Ningún ave cantora norteamericana posee colores más llamativos que el macho del azulejo pintado. Con su cabeza azul, partes inferiores rojas y dorso verde amarillento, esta ave llama la atención cada vez que aparece. Cabría pensar que una criatura tan deslumbrante, tan apreciada por los observadores de aves, sería objeto de un minucioso estudio y seguimiento, con ornitólogos y biólogos conservacionistas vigilando de cerca cualquier amenaza potencial.
Aunque la menor población oriental del azulejo ha recibido atención en los últimos años, muchos detalles sobre su estado de conservación siguen siendo inciertos. Lo que se sabe presenta un panorama incierto de su estado cambiante, con un giro positivo: tras años de declive, se ha llegado a un consenso de que los azules pintados orientales parecen estar mejor de lo que se creía, al menos por ahora.
El azulejo pintado se divide en dos poblaciones geográficamente aisladas. Una se reproduce en una amplia franja del centro-sur de Estados Unidos y el norte de México, con un área de distribución que abarca casi todo Texas, Oklahoma, Luisiana y Arkansas, y partes de Misisipi, Kansas y Misuri. La población oriental, mucho más pequeña, se encuentra a lo largo de una estrecha franja de la costa atlántica, desde el noreste de Florida hasta el este de Carolina del Norte.
¿Son estas dos poblaciones subespecies distintas? Esta designación aún está por hacerse, pero quienes defienden el estatus de subespecie señalan que el análisis genético más reciente muestra poco o ningún flujo genético entre las poblaciones durante al menos los últimos 26.000 años. Además, las especies que se reproducen en el oeste pasan el invierno en México y Centroamérica, mientras que las que se reproducen en el este migran principalmente a Cuba, las Bahamas y la mitad sur de Florida.
Ambas poblaciones de azulejo pintado anidan en hábitats arbustivos y boscosos intercalados con áreas abiertas; nunca en lugares con demasiados árboles, pero tampoco en pastizales abiertos. Para las aves costeras orientales, esto suele significar detrás de las dunas, pero no tan lejos como para encontrarse en un denso bosque marítimo, en el punto ideal donde la arena, antes movediza, se ha estabilizado con vegetación, pero el hábitat aún no ha sido completamente invadido por árboles. Los campos de cultivo abandonados y otros lugares cubiertos de vegetación, pero aún sin forestar, también pueden ser hábitat para el azulejo.
Durante mucho tiempo, estas aves orientales, cuya zona de reproducción ocupa solo alrededor del 4 % de la de la población occidental, parecieron estar en peligro. Los datos del Breeding Bird Survey (BBS), un estudio anual de poblaciones de aves realizado por voluntarios que siguen las mismas rutas establecidas junto a las carreteras año tras año, muestran que la población del azulejo pintado oriental disminuyó a un ritmo de alrededor del 3 % anual durante las últimas décadas del siglo XX. Es probable que no haya una sola prueba irrefutable detrás de la disminución observada. Dean Demarest, biólogo sénior del programa de aves migratorias del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS), lo describió como una "muerte por mil cortes".“
Sin embargo, algunas amenazas se destacan. Aunque visitan comederos, estas aves no anidan en suburbios o ciudades bien cuidados, sino en lugares silvestres que ofrecen abundante refugio, así como abundantes semillas e insectos, que proporcionan proteínas importantes para sus crías de rápido crecimiento. La limitada distribución del azulejo pintado oriental y su afinidad por las zonas costeras privilegiadas, donde la maleza en la que anidan a menudo se desbroza para dar paso a nuevas carreteras y edificios, lo hace especialmente vulnerable a la pérdida de hábitat. El biólogo jubilado del Servicio Geológico de los Estados Unidos, Paul Sykes, quien estudió al azulejo pintado oriental durante 20 años, recuerda haberlo visto desaparecer de algunos de sus sitios de estudio con el tiempo a medida que cambiaba el hábitat circundante. "Muchas veces, el área circundante se modificaba de alguna manera por el desarrollo urbanístico", dice.
La belleza de los azules pintados también los convierte en un blanco fácil. La captura ilegal de aves vivas para venderlas como mascotas ha sido rampante desde hace tiempo en partes de su área de invernada, incluyendo el sur de Florida.
Una nueva mirada a los escribanos reproductores
Las rutas de BBS no cubren adecuadamente el hábitat principal del azulejo pintado oriental, y si bien los datos de BBS pueden brindar una idea sobre la tendencia de una población, ya sea creciente o decreciente, son menos útiles para estimar la abundancia, es decir, la cantidad real de aves en un momento dado. Alrededor de 2004, personal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS), la Atlantic Coast Joint Venture (de la cual ABC forma parte) y otras organizaciones se unieron para formar el Grupo de Trabajo del Azulejo Pintado Oriental, con el objetivo de comprender mejor el estado real de la población y las posibles medidas de conservación necesarias. El grupo de trabajo inició un nuevo estudio con la esperanza de cubrir toda el área de distribución de la población oriental y obtener una visión clara de su distribución, densidad y abundancia.
