Persiguiendo cometas de papel

Tiendas pintorescas, edificios históricos y majestuosos robles vivos atraen a los turistas a la pequeña ciudad costera de Georgetown, Carolina del Sur. Pero quienes recorren el extremo sur de la ciudad disfrutan de una vista muy diferente, que se encoge repentinamente ante un coloso humeante de cemento y acero.

Desde que su maquinaria entró en funcionamiento en 1937, la fábrica de International Paper en Georgetown ha impulsado la economía de la región. Durante la Segunda Guerra Mundial, producía cajas de raciones C que se empacaban y cargaban en barcos con destino a las tropas en Europa y el Pacífico. Hoy en día, la planta emplea a más de 650 personas y produce papel para sobres y papel de impresora, cartulina y pulpa de celulosa para pañales, papel higiénico y productos de higiene personal. Una planta de contenedores cercana produce las cajas de cartón para entregas que aparecen regularmente en las puertas de muchas de nuestras casas.

Una gigantesca empresa papelera y su fábrica podrían parecer contrarias a la causa de la conservación de las aves. Sin embargo, hoy en día, International Paper (IP) desempeña un papel cada vez más importante en este ámbito. Pertenece a la Iniciativa Forestal Sostenible (SFI), y la madera que compra a terratenientes y empresas forestales debe cumplir criterios sostenibles que incluyen medidas para la conservación de las aves y otros animales silvestres. ABC colabora con IP en estas iniciativas. Así fue como, una mañana del pasado julio, me encontré en un terreno forestal privado a poca distancia en coche de la fábrica. Allí conocí a mi colega EJ Williams, Director de Alianzas Forestales Sostenibles para el Sudeste de ABC, quien asesora a IP sobre dónde se encuentran las mejores oportunidades de conservación para la empresa y sus socios de la SFI.

“Antes de que esto fuera un pueblo turístico, era un pueblo industrial”, me cuenta. La superficie que visitamos es clave en la creciente colaboración entre IP, sus socios de SFI y ABC. Gestionada con un propósito, alberga una variedad de vida silvestre mucho más amplia que muchos otros usos del suelo. Uno de los beneficiarios de esta colaboración es la icónica criatura que vinimos a ver: una especie que, en su guía de campo Hawks in Flight, los expertos en aves Pete Dunne, David Sibley y Clay Sutton llaman “la ave rapaz más elegante de Norteamérica” y, según algunos, “el ave más hermosa del continente”.”

Nos hemos estacionado en una pista forestal embarrada y estamos observando una zona recién talada, salpicada de pinos jóvenes, árboles jóvenes de liquidámbar y flores silvestres, con un muro verde militar de ciprés calvo y pino taeda como telón de fondo. Williams dice que una pareja de milanos terminó de anidar aquí este año. Son las 9 y hace sol. Eso significa que las columnas de aire ascendentes e invisibles, o corrientes térmicas, probablemente inciten a las aves rapaces a planear.

“"Ahí están", dice Williams, señalando con la cabeza a tres elegantes pájaros blancos que de repente sobrevolaron el cielo con alas de bordes negros y colas bifurcadas. "Miren cómo usan esa cola como timón. Están cerca del primer nido. Ese de la cola corta es el pájaro de este año".”

El milano tijereta anidaba en 21 estados de EE. UU., incluso en el norte de Minnesota. La especie disminuyó drásticamente desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX, una época de pérdida generalizada e incontrolada de hábitat en el este. Otros factores que contribuyeron podrían haber sido la caza y la recolección de huevos, ya que los huevos de milano tijereta alcanzaban precios excepcionalmente altos entre los aficionados más competitivos de la época victoriana. Hoy en día, la gran mayoría de los milanos tijereta estadounidenses anidan en tan solo seis estados del sureste, incluyendo Carolina del Sur, donde Williams y otros conservacionistas esperan asegurar su futuro.

“El ave emblemática del molino de Georgetown y sus 80 kilómetros a la redonda es el milano tijereta”, dice Williams mientras observamos las aves sobrevolando. “Los clientes quieren saber que sus productos provienen de bosques bien gestionados”, añade, “y aves como el milano pueden decir mucho sobre si esos bosques se gestionan de forma sostenible”.”

