En una vida: 3 mil millones de aves perdidas

Cuando llegó el momento de cubrir el estudio, los medios de comunicación se lanzaron a la acción y causaron un gran revuelo: CNN, Fox News, las principales cadenas de televisión, docenas de estaciones de radio, El New York Times, El Washington Post, El Wall Street Journal, BBC News, CBC News, etc. Si bien es importante concienciar a la gente, a Rosenberg le preocupa que muchos artículos sobre el estudio pasen por alto un punto importante, destacando en cambio escenarios desastrosos.

“Estamos presenciando una pérdida preocupante. Pero no estamos al borde de un apocalipsis. El cielo no se está vaciando”, dice Rosenberg. “Lo que estamos diciendo es que esta pérdida de abundancia es grande y real, y debemos prestar atención antes de que sea demasiado tarde. Lo nuevo y diferente aquí es esta erosión de la abundancia entre las aves comunes. Si no estuviéramos realizando estos estudios detallados año tras año, no lo sabríamos”.”

El artículo da a conocer la especie extinta Paloma migratoria Una mención breve, como ave de advertencia. Antaño la especie de ave más abundante del continente, para 1900, la paloma azul grisácea y anaranjada cedió ante la deforestación generalizada y la caza excesiva, desapareciendo de la naturaleza. Catorce años después, el último ejemplar murió en un zoológico. Hoy, la especie habita solo en la memoria colectiva; su plumaje solo se ve en especímenes disecados que se encuentran en algunas exhibiciones y cajones de museos.

“El declive de la paloma migratoria se parecía mucho al que observamos en las aves comunes actuales”, dice Rosenberg. “Nadie pensó que la paloma migratoria se extinguiría. Si hubiéramos podido monitorearla, casi con toda seguridad habríamos podido evitar su extinción”.”

Una parte fundamental de los datos del estudio proviene de los censos de aves, incluyendo el BBS, que comenzó en 1966. Pero para arrojar una luz diferente sobre las disminuciones, los autores del estudio miraron más allá de las capacidades visuales de los simples mortales, aprovechando los datos recopilados ininterrumpidamente por 143 radares meteorológicos NEXRAD. El coautor Adriaan Dokter, investigador asociado del Laboratorio de Ornitología de Cornell, se mudó de Europa a Estados Unidos en gran parte para trabajar con el colosal conjunto de datos de aves proporcionado por estos radares. "Nos centramos en contabilizar cuánto se perdió en términos absolutos y queríamos dos formas independientes de analizarlo. Han pasado solo unos pocos años desde que el análisis de grandes cantidades de datos de radar ha sido tecnológicamente factible, y se unen en el momento justo para que podamos observar tanto el cielo como, por supuesto, el terreno con los conteos".“

Una crítica a los conteos de aves es la imposibilidad de contabilizar todas las aves. Muchas aves de los bosques boreales y playeras, por ejemplo, anidan en zonas silvestres con pocas carreteras y personas. "El radar, como fuente independiente de información, nos ayuda mucho", afirma Dokter. Si bien el radar meteorológico no permite a los ornitólogos identificar qué especies y cuántos individuos vuelan, proporciona una visión panorámica del cielo que los observadores no pueden igualar. "La red de radar contabiliza todas las aves que pasan sobre nuestras cabezas durante un año por la noche, en cada región de EE. UU.: muchos más individuos de los que podríamos contar desde tierra", afirma Dokter. "Y encontramos el mismo resultado: una drástica disminución neta en la cantidad de aves vivas que vuelan".“

¿Cómo distinguen los meteorólogos y biólogos entre las nubes y los seres vivos? Para empezar, las aves se mueven más rápido. Y aparecen grandes cantidades de aves cuando el tiempo está despejado. Ya en la Segunda Guerra Mundial, se observaban "ángeles", imágenes misteriosas en el radar que ahora sabemos que eran aves migratorias. Con el paso de los años, algunos científicos pioneros comenzaron a utilizar la tecnología de radar para estudiar el comportamiento de vuelo de las aves.

