Lecciones de Long Point: La inquietud define la migración y a quienes la estudian

No mucho después de la universidad, me encontré en el Observatorio de Aves de Point Reyes (ahora Ciencia de la conservación de Point Blue) trabajando en la costa nacional del mismo nombre, justo en el Pacífico. Mis compañeros de la Estación de Campo Palomarin eran biólogos de campo itinerantes y observadores de aves como yo. En apariencia, íbamos de un trabajo de campo a otro para ganar experiencia y mejorar nuestros currículums para algún día poder conseguir trabajos de verdad: trabajos de tiempo completo que, bueno, realmente remunerados. O al menos eso les dijimos a nuestros padres, quienes, les aseguro, estaban preocupados por nuestras carreras profesionales.

Mientras pasábamos nuestros días juntos capturando con redes y anillando aves del matorral costero del norte de California, a veces fantaseábamos con nuestras próximas aventuras. ¿Quizás la isla Farallón Sureste, apenas perdiéndose de vista entre la niebla de la costa? ¿O Hawk Mountain, Pensilvania? ¿Cape May, Nueva Jersey? ¿Eilat, Israel? ¿Falsterbo, Suecia? ¿O Fair Isle, Reino Unido? Parecía que, al igual que las aves migratorias, sentíamos cierta inquietud.

El Observatorio de Aves de Long Point (o LPBO) se mencionaba una y otra vez. Long Point, una extensa cadena de dunas paralelas que se extiende casi 40 kilómetros hasta el centro del lago Erie, goza de una ubicación privilegiada para observar y estudiar la migración. Dada su posición estratégica, no sorprende que el LPBO, ahora un programa de Aves Canadá, fuera el primer observatorio de aves del hemisferio occidental. El lugar cambia la perspectiva sobre la migración, haciéndola aún más asombrosa. Mi tiempo allí me ayudó a comprender mejor los entresijos de este asombroso ciclo natural.

Por supuesto, dondequiera que estemos, podemos aprender algo nuevo durante cada migración, pero generalmente a una escala mucho menor. En tu jardín o parque local, en primavera u otoño, un día puedes ver algunos residentes habituales, y al siguiente el lugar brilla con nuevos cantos de aves. ¿Qué está pasando aquí? Mis felices años en Long Point y la carrera que les siguió me ayudan a explicarlo.

Entre los rebaños

Quería ver realmente cómo se desarrollaba la migración. Por eso solicité y, por suerte, conseguí un puesto como asistente de investigación en el Programa de Monitoreo de Migración de LPBO. Esperaba que Long Point estuviera a la altura de su reputación y me brindara la experiencia migratoria tan emocionante que ansiaba. No me decepcionó.

A principios de abril de 1984, la disminución del hielo en el lago nos permitió finalmente navegar con el esquife de 4,2 metros de LPBO hasta el final de la punta. Fue un viaje largo, que se alargó aún más al tener que rodear enormes marismas en el camino. Esto nos situó bastante alejados de la costa en algunos tramos, expuestos al viento y al oleaje del sur. Crestas de dunas boscosas se extendían ante nosotros, y luego pasamos por grupos de álamos cada vez más dispersos que se aferraban al paisaje cada vez más árido a medida que nos acercábamos al vértice de la península, conocido como la "Punta". Allí, LPBO tiene una estación de campo, cerca de un faro de 30 metros de altura gestionado por la Guardia Costera Canadiense.

El Punta era un auténtico océano, con hielo amontonado en la costa sur y olas chocando entre sí tras masas de gaviotas que holgazaneaban en la arena. Hacía frío, viento y un clima bastante desolador, pero como descubriría en las semanas siguientes, era un paraíso para quienes deseaban comprender el desarrollo de la primavera, con sus fluctuaciones migratorias. Long Point me cautivó tanto que seguí yendo allí durante la siguiente década.

Nunca había estado en un lugar donde el movimiento masivo estacional de las aves se viera tan gráficamente. Era como si el planeta respirara: miles y miles de aves se dispersaban en un punto, se reunían por un tiempo y luego exhalaban otra enorme bocanada de plumas, y otra, y otra... Había dramatismo. Merlines Reyezuelos y juncos perseguían sobre las olas mientras luchaban por llegar a tierra, y grandes bandadas de todo tipo de aves, desde patos marinos hasta pájaros carpinteros, arrendajos y aves playeras. Tras una noche de mal tiempo, las reinitas buscaban alimento en el suelo, entre los restos de algas junto al agua. Un día, cientos de cucaracheros invernales correteaban y revoloteaban alrededor de la punta como pequeños ratones. Durante un censo matutino, un trepatroncos pardo que volaba entre los álamos bajos de la punta se aferró a la pierna de mi colega y luego subió casi hasta su hombro antes de volar al siguiente árbol.