Aunque mucha gente piensa que IP posee extensos bosques, no es así. En cambio, para obtener la fibra necesaria para numerosos productos básicos del hogar, la empresa depende de grandes empresas forestales asociadas con SFI y, especialmente en el Sur, de miles de terratenientes privados. "La mayor parte de los terrenos forestales del Sur son propiedad privada de individuos y familias: millones de acres", señala Williams.

Como empresa grande y respetada, IP puede influir en la forma en que sus socios privados consideran y gestionan sus tierras. “El objetivo de IP es comprar el 100 % de su madera de bosques con gestión sostenible verificada”, afirma Williams. “Esto eleva el listón para los particulares que desean vender a IP, incluidos aquellos que consideran la gestión forestal en términos estrictamente económicos”.”

Cuando sus tierras se gestionan de forma sostenible, los propietarios privados no solo cosechan árboles, que se convierten en productos valiosos, sino que también gestionan y replantan sus bosques para obtener beneficios a largo plazo para las economías locales, la calidad del agua, el secuestro de carbono y la vida silvestre.

“La mayoría de los propietarios con los que trabajamos son excelentes administradores de la tierra”, afirma Williams, “y los milanos nos brindan la oportunidad de mejorar las condiciones del hábitat para esta especie y para muchas otras especies silvestres”. Ella está atenta a un elemento clave para el éxito de la anidación de milanos: cipreses calvos altos y de copa abierta, pinos y, a veces, robles o liquidámbares, que se elevan sobre la vegetación circundante, especialmente la que crece a lo largo de los cursos de agua. La gestión de las amplias zonas de amortiguamiento arboladas junto a los arroyos como parte del paisaje de trabajo beneficia no solo a los milanos que anidan, sino también a la calidad del agua, la vida acuática y el hábitat para especies de aves en declive, como la reinita de Kentucky.

Los acontecimientos recientes han convencido aún más a Williams de la creciente sinergia entre la gestión forestal y la conservación. La primavera pasada, encontró un hábitat ideal para los milanos en la cercana zona de Carver's Bay. Habló sobre la importancia de la zona para los milanos de Georgetown con Jeremy Poirier, gerente de sostenibilidad de proyectos globales de fibra de IP. Posteriormente, colaboró con IP para incorporar medidas de conservación del hábitat de los milanos directamente en una cosecha planificada en la zona.

Poco después, IP contactó al propietario del terreno, quien estaba dispuesto a conservar una zona importante con árboles imponentes, ideales para anidar, y a retrasar la tala del pinar circundante hasta después de la temporada de anidación. “La conservación a veces puede ser un proceso lento”, reflexiona Williams, “pero en este caso, el área pasó de una gestión rutinaria a proporcionar un lugar para que los milanos aniden, ahora y en el futuro, ¡en menos de cuatro horas!”.”

Expertos trapecistas, los milanos tijereta capturan libélulas, cigarras, escarabajos de junio y otros insectos grandes en el aire. También se fijan en árboles y arbustos, arrancando del follaje y las ramas ranas arbóreas, lagartijas, serpientes y algunos polluelos de aves cantoras, incluyendo, en ocasiones, polluelos de perlita en sus nidos. Esta presa de mayor tamaño suele ser traída de vuelta al nido para las crías, al igual que nidos enteros de avispas de papel llenos de larvas ricas en proteínas.

Después de que las cometas que volaban en círculos se perdieran de vista, nos subimos a la camioneta rojo cardenal de Williams. Quiere mostrarme algunos nidos más. "Las cometas tijeretas no son realmente aves de bosques densos. Aprovechan un mosaico de condiciones", me dice mientras sortea los surcos en el barro amarillo pálido. Nos alejamos de la luz del sol de un bosque recién talado, entramos en una zona sombría, luego volvimos al sol, deteniéndonos junto a un grupo de altos pinos taeda. Un nido de ramas se encuentra en la copa de un árbol, con un penacho de musgo español colgando a un lado.

Williams explica que los milanos suelen anidar en árboles de 60 a 70 años que alcanzan de 24 a 27 metros de altura. Sin embargo, muchos de los pinares de la zona se talan cada 20 a 25 años, lo que subraya la importancia de conservar los árboles más viejos donde anidan los milanos, sobre todo porque las parejas suelen regresar al mismo lugar año tras año.

