La imponente águila arpía no es rival para excavadoras ni rifles. Pero los esfuerzos de conservación, enfocados y duraderos, pueden ayudar a salvar a esta esquiva rapaz y sus hábitats de asombrosa biodiversidad.
El bosque costero de tierras bajas de Ecuador y el bosque atlántico tropical de Brasil… dos ecosistemas en extremos opuestos del extenso continente sudamericano. Cada uno alberga una arca distintiva y diversa de especies endémicas. Y más del 90 % de cada uno ha desaparecido en el último siglo. Separados por más de 4800 kilómetros, el ancho aproximado de los 48 estados contiguos de EE. UU., estos parajes silvestres dispares y en vías de desaparición también representan los extremos occidental y oriental del área de distribución del águila arpía en Sudamérica, aunque solo sea por ahora.
Al igual que el jaguar, otro depredador icónico que comparte un rango y un destino similares, el misterioso Águila arpía Presenta un desafío para la humanidad: ¿Seremos capaces de mantener áreas silvestres lo suficientemente extensas y protegidas como para perpetuar la totalidad de las especies que allí se encuentran? Hay muchas razones para dudar, dada la propensión de la humanidad a construir carreteras, talar bosques, provocar incendios y cazar sin control; sin embargo, aún hay esperanza. Los dedicados esfuerzos de conservación, las observaciones recientes y la investigación están ayudando a descifrar qué se necesita para salvar al águila más grande de América y qué formas de trabajar la tierra podrían conducir a un futuro más prometedor para estas aves.
Águila arpía y su cría. Foto de feathercollector/Shutterstock
Siguiendo el camino del jaguar
Con un peso de hasta 9 kilos y garras que igualan en tamaño a las de un oso grizzly, el águila arpía es el "Jaguar de las aves rapaces". La envergadura de las hembras, considerablemente mayor que la de los machos, supera los dos metros. La cabeza, el cuerpo y la cola se extienden más allá de la longitud de una vara de medir. Rara vez se la ve sentada al aire libre o planeando, el águila arpía rastrea sigilosamente a sus presas arbóreas en las sombrías tierras bajas y el interior de los bosques submontanos. Entre sus presas favoritas se incluyen primates tan grandes como monos aulladores y lanudos, perezosos y puercoespines de cola prensil. Pero las águilas arpías también pueden atacar en el suelo del bosque, ocasionalmente cazando crías de ciervo y pecaríes. Esta colosal ave rapaz de color pizarra y negro también atrapa guacamayos, paujiles del tamaño de un pavo, iguanas, serpientes y otras criaturas.
Al igual que el felino más grande de América, el área de distribución del águila arpía parece extensa al colorearla en un mapa. Históricamente, esta imponente rapaz se encontraba desde México hasta el norte de Argentina, una amplia distribución que a menudo se cita como razón de su perdurabilidad. Sin embargo, modelos recientes que incorporan imágenes satelitales agudizan la visión, mostrando cómo los mapas con abundantes sombreados contradicen la realidad: para las águilas arpías, gran parte de esta área ya no es habitable.
El Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza La UICN actualmente clasifica tanto al águila arpía como al jaguar como especies casi amenazadas debido a la pérdida generalizada de hábitat y la caza. Muchos expertos afirman que la situación de ambas especies es más grave de lo que se reconocía anteriormente, y que su estatus debería cambiarse al menos a vulnerable. Es posible que el águila ya se haya extinguido en México, aunque fotos y otra documentación indican su presencia reciente a lo largo de la frontera del país con Guatemala. La especie aún se reporta en Honduras, Nicaragua y Belice, pero solo en unas pocas zonas silvestres restantes, donde permanecen los últimos grandes bosques contiguos del norte de Centroamérica, en lugares como la Reserva de la Biosfera de Bosawas en Nicaragua y el adyacente Parque Nacional Patuca en Honduras, que en los últimos años han enfrentado incursiones a gran escala por parte de colonos, junto con reportes de tiro y captura de águilas arpías. La especie apenas sobrevive en Costa Rica, con solo unos pocos reportes esporádicos en el país.
Desmantelamiento: Pérdida de bosque primario en la Amazonia en 2020. FUENTE: MAAP/Conservación Amazónica
Incluso la mayor selva virgen que queda, la Amazonia, se está contrayendo drásticamente; sus límites se estrechan hacia adentro como un gran charco seco, cediendo ante el avance de la ganadería, la construcción de carreteras, la soja y otros cultivos, los asentamientos y los incendios que se extienden por el paisaje seco. Los fragmentos y bordes irregulares del bosque se degradan rápidamente con la tala adicional. Las armas de fuego son comunes en la región y los caminos recién construidos facilitan de inmediato la caza de subsistencia. La caza reduce la base de presas tanto del jaguar como del águila arpía, pero las armas también apuntan a los depredadores. Y las águilas arpías proporcionan objetivos enormes, a veces desprevenidos.
