Todas las aves tienen alas. Incluso las aves no voladoras, que descienden de ancestros voladores, las usan para equilibrarse, exhibirse y otros fines.
Los orígenes de estos extraordinarios apéndices se remontan a la época de los dinosaurios, pero la causa de su desarrollo sigue siendo un misterio. Sin embargo, los científicos tienen algunas ideas. Algunos teorizan que los ancestros de las aves pudieron haber vivido en los árboles, planeando entre las ramas antes de desarrollar gradualmente la capacidad de volar. Otros postulan que los primeros dinosaurios, similares a las aves, evolucionaron como voladores tras desarrollar la capacidad de saltar en el aire para evadir a los depredadores. También se ha sugerido que las protoalas pudieron haber evolucionado como una ayuda para ayudar a sus dueños a subir pendientes pronunciadas.
Independientemente de su origen, las alas (y el vuelo) son clave para el encanto de las aves. Si te interesa saber qué hace que un ala de pájaro sea un ala de pájaro, cómo funcionan estas asombrosas extremidades y cómo funcionan los diferentes tipos de alas, sigue leyendo.
Conceptos básicos de las alas de las aves
Las aves tienen los mismos huesos básicos dentro de sus alas que los que tienes en tus brazos: el húmero en la parte superior de la extremidad, el radio y el cúbito en la parte inferior de la extremidad, y los huesos más pequeños y delicados de la mano y los dedos.
En las aves, la selección natural ha modificado estos huesos para el vuelo, y los huesos de la mano se han encogido y fusionado con el tiempo. Pero si observas detenidamente el esqueleto de un ave, aún puedes distinguir los huesos de tres diminutos "dedos" en la punta del ala.
Los huesos de las aves también están llenos de pequeñas bolsas de aire, otra adaptación para el vuelo, que las hacen livianas pero al mismo tiempo muy fuertes.
Las aves también necesitan músculos potentes en el pecho y las alas para poder volar. Para proporcionar una mayor superficie donde se inserten estos robustos músculos de vuelo, poseen una placa ósea con una cresta llamada quilla que recorre el centro del esternón.
Las aves y los humanos utilizan el mismo músculo, el pectoral mayor, para bajar sus alas y brazos. Pero para levantar las alas, las aves tienen una disposición única: un músculo llamado supracoracoideo se une a la quilla por un extremo y, desde allí, se enrolla sobre el hombro y se ancla a la parte superior del ala para levantarla al contraerse. Este sistema de poleas ayuda a que las aves agiten las alas con la fuerza suficiente para volar.
Plumas de las alas
Las plumas largas del ala de un ave se conocen colectivamente como plumas de vuelo o rémiges. Se unen a lo largo del borde posterior del ala para crear la superficie necesaria para el vuelo. Estas plumas se dividen en dos grupos: las primarias, firmemente adheridas a la "mano" del ave, y las secundarias, adheridas al antebrazo. Un ave puede manipular sus primarias de forma similar a como se mueven los dedos, flexionándolas y girándolas para un control preciso.
Las plumas secundarias, las plumas de vuelo en la sección interna del ala, ayudan a formar un perfil aerodinámico, la misma forma que tiene el ala de un avión, de adelante hacia atrás. Esto es crucial para generar la sustentación necesaria para que un ave pueda elevarse en el aire.
Diferentes tipos de alas
Las alas de las aves presentan diversas formas, según el tipo de vuelo al que esté adaptada cada especie. Los ornitólogos han agrupado las formas de las alas en cuatro tipos básicos:
Alas elípticas Permiten a sus dueños maniobrar en espacios reducidos y volar rápidamente en ráfagas cortas, pero no son muy eficientes para mantenerse en el aire durante largos periodos. Este tipo de ala es común en aves que viven en bosques y en aquellas que no migran largas distancias. Las aves que migran largas distancias, como las aves migratorias neotropicales que invernan en Sudamérica, tienden a tener alas más largas y estrechas que sus parientes cercanos que no migran, pero aún conservan la forma elíptica general. Ejemplos de aves con alas elípticas incluyen palomas, pájaros carpinteros y gorriones.
Alas de vuelo activas (también conocidas como alas de alta relación de aspecto) son largas y estrechas. Son especialmente comunes en aves marinas como los albatros. Esta forma les permite planear en las corrientes de aire con poco esfuerzo, recorriendo largas distancias sin apenas necesidad de batir las alas.
Alas pasivas de vuelo Son algo más cortas y anchas que las alas planeadoras activas, lo que facilita el despegue. Las plumas principales de las aves con este tipo de ala se abren en abanico, con ranuras entre ellas, lo que altera su aerodinámica de forma ideal para captar las columnas de aire ascendentes llamadas térmicas. Las aves grandes que vuelan tierra adentro, como las águilas y los buitres, suelen tener alas planeadoras pasivas.