Ahora todo está mucho más claro. Las grandes redes de radares meteorológicos actuales, combinadas con la capacidad de análisis mejorada de las supercomputadoras, permiten una visión mucho más completa. ’Los enormes centros de datos de las empresas de internet pueden gestionar enormes conjuntos de datos“, afirma Dokter. ”Cada cinco o diez minutos, los radares generan más datos nuevos, ampliando continuamente el archivo histórico de datos meteorológicos. Podemos observar todo el espacio aéreo de Estados Unidos, y siempre está disponible“.”

Los científicos ahora también utilizan algoritmos para enseñar a las computadoras a reconocer las diferentes señales no solo de la lluvia y otras precipitaciones, sino también de masas de aves e insectos en movimiento. Una reciente actualización de la red de radar ha mejorado considerablemente la capacidad de los investigadores para distinguir entre aves vivas y el clima diario.

En el Ciencia En un estudio, los datos de radar ayudaron a demostrar que las especies generalistas del hábitat no estaban llenando el vacío a medida que las especies más escasas disminuían. "La biomasa de aves del radar mide principalmente las aves comunes", afirma Dokter, "y lo que encontramos usando el radar fue esta pérdida general de aves". Al analizar los datos de radar nocturnos de primavera de 2007 a 2017, el estudio informa una disminución del 14 % en la biomasa migratoria. Los investigadores decidieron analizar únicamente los datos de migración de primavera porque este paso ocurre más cerca de la temporada de reproducción y, además, durante una época en la que hay menos vuelos de insectos que puedan causar confusión.

El artículo no cuantifica ni define las causas, pero los autores sugieren que intervienen múltiples amenazas que interactúan. La pérdida de hábitat es probablemente la principal causa, además de los efectos generalizados, tanto directos como indirectos (a través de las fuentes de alimento), del uso de pesticidas. Los investigadores insinúan lo que podría suceder si no se hace nada para revertir la situación: “Hoy en día, los datos de monitoreo sugieren que la disminución de las aves probablemente continuará si no se toman medidas de conservación específicas, lo que provocará la inclusión de más especies en peligro de extinción, con un enorme coste económico y social”, por no mencionar su inestimable valor en bienes y servicios naturales.

Aunque los escépticos podrían pensar que las aves no pueden afrontar un futuro prometedor en nuestro mundo cada vez más poblado, los autores del estudio escriben: “La historia demuestra que las medidas de conservación y la legislación funcionan”, y añaden que también se requerirá un “cambio social” para priorizar e incorporar las necesidades de otros seres vivos y ecosistemas. Cuando estas fuerzas entraron en juego para las aves rapaces y acuáticas, estas se recuperaron.

Cuando el autor principal, Ken Rosenberg, recuerda 1970 y antes, sus recuerdos más vívidos evocan las aves más raras, especies que ahora han regresado de la extinción. "Recuerdo que mi padre y yo fuimos en coche al extremo este de Long Island para ver la única pareja de águilas pescadoras que quedaba", recuerda. "Y ver un águila calva en aquellos tiempos era algo realmente importante". Hoy en día, solo Long Island alberga 300 parejas anidadoras de águilas pescadoras, y la especie se ha recuperado en muchas otras partes de su área de distribución gracias a una mejor protección, la mejora de la calidad del agua gracias a la Ley de Agua Limpia y la prohibición del DDT. Nueva York cuenta ahora con una creciente población de águilas calvas de más de 400 parejas anidadoras. El estudio reveló que, como grupo, las aves rapaces aumentaron un 200 % y las aves acuáticas más de un 50 %. Justo cuando se produjo un cambio radical en los esfuerzos por salvar a estas carismáticas aves, el estudio histórico recientemente publicado plantea un nuevo reto: rescatar al resto, por su bien y por el nuestro.