En una vida: 3 mil millones de aves perdidas

El Dr. Donald Messersmith recuerda junio de 1970 por las laboriosas pero agradables horas que pasó en los ondulantes campos de Pleasant Valley, Maryland. Observador de aves de toda la vida y profesor emérito de la Universidad de Maryland, Messersmith recuerda haber trabajado como voluntario con algunos de sus estudiantes, organizando una ruta para... Censo de aves reproductoras de América del Norte (BBS), entonces un proyecto incipiente de monitoreo de aves. Su objetivo: contabilizar el mayor número posible de aves cantoras y anidadoras.

“Comenzábamos alrededor de las 5:30 de la mañana escuchando a los pájaros, hacíamos nuestra ruta con mucho cuidado y en cada parada de media milla había muchos pájaros”, recuerda Messersmith. “Codornices eran comunes; los oíamos todo el tiempo. Las alondras eran habituales. Había Gorrión saltamontesarena Gorriones vespertinos. En otras palabras, las aves de pastizales, que ahora están en problemas, no lo estaban en aquellos días.”

Cincuenta años después. "Ya no hay tantas aves", reflexiona Messersmith, quien aún dirige caminatas de observación de aves en su comunidad. No ha visto una codorniz en cinco años: están desapareciendo de la región, junto con otras especies, descensos documentados por la BBS, impulsada por voluntarios, que continúa hasta el día de hoy bajo los auspicios de la Servicio Geológico de Estados Unidos y el Servicio Canadiense de Vida Silvestre.

A lo largo de las décadas transcurridas desde 1970, mucho ha cambiado en cuanto a cuestiones sociales, política, estilo y tecnología. También se ha producido un cambio físico impactante: en 1970, la población de Estados Unidos era de 205 millones de personas. Desde entonces, ha crecido en más de la mitad, hasta alcanzar los 330 millones. La población de Canadá también se ha disparado en más de la mitad, de 21 a 35 millones. Este crecimiento ha afectado al paisaje, a medida que ha aumentado la demanda de diversos recursos. En muchos lugares, los bosques, las praderas, los matorrales desérticos y las pequeñas explotaciones familiares han sido sustituidos por extensas granjas y almacenes industrializados, y pequeños núcleos suburbanos que se extienden por el campo sobre amplias redes de pavimento.

Estudios recientes alertaron sobre la disminución de grandes mamíferos, anfibios e insectos, y sobre el impacto del cambio climático en la vida silvestre. Ahora, un nuevo estudio arroja luz sobre cinco décadas de pérdida en la clase animal más fácilmente observable.“Declive de la avifauna norteamericana,”, publicado en Ciencia En septiembre, se revela que desde 1970, la población aviar combinada de Estados Unidos y Canadá se redujo en un neto de más de una cuarta parte, o casi 3 mil millones de aves.

Cinco décadas, en una vida humana, son un lapso de tiempo geológico muy breve, poco tiempo para observar tantos cambios. Al analizar décadas de datos, incluyendo los recuentos de Messersmith y miles de otros observadores de aves de ciencia ciudadana, los autores encontraron descensos alarmantes incluso entre algunas de las especies de aves más abundantes.

Los colores, la variedad de comportamientos y los cantos de las aves inspiran y deleitan. Pero la pérdida de esta biomasa aviar va más allá de afectar nuestro disfrute. Estos insectívoros emplumados, carroñeros, depredadores y presas, polinizadores y aves "come-semillas de manzana" son cruciales para la salud de las redes tróficas y los ecosistemas. El estudio nos recuerda que debemos observar, estudiar y, sobre todo, actuar, porque la humanidad tiene un papel fundamental en el bienestar y el futuro de nuestras aves y de nuestro planeta.

Ken Rosenberg, científico sénior del ABC y del Laboratorio de Ornitología de Cornell, es el autor principal del artículo. Afirma: “Este es el primer análisis que analiza el cambio neto en la población total de las especies de aves de Norteamérica, y observamos esta asombrosa pérdida neta en aves reproductoras, en todos los hábitats, incluyendo las generalistas”. Doce familias de aves representaron el 90 % de la pérdida acumulada, incluyendo gorriones, currucas, mirlos y pinzones.

Los 11 coautores del estudio representan una gama de organizaciones públicas y sin fines de lucro: ABC, Bird Conservancy of the Rockies, Cornell Lab of Ornithology, Environment and Climate Change Canada, Georgetown University, el Centro de Aves Migratorias del Instituto Smithsonian y el Servicio Geológico de Estados Unidos.

