En American Bird Conservancy (ABC), toda la conservación del hábitat se basa en investigaciones científicas sólidas. Al proteger el hábitat para ayudar a las especies migratorias, esto significa comprender las necesidades de hábitat en toda su extensión. ciclos de vida anuales completos No solo las zonas de anidación de la especie, sino también sus puntos de parada y zonas no reproductivas. Hoy en día, este tipo de investigación se realiza generalmente colocando un dispositivo de rastreo en las aves migratorias y mapeando sus viajes para identificar los lugares más necesarios para su supervivencia.
A partir de este año, ABC se asociará con el Smithsonian Proyecto de Conectividad Migratoria para ayudar a descubrir la razón por la cual una especie migratoria llamada Charrán negro Está disminuyendo. La población de esta pequeña ave acuática ha disminuido más del 50 % desde 1966, pero la razón es un misterio. Los investigadores se apresuran a comprender en qué parte de su recorrido esta ave lucha por sobrevivir para identificar las medidas de conservación más eficaces.
Este verano, Lindsay Adrean, responsable del Programa Noroeste de ABC, y sus colegas partieron en canoas para colocar geolocalizadores ligeros en charranes negros en una de sus colonias más occidentales, situada en un pantano del embalse Fern Ridge, al oeste de Eugene, Oregón. Esta especie es un miembro peculiar de la familia de los charranes, y sigue siendo un enigma para los científicos.
A simple vista, los charranes negros se diferencian de otros charranes, ya que lucen el dorso gris carbón y el cuerpo negro, en lugar de la coloración predominantemente blanca de sus primos. Su estilo de vida también los distingue. La mayoría de las especies de charranes anidan en tierra firme cerca de la costa, en dunas o pastos cerca de la orilla, pero los charranes negros anidan en el agua, en pantanos, manteniendo sus huevos moteados en equilibrio sobre esteras de vegetación flotante. Gran parte de su dieta consiste en insectos que capturan al vuelo, en lugar de los pequeños peces que comen otros charranes.
El peso ligero de estas aves (aproximadamente equivalente a media barra de mantequilla) y sus precarios hábitos de anidación han dificultado su estudio para los investigadores. Las colonias de Oregón, al oeste de las Cascadas, donde se está llevando a cabo el nuevo programa de marcado, se encuentran en el extremo occidental del área de distribución de la especie y son particularmente poco conocidas. Los investigadores saben, gracias a otros programas de marcado del charrán negro, que muchos individuos hibernan en solo unos pocos puntos de Centroamérica, pero existe poca evidencia directa que confirme que la población occidental hace lo mismo.
“No sabemos con certeza adónde se dirigen las personas de los estados del oeste, ni dónde se detienen en el camino”, dijo Adrean. “Podrían encontrarse con todo tipo de obstáculos, pero si no sabemos adónde van, no podremos descifrar esa parte”.”
Los investigadores tienen algunas ideas sobre la posible causa del declive de la especie. En invierno, parecen permanecer cerca de las costas y dependen más de los peces, como otros charranes, por lo que podrían estar sufriendo cambios en la disponibilidad de peces debido al cambio climático o la pérdida de hábitat debido al desarrollo costero. Pero para confirmar o refutar estas intuiciones, los científicos necesitan más datos. Ahí es donde entra en juego el marcado.
El Proyecto de Conectividad Migratoria del Smithsonian proporcionó al ABC varias etiquetas geotransmisoras de baja tecnología, lo suficientemente pequeñas como para caber en los delicados charranes sin obstaculizar su desplazamiento. Estos rastreadores se utilizan por su ligereza, pero presentan la desventaja de que deben recuperarse antes de que los investigadores puedan acceder a los datos de ubicación recopilados.
Claro que, para obtener algún dato, Adrean y sus colegas primero tuvieron que etiquetar a un ave que pasa poco o nada de tiempo en tierra firme. Para ello, remaron en canoas llenas de equipo por un arroyo, observando atentamente desde el borde de la vegetación para ver dónde aterrizaban los charranes. Luego, maniobraron lentamente la canoa entre los juncos y espadañas hasta llegar al nido.
“Es solo vegetación muerta con algunos huevos encima”, dijo Adrean.
Extrajeron cuidadosamente los huevos y los reemplazaron con señuelos para evitar dañarlos accidentalmente. Se colocó sobre el nido un tubo de malla de gallinero que sirve de trampa para los adultos*, utilizando botellas de agua como flotador. Los charranes territoriales graznaron y se lanzaron en picado contra los investigadores durante todo el proceso, una experiencia que Adrean describió como "recibir un golpe en la cabeza con un lápiz".“
Este verano, a pesar de realizar seis viajes y encontrar siete nidos de charrán, Andrean solo logró etiquetar a una de las aves en su sitio de estudio. Sin embargo, si recaptura el charrán el próximo año, incluso este individuo podría aportar información que ayude a salvar a su especie. El próximo año, Andrean y sus colegas se basarán en esta información —y en las lecciones aprendidas de los intentos fallidos de etiquetaje de este verano— para conseguir localizadores para más de estas fascinantes aves en apuros.
Agradecemos a la Fundación Volgenau por su generoso apoyo a este proyecto.
*Toda la investigación y manejo de las aves es realizada por profesionales capacitados y con los permisos correspondientes.
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