La flauta

Los textos arqueológicos suelen mencionar los "tubos óseos perforados" entre los artefactos desenterrados de las cuevas y los cementerios de los primeros humanos. "Tubos óseos perforados", en su lenguaje clínico, es un nombre que pretende describir los artefactos sin asignarles una función. Los arqueólogos teorizan que estos huesos podrían haber sido llevados a los labios y utilizados como silbatos o reclamos para pájaros. Objetos hechos con fines prácticos, para atraer pájaros durante una cacería. Quizás sea así. Sin embargo, también podrían interpretarse como flautas: objetos hechos para complacer el alma.

Estos artefactos podrían contener evidencia del despertar de la mente humana a la música: indicios de que nuestros ancestros convertían el hueso y el aire en canciones, y de una antigua capacidad para sentir la belleza penetrando nuestro pecho. Un anhelo innato de ser imitadores de la belleza.

Un día de finales de enero, visité un punto verde con vistas a la bahía, al oeste de la península Schoodic de Maine. El punto, dentro de los límites del Parque Nacional Acadia, cuenta con mesas de picnic, fogatas y un muelle que se adentra en el agua. El viento había arrastrado una nevada reciente formando montones a lo largo del campo. Algunos patos buceadores se mecían en las olas color cobalto de la marea. Caminé por la orilla de guijarros, observando los bordes del campo que se desmoronaban en el agua.

Los arqueólogos encontraron un tubo óseo perforado en este lugar en 1978. Lo excavaron junto con herramientas, fragmentos de cerámica, huesos de mamíferos y aves, y conchas de almejas blandas: vestigios dejados por los antepasados de los wabanaki. Wabanaki, que significa "Pueblo de la Tierra del Amanecer", es el nombre colectivo de las tribus —los maliseet, los mi'kmaq, los passamaquoddy y los penobscot— que habitan lo que hoy es Maine y las provincias marítimas canadienses, su tierra natal indígena.

Los antepasados Wabanaki vivían en la península Schoodic, cazando y recolectando alimentos en Point mucho antes de que se convirtiera en un lugar donde turistas como yo comemos nuestros sándwiches de pavo y papas fritas.

Siguiendo el ejemplo de los miembros de la comunidad wabanaki, Olivia Olson, quien recientemente obtuvo una maestría en la Universidad de Maine, llama a este hueso "flauta". Estudió el artefacto y otros huesos de animales de Point, uno de los aproximadamente 2000 "sitios con conchas" que se encuentran a lo largo de la costa y las islas del actual Maine. Estos sitios, cuya antigüedad oscila entre los 2000 y los 5000 años, están compuestos por conchas de ostras, mejillones y almejas, así como huesos y dientes de animales vertebrados, objetos depositados por los antepasados wabanaki.

Estas pilas de carbonato de calcio y colágeno, a través de las cuales antaño circulaba la sangre, son un hilo conductor de la profunda relación de Wabanaki con la costa y las islas de la región. Bonnie Newsom, Profesora Asociada de Antropología en la Universidad de Maine y ciudadana de la Nación Penobscot, y sus coautores de un artículo de 2023 describen la importancia de estos sitios: “Para los Passamaquoddy y otras comunidades indígenas que viven en estas regiones, los sitios costeros con conchas son restos de un patrimonio construido que evoca conexiones culturales con el lugar”.”

Lamentablemente, muchos de los sitios, que pudieron haber estado en uso hasta que los colonos europeos desplazaron a las comunidades wabanaki, se están erosionando hacia el mar. La intensificación de las tormentas costeras y el aumento del nivel del mar, que arrasan con los yacimientos de conchas, son otras fuerzas que están desplazando a los wabanaki de su patrimonio cultural.

Para realizar su investigación, Olson revisó cuidadosamente cajas de huesos recolectados en el sitio, preguntándose a qué especie pertenecía cada uno y qué podía representar cada fragmento: un instrumento, un anzuelo, la cena. Estos objetos, incluida la flauta, habían estado custodiados por el Servicio de Parques Nacionales durante décadas y no se compartieron con las comunidades wabanaki. Los informes de las excavaciones estaban escritos con sequedad, y el lenguaje, las emociones y las relaciones de las personas que habían vivido en este lugar se habían eliminado en gran medida de la narrativa.