El estudio analiza con lupa los cambios poblacionales de 529 especies, o el 76 % de las especies que se reproducen en Estados Unidos y Canadá. Los autores analizaron estudios de campo y estimaciones poblacionales de larga data, pero también analizaron el cielo mediante computadoras para procesar datos de primavera mediante radares meteorológicos. Los autores consideran que sus estimaciones son conservadoras porque solo tienen en cuenta las aves que regresan para reproducirse (en el caso del radar) y las que se reproducen (en los recuentos). "La pregunta que teníamos", dice Rosenberg, "es si se tienen en cuenta las especies en disminución y en aumento, ¿hay un cambio hacia especies más comunes/generalistas? Descubrimos que este no era el caso". En cambio, parecía haber una gran disminución neta. "Decidimos que esto era una gran noticia", dice.

Apocalipsis no, inquietante sí

Cuando llegó el momento de cubrir el estudio, los medios de comunicación se lanzaron a la acción y causaron un gran revuelo: CNN, Fox News, las principales cadenas de televisión, docenas de estaciones de radio, El New York Times, El Washington Post, El Wall Street Journal, BBC News, CBC News, etc. Si bien es importante concienciar a la gente, a Rosenberg le preocupa que muchos artículos sobre el estudio pasen por alto un punto importante, destacando en cambio escenarios desastrosos.

“Estamos presenciando una pérdida preocupante. Pero no estamos al borde de un apocalipsis. El cielo no se está vaciando”, dice Rosenberg. “Lo que estamos diciendo es que esta pérdida de abundancia es grande y real, y debemos prestar atención antes de que sea demasiado tarde. Lo nuevo y diferente aquí es esta erosión de la abundancia entre las aves comunes. Si no estuviéramos realizando estos estudios detallados año tras año, no lo sabríamos”.”

El artículo da a conocer la especie extinta Paloma migratoria Una mención breve, como ave de advertencia. Antaño la especie de ave más abundante del continente, para 1900, la paloma azul grisácea y anaranjada cedió ante la deforestación generalizada y la caza excesiva, desapareciendo de la naturaleza. Catorce años después, el último ejemplar murió en un zoológico. Hoy, la especie habita solo en la memoria colectiva; su plumaje solo se ve en especímenes disecados que se encuentran en algunas exhibiciones y cajones de museos.

“El declive de la paloma migratoria se parecía mucho al que observamos en las aves comunes actuales”, dice Rosenberg. “Nadie pensó que la paloma migratoria se extinguiría. Si hubiéramos podido monitorearla, casi con toda seguridad habríamos podido evitar su extinción”.”

Las aves de pastizales son un grupo que Rosenberg teme que pueda seguir el mismo camino que la paloma migratoria. Según los datos del estudio, desde 1970, las aves de pastizales han sido el grupo más afectado, con la pérdida de más de 700 millones de individuos reproductores de 31 especies. En total, el 74 % de las especies de pastizales estaban en declive, y este grupo sufrió la mayor pérdida proporcional, con un 53 %. En las últimas décadas, se han registrado pérdidas similares en tierras agrícolas de toda Europa y otras partes del mundo.

“Perdimos el 90% de los pastizales nativos”, dice Rosenberg. “Las aves que quedan se ven apretujadas alrededor de la agricultura. Además, se ha intensificado la agricultura y se ha incrementado el uso de pesticidas más tóxicos. Cuando eliminamos los últimos restos de hábitat y el suministro de alimento para los insectos, nuestros paisajes no pueden sustentar a las aves ni a otros animales salvajes”.”

El seguimiento de las aves como el clima

Una parte fundamental de los datos del estudio proviene de los censos de aves, incluyendo el BBS, que comenzó en 1966. Pero para arrojar una luz diferente sobre las disminuciones, los autores del estudio miraron más allá de las capacidades visuales de los simples mortales, aprovechando los datos recopilados ininterrumpidamente por 143 radares meteorológicos NEXRAD. El coautor Adriaan Dokter, investigador asociado del Laboratorio de Ornitología de Cornell, se mudó de Europa a Estados Unidos en gran parte para trabajar con el colosal conjunto de datos de aves proporcionado por estos radares. "Nos centramos en contabilizar cuánto se perdió en términos absolutos y queríamos dos formas independientes de analizarlo. Han pasado solo unos pocos años desde que el análisis de grandes cantidades de datos de radar ha sido tecnológicamente factible, y se unen en el momento justo para que podamos observar tanto el cielo como, por supuesto, el terreno con los conteos".“