De 2007 a 2009, biólogos de agencias federales y estatales de toda la zona de distribución de la población oriental realizaron conteos puntuales, registrando cuántas aves se avistaron o escucharon en puntos a lo largo de las nuevas rutas seleccionadas para cubrir mejor las zonas donde era probable encontrar escribanos. Al mismo tiempo, una iniciativa de ciencia comunitaria, liderada por Jamie Rotenberg, de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, reclutó a observadores de aves aficionados para que enviaran datos sobre los escribanos pintados que visitaban los comederos.
El estudio detectó una gran cantidad de escribanos, especialmente en la llanura costera superior de Georgia y Carolina del Norte, una zona poco conocida tierra adentro, lejos del hábitat de matorral costero, tradicionalmente considerado el bastión de la población. "Concluimos que había al menos la misma cantidad de aves que otras estimaciones en ese momento [habían mostrado], pero posiblemente el doble, si no más", afirma Demarest, organizador clave del grupo de trabajo.
No solo parecía que los azules pintados orientales eran más comunes de lo que se creía, sino que la preocupante tendencia a la baja que impulsó la formación del grupo de trabajo también parecía haberse detenido casi al mismo tiempo. Desde principios de la década del 2000, los resultados de la BBS para los azules pintados orientales muestran un cambio de tendencia, con un ligero aumento en el número de azules avistados en las rutas de estudio de la BBS en la región. Además, es posible que la población esté expandiendo su área de distribución hacia el norte y el oeste. En 2017, una pareja aparentemente anidó en la costa de Virginia, una novedad en el estado.
¿Está el azulejo pintado oriental fuera de peligro? No está claro. Para empezar, no todos los investigadores con los que hablé confían mucho en el aumento de las poblaciones de BBS. Mientras que algunos pensaban que una tendencia que parece constante durante tantos años debía ser real, otros se mantenían escépticos debido a la escasa cobertura del hábitat del azulejo.
Si el azulejo pintado oriental realmente ha comenzado a aumentar tras décadas de declive, la razón sigue siendo un misterio. Esto es especialmente preocupante porque ninguna de las amenazas que los ornitólogos habían adivinado que podrían estar detrás de la disminución de la población ha desaparecido. El desarrollo costero en el área de reproducción del azulejo pintado oriental ciertamente no se ha detenido. "Les garantizo que no hay más hábitat" del que había antes, afirma Demarest.
El comercio ilegal de aves tampoco se ha detenido, aunque es casi imposible saber con certeza si se capturan suficientes aves como para afectar a la población. "En particular, cuando el comercio es ilegal y las aves se venden y capturan ilícitamente, el volumen del comercio es extremadamente difícil de cuantificar", afirma John C. Mittermeier, Director de Divulgación de Especies Amenazadas de la ABC. "Esto es especialmente cierto cuando el mercado de una especie de ave es nacional, ya que los datos internacionales de exportación e importación suelen ser una de las únicas maneras de obtener cifras sobre el comercio de vida silvestre".“
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha intensificado sus esfuerzos contra la captura de aves cantoras en los últimos años, incluyendo la introducción de una nueva norma en 2019 que sanciona con una multa de 1TP a 500 T o hasta 60 días de cárcel incluso la posesión de una trampa no autorizada. Sin embargo, las autoridades de Florida aún estiman que miles de pájaros azules pintados y sus parientes son capturados ilegalmente en el estado cada año.
En Cuba, donde la captura de aves cantoras también es ilegal, pero la aplicación de la ley es casi inexistente, el problema probablemente sea peor. Para estudiar la migración de estas aves, Clark Rushing, de la Universidad de Georgia (anteriormente en la Universidad Estatal de Utah, donde realizó la investigación descrita aquí), ha desplegado casi 300 dispositivos de rastreo llamados geolocalizadores de nivel de luz en los azulejo pintado de toda el área de distribución de la población oriental. Estos diminutos dispositivos registran las horas del amanecer y el atardecer en la ubicación actual del ave, lo que se utiliza para estimar la latitud y la longitud. Un análisis que Rushing y sus colegas publicaron en la revista Aplicaciones ornitológicas Un estudio de la primavera de 2021 muestra que los pájaros azules machos que pasan el invierno en Cuba tienen un 20 por ciento menos de probabilidades de regresar a sus zonas de reproducción la temporada siguiente que las aves que pasan el invierno en otras partes de su área de distribución, principalmente en las Bahamas y el centro y sur de Florida.