Anillamos cantidades ridículas de aves con una eficiencia profesional entre cafés a toda prisa y tazones de avena caliente. En noches de niebla y lluvia, nubes de aves migratorias nocturnas se sentían atraídas por el haz de luz del faro, emitiendo sus cantos al pasar sobre ellas; un problema, me apresuro a añadir, que afortunadamente se solucionó en gran medida gracias a una modernización del faro en 1989.

La procesión ordenada de la migración

Uno de los aspectos más llamativos de la migración en Long Point fue su progresión ordenada. Se desarrolló así:

• A finales de marzo y principios de abril fue la época óptima para las aves acuáticas, los primeros gorriones como Canción y Fox, y nubes de Zanates comunes y Mirlos de alas rojas.
• A finales de abril, Reyezuelos coronados de rubí y Gorriones de garganta blanca Realmente estaban llegando y las primeras currucas estaban llegando.
• De principios a mediados de mayo fue el mejor momento para las currucas, tangaras, y oropéndolas.
• Desde finales de mayo hasta principios de junio llegaron las mejillas grises y Zorzales de Swainson, papamoscas como el de vientre amarillo y el acadio, junto con Cucos de pico amarillo.

Había más de 200 especies diferentes, por lo que se trataba de una mezcla compleja y en constante cambio de especies recién llegadas que aparecían a medida que otras disminuían su número y partían hacia el norte. La procesión de aves marcaba el paso de la primavera tanto como el frondoso follaje de los árboles, la floración de las flores silvestres y la eclosión de los insectos. Prácticamente se podía configurar el calendario en función de ello. Este tipo de secuencia migratoria se desarrolla de forma similar, aunque no tan dramática, en todo el continente. Las horas de llegada que mencioné anteriormente pueden variar de un lugar a otro en Oriente, pero muchos de los actores y secuencias son los mismos.

¿Por qué la migración se produce de esta manera? ¿Qué factores determinan su momento migratorio? Joel Carl Welty, autor de uno de mis libros de texto de ornitología más usados, lo expresó así: “Dos impulsos dominan casi todas las actividades de un ave en estado de vigilia: el hambre y el amor”. El primero mantiene vivas a las aves en el presente, mientras que el segundo, la reproducción, asegura la perpetuación de la especie. Veamos cómo estos impulsos afectan la migración y su momento migratorio.

Lo último y lo más próximo

Migración Es compleja, y su ritmo, ritmo y volumen están controlados por múltiples factores. Algunos influyen en la migración en el "aquí y ahora", denominados factores próximos, mientras que otros han moldeado el comportamiento migratorio de cada especie a medida que han evolucionado durante miles o incluso millones de años. Estas influencias a largo plazo se conocen como factores últimos. Estos factores actúan a lo largo del tiempo evolutivo para determinar las fechas aproximadas en que los migrantes entran y salen de sus zonas de reproducción e invernada.

Los factores próximos determinan el momento específico en que las aves migratorias se desplazarán a un lugar y año determinados. Estas señales ambientales incluyen el fotoperiodo (duración del día), la temperatura, la dirección del viento, la cobertura de nieve y la disponibilidad de alimento.

Tanto en los factores últimos como en los próximos, los mecanismos exactos que determinan cuándo migran las aves aún no se comprenden por completo. La interacción entre la composición genética de las aves, su respuesta a estímulos externos y su sistema endocrino aún se está explorando.

El clima es clave

El principal factor que afecta el momento de la migración parece ser el clima, que a su vez puede afectar a otros factores, en particular la disponibilidad de alimento y las condiciones adecuadas para la nidificación. En nuestra experiencia humana, el clima a veces parece variar considerablemente de un año a otro, pero a lo largo de milenios los patrones generales del clima han ejercido una fuerte influencia en la evolución del comportamiento migratorio. Las especies insectívoras, como la reinita magnolia o el papamoscas mínimo, no desean llegar a sus zonas de reproducción en marzo, ya que pueden encontrarse con una densa capa de nieve y sin presas de insectos. Llegan en mayo, cuando las perspectivas son mucho mejores.

Los machos adultos de muchas aves cantoras migran antes que los machos o hembras inmaduros. Al parecer, vale la pena arriesgarse a aprovechar las condiciones climáticas y llegar temprano a las zonas de reproducción para asegurar los mejores territorios posibles y la recompensa de un mayor éxito reproductivo que podría resultar. Ciertas características del comportamiento reproductivo son igualmente innatas y dejan a las aves vulnerables a las condiciones climáticas.