Una crítica a los conteos de aves es la imposibilidad de contabilizar todas las aves. Muchas aves de los bosques boreales y playeras, por ejemplo, anidan en zonas silvestres con pocas carreteras y personas. "El radar, como fuente independiente de información, nos ayuda mucho", afirma Dokter. Si bien el radar meteorológico no permite a los ornitólogos identificar qué especies y cuántos individuos vuelan, proporciona una visión panorámica del cielo que los observadores no pueden igualar. "La red de radar contabiliza todas las aves que pasan sobre nuestras cabezas durante un año por la noche, en cada región de EE. UU.: muchos más individuos de los que podríamos contar desde tierra", afirma Dokter. "Y encontramos el mismo resultado: una drástica disminución neta en la cantidad de aves vivas que vuelan".“

¿Cómo distinguen los meteorólogos y biólogos entre las nubes y los seres vivos? Para empezar, las aves se mueven más rápido. Y aparecen grandes cantidades de aves cuando el tiempo está despejado. Ya en la Segunda Guerra Mundial, se observaban "ángeles", imágenes misteriosas en el radar que ahora sabemos que eran aves migratorias. Con el paso de los años, algunos científicos pioneros comenzaron a utilizar la tecnología de radar para estudiar el comportamiento de vuelo de las aves.

Ahora todo está mucho más claro. Las grandes redes de radares meteorológicos actuales, combinadas con la capacidad de análisis mejorada de las supercomputadoras, permiten una visión mucho más completa. ’Los enormes centros de datos de las empresas de internet pueden gestionar enormes conjuntos de datos“, afirma Dokter. ”Cada cinco o diez minutos, los radares generan más datos nuevos, ampliando continuamente el archivo histórico de datos meteorológicos. Podemos observar todo el espacio aéreo de Estados Unidos, y siempre está disponible“.”

Los científicos ahora también utilizan algoritmos para enseñar a las computadoras a reconocer las diferentes señales no solo de la lluvia y otras precipitaciones, sino también de masas de aves e insectos en movimiento. Una reciente actualización de la red de radar ha mejorado considerablemente la capacidad de los investigadores para distinguir entre aves vivas y el clima diario.

En el Ciencia En un estudio, los datos de radar ayudaron a demostrar que las especies generalistas del hábitat no estaban llenando el vacío a medida que las especies más escasas disminuían. "La biomasa de aves del radar mide principalmente las aves comunes", afirma Dokter, "y lo que encontramos usando el radar fue esta pérdida general de aves". Al analizar los datos de radar nocturnos de primavera de 2007 a 2017, el estudio informa una disminución del 14 % en la biomasa migratoria. Los investigadores decidieron analizar únicamente los datos de migración de primavera porque este paso ocurre más cerca de la temporada de reproducción y, además, durante una época en la que hay menos vuelos de insectos que puedan causar confusión.

En busca del rebote

El artículo no cuantifica ni define las causas, pero los autores sugieren que intervienen múltiples amenazas que interactúan. La pérdida de hábitat es probablemente la principal causa, además de los efectos generalizados, tanto directos como indirectos (a través de las fuentes de alimento), del uso de pesticidas. Los investigadores insinúan lo que podría suceder si no se hace nada para revertir la situación: “Hoy en día, los datos de monitoreo sugieren que la disminución de las aves probablemente continuará si no se toman medidas de conservación específicas, lo que provocará la inclusión de más especies en peligro de extinción, con un enorme coste económico y social”, por no mencionar su inestimable valor en bienes y servicios naturales.

Aunque los escépticos podrían pensar que las aves no pueden afrontar un futuro prometedor en nuestro mundo cada vez más poblado, los autores del estudio escriben: “La historia demuestra que las medidas de conservación y la legislación funcionan”, y añaden que también se requerirá un “cambio social” para priorizar e incorporar las necesidades de otros seres vivos y ecosistemas. Cuando estas fuerzas entraron en juego para las aves rapaces y acuáticas, estas se recuperaron.

Cuando el autor principal, Ken Rosenberg, recuerda 1970 y antes, sus recuerdos más vívidos evocan las aves más raras, especies que ahora han regresado de la extinción. "Recuerdo que mi padre y yo fuimos en coche al extremo este de Long Island para ver la única pareja de águilas pescadoras que quedaba", recuerda. "Y ver un águila calva en aquellos tiempos era algo realmente importante". Hoy en día, solo Long Island alberga 300 parejas anidadoras de águilas pescadoras, y la especie se ha recuperado en muchas otras partes de su área de distribución gracias a una mejor protección, la mejora de la calidad del agua gracias a la Ley de Agua Limpia y la prohibición del DDT. Nueva York cuenta ahora con una creciente población de águilas calvas de más de 400 parejas anidadoras. El estudio reveló que, como grupo, las aves rapaces aumentaron un 200 % y las aves acuáticas más de un 50 %. Justo cuando se produjo un cambio radical en los esfuerzos por salvar a estas carismáticas aves, el estudio histórico recientemente publicado plantea un nuevo reto: rescatar al resto, por su bien y por el nuestro.