“Por supuesto, no sabemos si se trata del tráfico de mascotas”, dice Rushing. “Podría ser que esas aves tengan que migrar más lejos, o que existan otras amenazas en Cuba. Pero sin duda concuerda con la idea de que el tráfico de mascotas es un problema”. En un momento de su estudio, Rushing recibió noticias de un contacto en Cuba de que un par de pájaros azules con “dispositivos extraños en el lomo” habían sido capturados por tramperos ilegales. Los dispositivos eran los geolocalizadores de Rushing.
¿Por qué, entonces, está (quizás) aumentando la población del azulejo pintado oriental? "No puedo decírselo", dice el decano Demarest. "Es un misterio".“
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La red de conservación de aves Partners in Flight estima que hay 15 millones de pájaros azules pintados en reproducción en toda su área de reproducción, desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de México. Casi la mitad anida en el área cubierta por Oaks and Prairies Joint Venture (OPJV), una asociación para la conservación de aves apoyada por el ABC que conserva el hábitat en el centro de Texas y el centro de Oklahoma.
En 2013, la OPJV, que incluye socios gubernamentales y no gubernamentales, así como numerosos propietarios de tierras, administradores de tierras y observadores de aves, inició el Programa de Incentivos para la Restauración de Pastizales (GRIP). Este programa incentiva a los propietarios de tierras de la región a introducir prácticas como la quema prescrita y la plantación de pastos nativos en sus tierras. Prácticas de gestión territorial como estas benefician a diversas aves de pastizales y matorrales, incluyendo al azulejo pintado.
“Brindamos orientación técnica [a los propietarios] y les proporcionamos información sobre qué podría funcionar con sus objetivos de gestión territorial”, afirma Jim Giocomo, excoordinador de la OPJV y actual director de la Región Central de ABC. “Y para ayudarlos a superar el obstáculo y darles un pequeño apoyo, podemos ofrecerles incentivos para implementar estas nuevas prácticas”. Los propietarios que participan en el programa se comprometen a mantener las condiciones resultantes del hábitat de las aves en su propiedad durante al menos cinco años. La quema prescrita, en particular, ayuda a mantener a raya los árboles y crea el hábitat arbustivo que buscan los azulejos pintados. Otras especies con poblaciones en declive que se benefician de esta iniciativa de la OPJV incluyen el Dickcissel, la Alondra Oriental, la Codorniz Norteña y aproximadamente un tercio de la población invernante del Gorrión de LeConte.
Hasta la fecha, GRIP ha inscrito 110.000 acres. El objetivo a largo plazo de OPJV es alcanzar los 3 millones. "Estamos cerca", dice Giocomo, "y si no hubiéramos empezado en 2013, no estaríamos donde estamos ahora".“
Hacia el futuro
De hecho, aún queda mucho por aprender sobre el azulejo pintado oriental. Cuando le pregunté a Demarest si el cambio climático podría estar influyendo en lo que le sucede a esta emblemática ave, señaló que la mayor frecuencia de huracanes probablemente crearía el hábitat abierto y arbustivo que buscan los azules en lugar de destruirlo. Bromeé diciendo que tal vez esa sea la razón por la que las aves podrían estar aumentando, y no podía descartar por completo la idea. En su modelado climático, la Sociedad Nacional Audubon indica que el azulejo pintado es una especie que probablemente experimentaría una expansión de su área de distribución hacia el norte bajo diversos escenarios de calentamiento.
“Todavía me sorprende un poco lo poco que se ha investigado esta especie”, dice Clark Rushing, investigador del geolocalizador. “Primero, porque son realmente interesantes desde una perspectiva ecológica, y segundo, porque a la gente le encantan, lo que creo que contribuye al entusiasmo por la investigación’.”
Si bien los conservacionistas reconocen que la pérdida de hábitat y el comercio ilegal de aves representan peligros para esta ave, a Demarest aún le preocupa que los administradores de vida silvestre puedan estar pasando por alto alguna amenaza clave para la especie mientras su atención está en otras áreas. "Ya sabes, estás persiguiendo a todas las criaturas que están en una situación realmente desesperada, y entonces te olvidas de los azulejos pintados", dice. "Y dentro de 20 años, alguien pregunta: 'Oye, ¿has visto lo que les ha pasado a los azulejos pintados últimamente?'".“
La popular plataforma de ciencia comunitaria eBird publicará próximamente sus propios datos de tendencias sobre los azulejo pintado, lo que podría ayudar a aclarar nuestro grado de preocupación (o no). Con tantos observadores de aves atentos, parece improbable que un ave tan impresionante, con un arcoíris tan impresionante, caiga en el olvido por mucho tiempo.