Los gansos nivales y canadienses que se reproducen en el Ártico canadiense tienen largos períodos de reproducción, pero una ventana relativamente estrecha para poner sus huevos y criar a los polluelos hasta que emplumen antes de que vuelva la nieve, poniendo en peligro a sus crías. Esto requiere una llegada temprana a las zonas de cría, cuando el suelo todavía puede estar cubierto de nieve, con escasez de alimento. Sin embargo, el gran tamaño corporal de los gansos les permite acumular considerables reservas de grasa, por lo que pueden pasar sin alimentarse durante los primeros días o incluso más tiempo en las zonas de cría. Las aves playeras que anidan en la tundra abierta, como el playero rojizo y el correlimos tridáctilo, tienen un problema diferente: a diferencia de los gansos, su pequeño tamaño corporal no les permite almacenar grandes cantidades de nutrientes. Tienden a migrar tarde, llegando a las zonas de cría justo cuando las condiciones se vuelven adecuadas tanto para la anidación como para la búsqueda de alimento.

cambio climático está causando estragos en estos factores fundamentales, y ocurre a un ritmo más rápido del que muchas especies de aves pueden adaptarse. Si bien es cierto que algunas especies como la Reinita azul de garganta negra En realidad, si bien han comenzado a migrar antes, es posible que no puedan seguir el ritmo de sus presas, los insectos, que parecen adaptarse más rápido a temperaturas más cálidas que las aves.

Actualmente existen múltiples ejemplos, especialmente de estudios de aves europeas como el papamoscas cerrojillo, de aves que se desplazaron al norte antes, pero aun así se perdieron el nuevo pico de abundancia de insectos. La sincronización de ambos es crucial para que las aves críen con éxito a sus crías.

¿Zugunruhe?

Johann Andreas Naumann fue un naturalista aficionado que vivió a finales del siglo XVIII y principios del XIX, y uno de los primeros estudiosos de la migración de las aves. En 1822, observó que las aves migratorias engordaban antes de migrar y también observó el fenómeno de la inquietud premigratoria, lo que denominó Zugunruhe, que en alemán significa "ansiedad migratoria". Las aves migratorias se vuelven más activas antes de migrar y, cuando se exponen a los estímulos adecuados, la inquietud alcanza su punto máximo y luego parten. Pero ¿qué desencadena esto? ¿Cuál es la señal inmediata? Un ave puede estar predispuesta por generaciones de evolución a partir hacia las zonas de reproducción en una época determinada del año, pero ¿qué condiciones la impulsan a partir en un día o una noche determinados?

Las aves están muy sintonizadas con el momento y la duración de los períodos de luz diurna, que cambian con un patrón regular en todo el mundo, aunque estos cambios son más sutiles cerca del ecuador. Gorrión de corona blanca, a menudo llamada la “rata blanca de la ornitología”, fue una de las primeras especies estudiadas (y posteriormente re-estudiadas) para comprender mejor cómo funciona el Zugunruhe en las aves.

A principios de la década de 1950, Donald Farner y sus estudiantes de posgrado de la Universidad Estatal de Washington comenzaron a investigar el comportamiento y la fisiología de las aves durante la migración. Documentaron que en abril y mayo, a medida que se alargaban las horas de luz, el Zugunruhe aumentaba en los gorriones coroniblancos en cautiverio. Otros investigadores han demostrado que la intensidad del Zugunruhe puede incluso manipularse exponiendo a las aves a diferentes fotoperiodos. También se ha demostrado que la temperatura del aire desencadena la inquietud, debido al clima cálido en primavera y al clima más fresco en otoño.

El fotoperiodo parece afectar los niveles de diversas hormonas que desencadenan las respuestas fisiológicas que provocan la migración. Estudios de la curruca capirotada, un ave cantora migratoria nocturna, han demostrado que, a medida que se alarga la luz del día, la melatonina, una hormona importante para regular el descanso y el sueño, disminuye por la noche, cuando las aves migratorias nocturnas se desplazan.

Que el viento esté siempre a tu espalda

Otro factor clave que afecta el momento de la migración es el clima. Sin duda, es más fácil para las aves migratorias volar hacia el norte con el viento a favor, y las aves parecen ser capaces de predecir los frentes meteorológicos y los vientos, lo que facilita enormemente su paso. Estos factores meteorológicos se encuentran entre los que causan oleadas migratorias que pueden ser particularmente dramáticas durante la migración primaveral.

En Norteamérica y otras partes del hemisferio norte, los sistemas meteorológicos primaverales, en los que un sistema de alta presión es seguido de cerca por uno de baja presión, generan vientos del sur que empujan el aire cálido hacia el norte. En estas condiciones, las oleadas de aves migratorias surcan los cielos, aprovechando las mejores condiciones de vuelo. En otoño, las bajas y las altas traen vientos del norte que las aves migratorias pueden aprovechar para desplazarse hacia el sur. La tecnología moderna, en especial el radar NEXRAD, nos permite no solo pronosticar el tiempo mejor que nunca, sino también predecir oleadas de aves con la misma precisión, especialmente porque un gran número de aves migratorias en movimiento aparecen en el radar. No olvides consultar... BirdCast para predicciones de migración de aves en tiempo real.

Mis experiencias en Long Point cambiaron mi vida. Me tomé en serio la ornitología y luego la conservación de aves, y me dediqué profesionalmente al estudio y la protección de las aves. Aquella primera migración de primavera en LPBO también cambió mi ritmo de vida, y ahora espero con ansias cada migración primaveral y experimento mi propia versión de Zugunruhe, que culmina con mis binoculares y me aventuro cada mañana a ver qué nuevas especies han llegado.