Llenando las lagunas en la conservación de las aves

En lo alto de una isla azotada por el viento en el suroeste de Ecuador, un ave con una garganta sorprendentemente azul y un capuchón verde azulado revolotea entre las brillantes flores anaranjadas de los arbustos de chuquiragua. El ave anida bajo afloramientos rocosos y en cuevas, su hábitat alpino está aislado del resto de los Andes por profundos valles áridos. Descrita científicamente en 2017, la especie fue bautizada como Estrella de Colina Garganta Azul, y en ese momento, su hábitat se encontraba fuera de cualquier tipo de reserva natural. Los conservacionistas temían que diversas amenazas —incendios para fomentar el pastoreo de ganado, plantación de pinos no autóctonos para obtener madera y otras prácticas— pudieran causar inadvertidamente la extinción del ave.

La estrella de montaña fue clasificada como En Peligro Crítico debido a estos riesgos para el hábitat, junto con una pequeña población estimada en tan solo 80 a 110 individuos maduros. Desde entonces, Fundación de Conservación Jocotoco (con el apoyo de American Bird Conservancy) ha adquirido y protegido 1.520 acres del hábitat de la especie en la Reserva Cerro de Arcos (hogar de alrededor de 32 estrellas de montaña) y ha involucrado a las comunidades locales en la conservación de 2.686 acres adicionales de tierra adyacente para el ave.

En la Reserva Cerro de Arcos de Jocotoco, los administradores trabajan para mejorar el hábitat mediante la plantación de chuquiraguas, una de sus principales fuentes de alimento. Al conservar el hábitat de la estrella de monte, Jocotoco y las comunidades vecinas le brindan la mejor oportunidad de supervivencia a largo plazo. Pero ¿cuánto hábitat necesita la estrella de monte y qué ocurre con otras especies en peligro similar?

Las aves necesitan hábitat para prosperar, y la pérdida y degradación del hábitat es la principal causa de extinción de las especies de aves en la actualidad. La pérdida de hábitat es particularmente grave en los trópicos americanos, donde numerosas especies de aves (muchas de las cuales tienen áreas de distribución pequeñas) se enfrentan a una fuerte presión a medida que la vegetación natural se convierte en granjas, pastos u otros usos. Durante décadas, ABC ha colaborado con organizaciones locales de conservación para establecer, ampliar y gestionar reservas de aves, con el objetivo de prevenir la extinción de aves.

“La mayoría de las aves amenazadas de Latinoamérica se enfrentan a la pérdida de su hábitat”, afirmó Daniel Lebbin, vicepresidente de Especies Amenazadas de ABC. “Proteger el hábitat es lo más importante que podemos hacer para asegurar su supervivencia”.”

Para prevenir la extinción de las aves más amenazadas de Latinoamérica, el ABC busca garantizar que cada especie en mayor riesgo cuente con al menos un área protegida bien gestionada que proteja un hábitat mínimo suficiente para su supervivencia. Para lograrlo, es necesario plantearse (y responder) preguntas como las que se plantearon sobre el colirrojo barbiazul: ¿Cuánto es suficiente? ¿Qué especies de aves aún carecen de hábitat protegido, cuánta protección adicional necesitan estas especies y dónde se podrían ubicar nuevas reservas para cubrir estas necesidades de la manera más eficiente?

Las respuestas llegaron en forma del "análisis de brechas" de la ABC, un nuevo estudio realizado por científicos de la ABC que cartografió el hábitat de 129 de las especies más amenazadas de Latinoamérica y superpuso esos mapas con las reservas existentes, lo que proporcionó una estimación de la extensión del hábitat protegido. Sorprendentemente, la mayoría de las especies cumplieron con sus objetivos mínimos de protección. En el caso de las especies con protección insuficiente, se necesitaría proteger menos del 0,1 % del paisaje latinoamericano total para alcanzar los objetivos. El hecho de que podamos prevenir muchas extinciones protegiendo una pequeña extensión de tierra estratégicamente seleccionada es alentador para los conservacionistas.

La mayoría de las guías de campo para la identificación de aves incluyen mapas de distribución para cada especie, y las áreas protegidas del mundo están mapeadas en línea en la Base de Datos Mundial de Áreas Protegidas, por lo que parecería fácil superponer estos mapas de aves y reservas para ver qué especies quedan fuera de la red de reservas existente. ¡De hecho, no fue tan sencillo!

Un problema era que los mapas existentes no eran lo suficientemente precisos, y tomarlos al pie de la letra podría significar predecir erróneamente que las aves estaban protegidas en reservas que en realidad no mantenían su hábitat. Por lo tanto, los investigadores del ABC analizaron las especies más amenazadas desde México hasta Sudamérica (excluyendo el Caribe), clasificadas por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como En Peligro Crítico, En Peligro y Vulnerables (para esta última categoría, utilizando los criterios más estrictos de tener poblaciones menores a 1,000 individuos o rangos pequeños menores a 20 kilómetros cuadrados). Esto resultó en el conjunto de 129 especies (después de excluir algunas especies que no se habían observado en al menos una década y un pinzón de semilla con taxonomía poco clara).

Posteriormente, remapearon el hábitat de cada una de estas especies. Las 129 aves identificadas en el estudio no eran migratorias, lo cual no sorprende. "Las especies residentes tienden a tener distribuciones más restringidas que las migratorias y, por lo tanto, son más propensas a verse afectadas por la pérdida de hábitat", afirmó Marcelo Tognelli, Oficial de Proyectos Internacionales del ABC y autor principal del estudio. Para crear los mapas más precisos posibles del hábitat de cada especie, el equipo del ABC comenzó con mapas de distribución existentes, añadió información sobre las apariciones de eBird y ajustó los mapas al hábitat y rango de elevación adecuados para el ave. Los mapas resultantes (denominados Áreas de Hábitat) fueron mucho más precisos y adecuados para un análisis posterior.