Dejando de lado la idea de que las águilas están bien en el centro de su área de distribución sudamericana, una estudio publicado en la revista en línea PLOS ONE En 2019, se estima que el 93 % de la distribución actual del águila arpía se encuentra en la Amazonia, donde se está perdiendo hábitat a un ritmo alarmante. Los autores escriben: “Nuestra distribución para esta especie representa una reducción del 41 % de lo que actualmente propone la UICN”. Desde el sur, un amplio frente de pastizales ganaderos y campos de soja continúa erosionando la selva virgen de la región. Se estima que este avance ya ha arrasado con casi una cuarta parte de los bosques primarios de tierra firme (no inundables) de la Amazonia.
A Estudio de la Universidad de Plymouth publicado este año en Ecología y evolución Se estima que el área de distribución del ave es un 11 % menor que lo estimado previamente. Este estudio también analizó datos climáticos, y los investigadores proyectaron que, en los próximos años, el norte de Sudamérica y Panamá proporcionarán los refugios con mayor estabilidad climática para las águilas y su hábitat. El autor principal del estudio, Luke Sutton, afirma: “Nuestro estudio muestra que la estabilidad climática futura prevista se dará en áreas centrales con un extenso hábitat de bosque tropical de tierras bajas. Esto significa que la pérdida de hábitat como resultado de la deforestación es la mayor amenaza que enfrentan [las aves], y los planes de conservación deben tener todo esto en cuenta”.”
La disminución de su área de distribución se agrava por el hecho de que el águila arpía es una de las aves con reproducción más lenta del mundo. Una pareja cría, en promedio, un polluelo cada dos años y medio o tres años. Esta lenta reproducción significa que cada águila perdida impacta en la población. Desafortunadamente, la principal causa conocida de mortalidad de adultos son los disparos.
Incluso en hábitats privilegiados y extensos, estas águilas son naturalmente escasas. En la Amazonia, por ejemplo, se estima que hay de tres a seis nidos por cada 100 kilómetros cuadrados, lo que equivale a 38,6 millas cuadradas o 24.700 acres, más de la mitad del tamaño de Washington, D. C.
Águila arpía. Foto de Tanislav Harvančík AR7Q3796/Shutterstock.
¿Conservación y comercio?: El camino rocoso de una rapaz
A Conservación Biológica Un estudio publicado en 2020 ilustra por qué las águilas arpías desaparecen con frecuencia cuando las motosierras empiezan a aullar. Los autores señalaron que las águilas arpías suelen construir sus voluminosos nidos de ramas —de un promedio de 1,5 x 90 cm— en las bifurcaciones de árboles enormes cuyas copas sobresalen del dosel forestal circundante, y que el 93 % de las especies arbóreas que prefieren también son apreciadas por la industria maderera. Los autores escriben que, dado su hallazgo de que los silvicultores se centran en las mismas especies y en los árboles más grandes, se preguntan si grandes extensiones de bosques primarios amazónicos talados selectivamente aún ofrecen un hábitat adecuado para la anidación de esta megaraptora. Concluyen que los árboles adecuados para la anidación del águila arpía se han perdido rápidamente en el último reducto de la especie...“
En toda la Amazonia, la caza de águilas y otros animales silvestres es ahora mucho más fácil gracias a la amplia disponibilidad de armas de fuego. Las plumas de águila también se utilizan en artesanías vendidas ilegalmente y que alcanzan precios elevados. Mientras tanto, las iniciativas de reasentamiento y la tala ilegal de bosques continúan extendiéndose hacia las áreas silvestres, seguidas por las armas de fuego. ¿Cómo, entonces, se podría combinar la conservación del águila arpía con las actividades humanas? Asegurar las reservas protectoras declaradas y proteger las áreas centrales con actividades sostenibles y prohibiciones estrictas de caza con águilas podría dar resultados. En ocasiones, las águilas arpías se encuentran en hábitats que han sufrido algún desmonte forestal. Pero esto es mucho más la excepción que la norma. Y estas aves "a la vista" podrían ser errantes o no poder reproducirse debido a la falta de árboles donde anidar.
Bolsillos de esperanza
Casi extirpada del Bosque Atlántico tropical, el águila arpía se resiste en algunos lugares. Una de las más grandes es... Sierra Bonita, una aislada cadena montañosa boscosa en el estado de Bahía, al este de Brasil. Allí, los conservacionistas Vitor Osmar Becker y Clemira Ordoñez Souza establecieron y han estado trabajando con socios, incluyendo ABC, para expandir y mantener el Complejo de Reservas Privadas del Patrimonio Natural Serra Bonita, que actualmente abarca 7413 acres. Según el último censo, la Reserva Serra Bonita alberga más de 1000 especies de plantas vasculares, alrededor de 5000 especies registradas de mariposas y polillas, 70 especies de ranas y 400 especies de aves, incluyendo 70 especies endémicas del Bosque Atlántico, dos nuevas para la ciencia. En total, se han documentado 20 nuevas especies animales en la propiedad, así como 15 nuevas plantas.