Desde sus nidos, los milanos obtienen una vista magistral de su entorno... durante el día. Sin embargo, por la noche, los búhos cornudos atacan a los milanos de las copas de los árboles mientras duermen, llevándose consigo a los adultos y a los polluelos. A veces regresan a un nido noche tras noche hasta que no queda ningún ejemplar. Al fin y al cabo, vivir en la cima conlleva riesgos.

Williams trabaja con dos científicos que también tienen conocimientos sobre milanos. De hecho, Ken Meyer y Gina Kent, del Instituto de Investigación y Conservación de Aves (ARCI), con sede en Gainesville, Florida, han manipulado, marcado y rastreado más de 480 milanos tijereta, muchos más que cualquier otra persona en el planeta. Sus décadas de minuciosa investigación revelaron muchos de los detalles del ciclo de vida que ahora guían la conservación de la especie, incluyendo una visión clara de los requisitos y el estado de anidación del milano en Estados Unidos, así como de las rutas y los peligros que enfrentan durante su migración.

Antes de la tecnología de rastreo, la mayoría de los ornitólogos creían que los milanos tijereta que anidan en Estados Unidos solo migraban por tierra, siguiendo la costa del Golfo, y que invernaban en el norte de Sudamérica. "En 1996, Microwave Telemetry, una empresa de Maryland, produjo un transmisor satelital con rastreo remoto, lo suficientemente ligero como para que el milano tijereta pudiera entrar", dice Meyer. "Ese año, marcamos seis milanos en el Pantano Big Cypress [en Florida]. Ese fue el comienzo de la era dorada del rastreo de aves. Así descubrí adónde van los milanos tijereta durante el invierno y cómo llegan allí. Es muy lejos".“

Los registros de rastreo revelan que cada otoño, aproximadamente el 70 % de la población estadounidense de la especie cruza el Golfo de México desde Florida, recorriendo entre 725 y 965 kilómetros de aguas abiertas hasta la península de Yucatán. Allí, según revelan los estudios de rastreo realizados por Jennifer Coulson, colaboradora de ARCI en la Sociedad Audubon de Orleans, las aves se unen a los milanos costeros de Luisiana, Misisipi y Alabama, además de los pocos que anidan en el este de Texas, y recorren Centroamérica hasta sus zonas de invernada en el sur de Brasil y Bolivia, a 8.000 kilómetros o más de distancia.

La primavera pasada, Williams y los científicos del ARCI se propusieron encontrar, etiquetar y comenzar a rastrear los movimientos de los milanos que anidan en estos bosques de Georgetown. Una vez localizados los nidos durante los estudios en carretera, el siguiente paso fue determinar quién era el propietario del terreno para obtener el permiso para entrar y atrapar a las aves. Esta ayuda e información provinieron de los silvicultores locales de White Oak Forest Management. Resultó que los milanos anidaban en terrenos propiedad de dos socios de ABC desde hace mucho tiempo: Resource Management Service y Forestry Investment Associates.

Utilizando una gran red de niebla, respaldada por un búho cornudo posado y adiestrado, irresistible para los milanos que defienden sus nidos, el equipo atrapó y colocó dispositivos de rastreo GPS de forma rápida y segura en tres milanos el pasado junio en los terrenos forestales que visitamos. Tras retirar con cuidado a las aves de la red, les colocaron un arnés a cada una con un transmisor con GPS, alimentado por energía solar y conectado a redes de telefonía móvil. Cada dispositivo, de siete centímetros de largo y dos de ancho, pesa apenas unos gramos, menos del 3 % del peso de un adulto.

Mientras las cometas viajaban el otoño pasado, los transmisores recopilaban datos de ubicación que se descargaban diariamente a las torres de telefonía celular dentro del alcance de sus señales. Pero ¿qué sucede cuando estas aves migratorias pasan por zonas remotas? "Cuando están fuera de nuestro alcance", dice Meyer, "no obtenemos datos. Pero cuando vuelven a estar dentro del alcance, el transmisor elimina todos esos datos GPS. Solo tenemos que tener paciencia mientras esperamos".“

El equipo espera con interés el regreso de los milanos en primavera y analizar sus rutas hacia el norte. Planean ampliar este trabajo durante los próximos tres años para incluir más milanos anidadores, especialmente en Georgia, Florida, Alabama y Luisiana.