Para su trabajo de maestría, Olson se dedicó a reanalizar los huesos que alguna vez estuvieron ocultos y a reconstruir la ecología de Point, y lo hizo con las comunidades Wabanaki en el centro de la historia, compartiendo hallazgos e interpretaciones, conectando prácticas culturales pasadas y presentes e incorporando el lenguaje indígena para objetos y animales.

Del archivo de 829 huesos de aves, identificó gansos, cormoranes, gaviotas, patos, alcas gigantes extintas, colimbos y un águila. En su tesis, Olson rastrea cómo cada ave constituía el sustento del cuerpo y el espíritu. A partir de sus patrones de aparición, sospecha que los wabanaki capturaban aves en la península de Schoodic principalmente durante las migraciones de primavera y otoño. Su carne y huevos eran consumidos, su grasa se convertía en aceite y sus plumas se tejían para confeccionar sombreros. Las aves vuelan en las leyendas wabanaki: las águilas aparecen como líderes temibles, los colimbos como presagios de buen tiempo, y la visión de cisnes al amanecer simboliza al Gran Espíritu.

Los lugares de la región llevan su nombre. El pueblo de Casco, por ejemplo, tiene como raíz la palabra penobscot kasqu, que significa "garza". Frankfort se llamaba antiguamente "arroyo del pato negro" (kʷikʷimə́ssəwihtəkʷ en penobscot); el nombre penobscot del río Sheepscot (Sipsaconta) significaba "bandada de pájaros pequeños o arrebatos". Las representaciones de aves también aparecen en el arte wabanaki, tanto antiguo como contemporáneo: petroglifos, cestas, trabajos con cuentas y máscaras.

En su tesis, Olson resume: “[Las aves] no solo eran alimento, sino también maestras, proveedoras de huesos, mensajeras, meteorólogas, depositarias de plumas, guías e inspiración musical… La multiplicidad de usos apunta a la filosofía indígena, comúnmente aceptada, de utilizar el animal completo una vez cazado. El animal completo, en este caso, se refiere a su carne, huevos, plumas, huesos y espíritu”.”

Imagino los huesos que analizó para su investigación, ocultos durante tanto tiempo. Los veo elevarse desde sus cajas de almacenamiento hacia el cielo: las vidas y muertes de estos seres alados encuentran su lugar en la historia continua de la conexión de Wabanaki con la península Schoodic.

Cuando le pregunto cómo es la flauta, Olson muestra en la pantalla de su ordenador imágenes del hueso color arenisca sobre un fondo negro. Con una longitud aproximada de 13 cm, la flauta tiene un orificio más grande en un lado para la boquilla y tres orificios más pequeños a lo largo. Sus bordes son irregulares, astillados con el paso de los años. La flauta, según su hipótesis, está hecha del cúbito (un hueso del ala) de un cisne o un ganso. Podría tener entre 2000 y 3000 años.

Hoy en día, los cisnes son una imagen atípica en Maine. Los cisnes de tundra invernan ocasionalmente en la región, y en los últimos años se han avistado cisnes trompeteros en el sur de Maine. Se han identificado huesos de cisne de tundra en otro depósito de conchas de Wabanaki en la isla de North Haven, frente a la costa central del estado.

El hueso específico que se convirtió en esta flauta en particular pudo haber llegado a la península Schoodic a través del comercio con personas de otra región. O bien, la flauta pudo haber sido una reliquia heredada de una generación que emigró de otro lugar. Olson afirmó que aún se desconoce si la gente usaba el hueso ahuecado en ceremonias, para tocar música informal o para atraer aves durante una cacería. Señala que es posible que la flauta tuviera múltiples usos, ya que estos instrumentos aparecen tanto como herramientas prácticas como objetos mágicos en la tradición wabanaki. (En las lenguas wabanaki, no se conoce la distinción entre una "flauta" tocada para la música y un "silbato" tocado con fines prácticos).

Es posible que tocar la flauta acompañara la poesía hablada y la danza; se cree que las canciones interpretadas con flautas evocaban sentimientos como el dulce amor y la profunda soledad. Las leyendas wabanaki hablan de Megtimoowesoo, una criatura con aspecto de hada que tocaba la flauta, y de flautas que cautivaban a la gente para que bailara. Se decía que las notas que emanaban de una flauta atraían a amantes, animales de caza y ballenas hacia quien la tocaba.