Algunas de las tierras protegidas son propiedad de y están administradas por un grupo sin fines de lucro que la pareja fundó en 2001, llamado Instituto Uiraçu, que usa el nombre del águila arpía en la lengua indígena tupí, que significa "pájaro grande". Becker y Souza sabían que el Uiraçu alguna vez estuvo presente en el área, pero que estaba al borde de la extinción. Luego, en 2010, un equipo de observadores fotografió un ave inmadura en la reserva y encontró plumas de la especie en el suelo del bosque. En 2018, observadores de la organización Projeto Harpia (de la cual el Instituto Uiraçu es socio) localizaron un nido activo en la reserva. "La especie aún se encuentra en Serra Bonita", dice Souza. "Aunque el nido se cayó de su árbol a principios de 2020, los guardabosques han escuchado vocalizaciones de la especie a finales de año".“
Águila arpía y su cría. Foto de João Marcos Rosa/NITRO.
Souza tiene ideas sobre por qué las águilas arpías habitan la propiedad. "El tamaño de la reserva, la estructura del bosque y la disponibilidad de presas son adecuados para [la especie]. Además, otras reservas cercanas tienen registros... Es probable que el águila arpía estuviera presente en Serra Bonita incluso antes de la creación de la reserva", dice. "También es posible que se haya dispersado desde otras áreas cercanas". Así es el comportamiento del águila arpía, un ave rara vez vista y difícil de monitorear constantemente.
Pero un punto importante es que la conservación eficaz en el sur de Bahía parece estar permitiendo que las águilas arpías persistan allí. Una situación similar ocurre en el sur de Belice, que ahora está perdiendo sus otrora extensos bosques a un ritmo acelerado. Allí, en 2018, se avistó al águila arpía por primera vez desde la fundación de una reserva y centro de investigación de 475 hectáreas por parte de la Fundación Beliceña para la Investigación y la Educación Ambiental. La propiedad colinda con la Reserva Natural Bladen y las Montañas Mayas; juntas, estas áreas conforman uno de los mayores bloques de bosque que quedan en la región.
En la región del Chocó, al noroeste de Ecuador, se presenta un escenario similar. Extensos bosques de tierras bajas ricos en especies endémicas solo persisten en unas pocas áreas extensas. Aquí también, los recientes avistamientos del águila arpía y la primera anidación conocida en diez años dan esperanza de que la especie pueda sobrevivir, junto con otras especies en peligro, como la especie en peligro crítico de extinción. Guacamayo verde grande y el mono araña de cabeza marrón, en peligro de extinción.
ABC colabora con la Fundación de Conservación Jocotoco (Jocotoco) y otros socios para ampliar las reservas privadas y unirlas con una gran reserva nacional cercana, creando un corredor de vida silvestre que garantizará la protección de toda la biodiversidad de la región. Entre estas propiedades se encuentra la Reserva Río Canandé de Jocotoco, una de las seis reservas de la red de ABC y sus socios donde se ha registrado esta especie. (Otras incluyen otra reserva en Ecuador, Serra Bonita y otra reserva en Brasil, además de localidades en Perú y Colombia).
Las águilas arpías cazan una amplia variedad de animales de la selva tropical. De izquierda a derecha: Perezoso de garganta marrón (Damsea/Shutterstock); Puercoespín brasileño (Davydele/Shutterstock); Monos aulladores rojos (Salparadis/Shutterstock)
Cerca de allí, ABC también está emprendiendo un proyecto de inversión de impacto con sus socios Verdecanande y Jocotoco. El objetivo es cosechar madera selectivamente en terrenos forestales comerciales, pero a bajo volumen, sin tener que extraer solo los árboles más grandes y valiosos, y sin construir caminos para acceder a la madera. Al crear pisos y muebles sostenibles a partir de una gran variedad de árboles que pueden extraerse del bosque por cable, el bosque puede generar valiosos ingresos por madera y empleos asociados, a la vez que mantiene la diversidad estructural, incluyendo árboles de superdosel utilizados por especies como el águila arpía y el guacamayo verde. Este tipo de enfoque podría proporcionar áreas protegidas y áreas donde especies como las águilas arpías podrían cazar para alimentarse, si regresaran. Para comenzar, se está evaluando un área de estudio de aproximadamente 500 acres utilizando sonómetros para registrar la diversidad de especies presentes en el área antes de cualquier actividad, de modo que se pueda evaluar el impacto de la tala de árboles.
¿Sobrevivirá el águila arpía hasta el próximo siglo? Saber cuánto y qué calidad de hábitat requiere será esencial a medida que avanzamos. Si las tendencias actuales continúan, esta ave y también el jaguar podrían convertirse en recuerdos: criaturas místicas de la historia. Pero si protegemos grandes áreas de bosque y equilibramos la conservación con actividades sostenibles para una población en crecimiento, tal vez haya un futuro prometedor para esta gran ave y la multitud de otras especies que comparten sus asombrosos hábitats.