Alas de alta velocidad Están adaptados, como probablemente puedas adivinar, para la velocidad. Son largos (pero no tanto como los de las aves planeadoras), delgados y puntiagudos. Al batir sus alas rápidamente, las aves con alas de alta velocidad pueden volar increíblemente rápido. Los halcones, por ejemplo, tienen este tipo de ala.
Alas de pájaro extremas
Por supuesto, no todas las alas de las aves se pueden clasificar fácilmente. A continuación, se presentan algunos de los ejemplos más extremos de cómo las alas de las aves se han adaptado a estilos de vida aviares específicos:
Colibríes Pueden batir sus alas hasta 80 veces por segundo. Su capacidad de flotar se debe a una adaptación especial: al batir sus alas, también las giran en el hombro y el codo, lo que permite a estas pequeñas aves crear sustentación tanto en el suelo como en el suelo. y el movimiento ascendente.
Pingüinos Son conocidos por no poder volar, pero han adaptado sus alas para otro propósito. Sus alas cortas y rígidas y sus fuertes músculos pectorales son perfectos para "volar" bajo el agua. En esencia, estas aves acuáticas convirtieron sus alas en un par de aletas, un ejemplo de evolución convergente. Los huesos de las alas de los pingüinos están fusionados, lo que facilita la función de las aletas, pero la rigidez resultante también convierte a estas aves en las únicas que no pueden plegarlas. Otras aves marinas, como los alcéridos, los araos y los frailecillos, también usan sus alas para impulsarse bajo el agua, pero estas también les permiten volar.
Incluso algunos pájaros “cantan” con sus alas. Como en todas las especies de saltarines, los machos Saltarines de alas de maza Realizan elaboradas exhibiciones de baile para sus posibles parejas en su hábitat de la selva tropical sudamericana. Los machos de esta especie aportan un toque único: su actuación incluye un trino similar al de un violín, producido no por la anatomía vocal del ave, sino por la vibración de plumas especiales en forma de maza en sus alas. Varias especies de aves pueden emitir sonidos —como aplausos, chasquidos, zumbidos e incluso silbidos— con sus alas.
Finalmente, el alas más largas En el mundo de las aves actuales, pertenecen al albatros errante, que tiene una envergadura de hasta 3,6 metros. (Este es un ejemplo superlativo de las alas planeantes activas descritas anteriormente). Pero un ave depredadora extinta que vivió hace entre 5 y 10 millones de años, llamada Pelagornis chilensis, tiene el récord de todos los tiempos: su envergadura mide unos increíbles 17 pies.
Las aves de Estados Unidos y Canadá están en declive
A pesar de la impresionante adaptabilidad de las aves, se enfrentan a numerosas amenazas. En menos de una vida humana, se han perdido 2.900 millones de aves adultas reproductoras en Estados Unidos y Canadá, en todos los ecosistemas. Esto incluye incluso aves conocidas: el junco ojioscuro ha perdido la increíble cantidad de 175 millones de individuos de su población. El gorrión gorgiblanco ha perdido 93 millones.
Los científicos han identificado la pérdida de hábitat como la principal causa general de la disminución de las aves. Otras amenazas importantes para las aves causadas por el hombre provienen de gatos y otras especies invasoras; colisiones con vidrio e infraestructura industrial como torres de comunicaciones y turbinas eólicas; y exposición a pesticidas y otras sustancias tóxicas.
cambio climático agrava estas amenazas y también crea nuevos desafíos, por ejemplo, al cambiar la distribución del hábitat y modificar el momento de máximo suministro de alimentos para las aves.
Cómo puedes ayudar a las aves
Las políticas promulgadas por el Congreso de los Estados Unidos y agencias federales, como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, tienen un gran impacto en las aves estadounidenses. Usted puede contribuir a mejorar estas normas instando a los legisladores a priorizar las aves, su hábitat y las medidas que las respeten. Para empezar, visite Centro de Acción de ABC.
Vivir una vida respetuosa con las aves puede tener un impacto inmediato en las aves que te rodean. Lograrlo puede ser tan fácil como añadir plantas nativas a tu jardín, evitar pesticidas y mantener a los gatos dentro de casa. Para obtener más información, visita nuestra página web. Página de Vida Amigable con las Aves.
American Bird Conservancy y nuestra Socios de la empresa conjunta sobre aves migratorias Han mejorado la gestión de la conservación en más de 6,4 millones de acres de hábitat de aves estadounidenses, un área más grande que el estado de Maryland, durante los últimos diez años. Esta es una tarea monumental que requiere el apoyo de muchos, y usted puede Ayuda haciendo una donación hoy.