A pesar del aumento repentino del crecimiento y desarrollo de la población humana en el sureste en las últimas décadas, la población de milanos tijereta parece estar en aumento. Desde 2006, Meyer y Kent han monitoreado anualmente, en avión, los refugios posnupciales más grandes conocidos de estas aves en Florida, que albergan desde 100 o menos hasta varios miles de aves cada uno. "Estos grandes refugios brindan una excelente oportunidad para el monitoreo poblacional, un recurso que no tenemos para la mayoría de las especies", afirma Meyer.

“Lo que hemos observado en los últimos seis o siete años, desde aproximadamente 2015”, continúa, “es un aumento muy lento pero constante en nuestro índice de tendencia para la población reproductora estadounidense, que ahora se sitúa en poco más de 11 000 ejemplares en el pico de los dormideros más grandes. Esto se traduce en una estimación de al menos entre 15 000 y 25 000 milanos tijereta en la población reproductora estadounidense”.”

Meyer plantea la hipótesis de que parte de este aumento podría deberse a la capacidad de las aves para anidar en áreas habitadas por humanos que mantienen suficiente cobertura arbórea y ofrecen un festín de ranas arbóreas, lagartijas, libélulas y otros alimentos; sin embargo, carecen de componentes de hábitat atractivos para el búho, su némesis. Sin embargo, los bosques de explotación ofrecen las áreas abiertas y bloques forestales más extensas, y probablemente sean clave para el presente y el futuro de las aves.

“En general, este paisaje forestal gestionado es mucho mejor para las aves que la agricultura intensiva o la construcción de viviendas”, dice Williams, mientras regresamos a empujones al primer nido, donde había dejado el coche. Nuestro corto trayecto demuestra su punto a la perfección: pasamos junto a llamativos pájaros carpinteros de cabeza roja, oropéndolas fruteras inmaduras de aspecto apagado, una hembra de pavo salvaje con seis desgarbados pavitos a cuestas y azulejos azules. Es tarde en la temporada de anidación, así que no oímos a los azulejos pintados ni a los azules índigo, los picogruesos azules ni los tarabillas pechigualdas, pero Williams me asegura que los oyó cantar entre la maleza durante toda la primavera. “Los claros aquí están llenos de pájaros”, añade, bordeando un bache, “y, por supuesto, también pueden convertirse en alimento para las milanas”.”

Cada temporada de anidación, los milanos tijereta se encuentran en una delgada línea entre la limpieza y la calamidad. A diferencia de la mayoría de las rapaces, las crías de cola de golondrina dejan sus desechos en el nido, no por el borde. "Allí arriba se ensucia bastante", dice Ken Meyer, director ejecutivo del Instituto de Investigación y Conservación de Aves. "Los padres traen materiales blandos para el nido y continuamente colocan nuevas capas, cubriendo los desechos".“

Continúan con esta práctica durante todo el ciclo de anidación, regresando frecuentemente con musgo español, una epífita que actúa como amortiguador entre las crías, la estructura del nido y los desechos. Los nidos de avispas de papel también resultan útiles para este propósito, después de que los milanos adultos retiren las tapas de las cámaras, extraigan las larvas y se las den a sus polluelos.

Meyer y sus colegas han descubierto que estos materiales de "cubrimiento" realmente se acumulan. De hecho, tras pesar el contenido del nido, descubrieron que los palos representan solo la mitad del peso de un nido de milano tijereta; las epífitas constituyen el resto.

“Esto lo hace más limpio”, dice Meyer, “pero todo ese material llena la copa cóncava del nido y lo vuelve plano o convexo”. Esto puede ser un problema, ya que una de las principales causas del fracaso del nido en esta especie es la caída de las crías. “Se hacen más grandes a medida que su nido se hace más pequeño, más frágil y se llena, lo que probablemente contribuye a que el viento los saque del nido”, dice Meyer. Así que, al menos en este ejemplo natural, a veces podría existir el peligro de un exceso de limpieza.