Independientemente del propósito de la flauta Schoodic, Olson afirmó que el artefacto subraya las profundas conexiones espirituales entre las personas y las aves. Estos vínculos se observan en diversas culturas. Se han descubierto flautas hechas con huesos de alas de buitres, cisnes, grullas, cóndores y pavos en todo el mundo, en yacimientos arqueológicos de Alemania (30.000-40.000 años de antigüedad), Francia (28.000-32.000 años de antigüedad), China (7.400-8.300 años de antigüedad) y Perú (unos 4.450 años de antigüedad).

Yacimientos a lo largo del actual Maine y las Provincias Marítimas Canadienses han producido más de 30 flautas de hueso de ave. En Puerto Choix, Terranova, investigadores descubrieron 15 flautas hechas de cúbitos de cisnes, gansos y águilas en el lugar de enterramiento de 117 personas. En el yacimiento, que parece haber estado activo entre 3450 y 4870 años atrás, también se encontraron astas de caribú talladas en efigies de aves junto a los muertos. La flauta más antigua de la costa noreste de Norteamérica, de hace 8000 años, fue encontrada en Labrador, enterrada junto a un niño de tan solo 11 a 13 años. ¿Acaso esta flauta fue colocada con ternura junto al cuerpo del niño para brindarle música alegre en el más allá? ¿Para acompañar su alma en su huida de la Tierra?

Cuando leo sobre estas flautas talladas en huesos de aves —encontradas en culturas y épocas de la existencia humana— me pregunto sobre la convergencia del asombro. Sobre los orígenes de la música. Sobre los humanos a través del tiempo y el espacio mirando al cielo, maravillándose ante los seres de largas alas que sobrevolaban. Imitando la belleza del vuelo con notas que resuenan en los huesos de las alas.

En la punta de la península Schoodic, mi mente retrocede 2000 años. Las mesas de picnic, los fogones, el muelle, las casas de vacaciones al otro lado de la bahía y mi cuerpo se desvanecen. Alguien se encuentra al borde del agua. Observa a los porrones cabeceantes meciéndose en las olas color cobalto. Su vientre está lleno de carne de eider. Más tarde, afilarán las espinas del eider para convertirlas en anzuelos, uniendo la vida y la muerte entre la tierra, el agua y el cielo. Presionan sus labios contra el hueso de un cisne. El hueso que una vez sostuvo músculos magros y plumas blancas. El hueso que una vez se elevó por el cielo. El hueso que aún conecta a los wabanaki con la música de esta costa: sal y viento, olas y bosque, alas, escamas, conchas y manos perforando huesos.

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Este ensayo y las ilustraciones que lo acompañan se publican con la autorización de Olivia Olson, Emily Blackwood, Bonnie Newsom y Rebecca Coe-Will, quienes investigan los yacimientos de conchas de la península Schoodic en colaboración con las comunidades wabanaki. La autora, Alice Hotopp, y la artista, Coco Faber, son descendientes de europeos y no pertenecen a la comunidad wabanaki. Alice y Coco son biólogas de aves de formación. Nos hemos esforzado por presentar esta historia con integridad científica y profundo respeto por la historia, el conocimiento y la soberanía de los wabanaki.

El Servicio de Parques Nacionales (NPS) administra miles de sitios arqueológicos como recursos culturales. Los sitios arqueológicos del Parque Nacional Acadia ahora están bajo la administración conjunta de la Comunidad Wabanaki. Por ello, el NPS los preserva y protege bajo las leyes federales, incluida la Ley de Protección de Recursos Arqueológicos, que regula la excavación y extracción de recursos arqueológicos y puede imponer sanciones por actividades no autorizadas.

Lea el libro de 157 páginas de Olivia Olson Tesis de maestría sobre las relaciones entre humanos y aves en la tierra natal de Wabanaki en Maine.

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Este artículo apareció originalmente en la edición de otoño de 2025 de Bird Conservation, la revista para miembros de American Bird Conservancy. Obtenga más información sobre los beneficios de convertirse en miembro de ABC y únase hoy.