación utilizando únicamente su sentido del oído. El cárabo lapón (en el video a continuación) puede encontrar presas bajo casi 30 cm de nieve. Su cara plana funciona como una antena parabólica: las plumas que la rodean dirigen las ondas sonoras a sus orejas, ocultas a los lados. Muchas especies de búhos también presentan una ligera asimetría en la posición de las orejas, lo que les ayuda a determinar la distancia del objetivo.
Los años abundantes traen muchos polluelos
La cantidad de alimento disponible afecta la reproducción de las lechuzas comunes. Si bien las lechuzas comunes suelen poner de cuatro a siete huevos, se sabe que han llegado a poner hasta doce en años con altas poblaciones de roedores. Sin embargo, en años de escasez de alimento, algunas lechuzas pueden abstenerse de reproducirse por completo.
Cazadores sigilosos
El vuelo de los búhos es casi silencioso, lo que les permite acercarse y abalanzarse sobre presas desprevenidas. Dado que la superficie de sus alas es mayor que la de la mayoría de las aves en proporción a su masa corporal, pueden planear más lentamente sin detenerse ni caer al suelo. Sus plumas también influyen: su forma y textura suave ayudan a amortiguar el sonido del vuelo.
Necesidades de agua de los búhos
Los búhos pueden beber, pero principalmente satisfacen sus necesidades hídricas gracias a los animales que comen. Durante el metabolismo, el hidrógeno contenido en la grasa de los animales se oxida, produciendo aproximadamente un gramo de agua por cada gramo de grasa. Durante los inviernos del norte, a veces se puede ver a los búhos comiendo nieve.
Protegiendo a los búhos
Si bien las extraordinarias habilidades de caza de los búhos y sus hábitos nocturnos son materia de leyenda, los peligros que enfrentan a menudo se pasan por alto. Amenazas como pérdida de hábitat, pesticidas, y las colisiones de vehículos ya han provocado la desaparición de un tercio de todas las especies de búhos en Estados Unidos.
El búho moteado del norte (una subespecie del búho moteado) ha sido protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción Desde 1990, se han incluido seis especies de búhos adicionales en la lista. Compañeros en vuelo‘Lista Amarilla de Vigilancia, lo que indica la necesidad de tomar medidas de conservación.
American Bird Conservancy y otras organizaciones están adoptando un enfoque multifacético para ayudar a los búhos mejorando su hábitat clave, prohibir los pesticidas peligrosos, y presionando para mejorar las protecciones.