Equipados con mapas mejorados, el equipo superpuso los límites de las áreas protegidas existentes para evaluar la cantidad de hábitat (si la hubiera) de cada especie dentro de las reservas. "Esto nos proporcionó una visión más precisa de la cantidad de hábitat protegido que tenía actualmente cada especie, pero aún necesitábamos comprender si esa área protegida era suficiente para sustentar a la especie", explicó Tognelli.

Para determinar si la cantidad de hábitat dentro de las reservas existentes era “suficiente”, los investigadores establecieron objetivos mínimos de conservación para cada especie utilizando dos métodos:

En primer lugar, establecieron un objetivo poblacional para proteger suficiente hábitat para albergar a 1000 individuos maduros (o la población total del ave si es menor de 1000) multiplicando el número de la población por una estimación del tamaño promedio de su territorio. Este objetivo mínimo, diseñado para proteger contra el mayor riesgo de extinción, se basa en el supuesto de que las aves están realmente presentes dentro del hábitat mapeado.

En segundo lugar, para ser un poco más cautelosos y asegurar el éxito de la conservación a largo plazo, los investigadores estimaron otro objetivo basado en el porcentaje de hábitat protegido. Este utiliza una escala móvil destinada a proteger el 100 % del hábitat para las especies con menos hábitat restante (menos de 50 km²), y luego la reduce a un mínimo del 4 % para las especies más extendidas con mayor extensión de hábitat (20 000 km² o más). Este enfoque —conservar una pequeña parte de la amplia distribución de una especie— es común entre los biólogos de la conservación y representa una gran cantidad de hectáreas como objetivo de protección.

Finalmente, los científicos del ABC identificaron áreas prioritarias para la conservación analizando dónde existe hábitat adecuado para las especies objetivo fuera de las áreas protegidas. Mediante un método de "análisis de priorización", los investigadores determinaron qué áreas, de ser protegidas, conservarían los hábitats de múltiples especies de aves amenazadas para alcanzar los objetivos de todas las especies de la manera más eficiente.

De las 129 especies evaluadas, el 92 % cumplió con el objetivo poblacional necesario para evitar su extinción inminente. Solo 10 especies no lo alcanzaron. Cinco son colibríes, incluyendo el colibrí de garganta azul, cuya protección Jocotoco y ABC trabajan para proteger.

• México: Coqueta de cresta corta, colibrí de cabeza azul (Oaxaca)
• Ecuador: Colibrí Garganta Azul, Amazona Lila, Periquito de El Oro, Pinzón Cabecipálido
• Perú: Cometa de vientre gris, Batará de Marañón, Pinzón Inca Pequeño
• Chile: Estrella de madera chilena

“Los colibríes son aves extremas, en todos los sentidos”, dijo Lebbin. “Son de las aves más pequeñas. Tienen los metabolismos más rápidos. Presentan muchos aspectos extremos de su biología, pero en parte se debe a que también tienen mucho endemismo, muchas especies de rango pequeño”.”

Estos rangos tan pequeños pueden hacer que las especies sean especialmente... vulnerables a la pérdida de hábitat debido a las actividades humanas. Tomemos como ejemplo el colibrí estrella de bosque chileno, un colibrí nativo del norte de Chile en uno de los desiertos más secos del mundo. "La región parece un paisaje lunar", dijo Lebbin, "pero luego tienes estos valles fluviales que dividen este desierto árido, y en los arroyos efímeros, hay vegetación. Ahí es donde vive este colibrí, en el extremo más extremo donde un colibrí puede sobrevivir. Y de los cuatro valles principales de Chile donde alguna vez se encontró la especie, los dos del norte se han convertido casi por completo a la agricultura de invernadero cerrado. Así que ahora el colibrí estrella de bosque chileno sobrevive solo en los dos valles más al sur. Hemos trabajado con socios locales para proteger algunos pequeños refugios allí, pero es muy difícil porque las áreas a lo largo de los arroyos son las únicas tierras cultivables en kilómetros a la redonda. Por lo tanto, los precios de la tierra son muy caros".“

En el caso de las metas basadas en áreas, 55 especies, incluidas las 10 que no cumplen con la meta basada en poblaciones, no alcanzaron las metas de protección del hábitat. La mayoría de estas especies se encuentran en México, Colombia, Ecuador, Perú y Brasil, y un número menor se encuentra en Panamá, Bolivia, Venezuela y Chile.

En cuanto a las áreas de conservación prioritarias, los investigadores identificaron alrededor de 5.545 millas cuadradas (14.363 kilómetros cuadrados) como las más críticas para conservar estas 55 especies, un área que colectivamente es menos del 0,1 por ciento del paisaje total de América Latina, casi el mismo tamaño que la superficie terrestre de Hawái.

Muchas de las áreas prioritarias de protección son bastante pequeñas. Por ejemplo, la investigación reveló que el colirrojo gorgiazul de Ecuador probablemente podría evitar la extinción si se protegieran 830 hectáreas adicionales de su hábitat. (¡Cuanto más, mejor!). Otra área prioritaria de conservación se encuentra en el noreste de Brasil: un bosque desprotegido de 5400 hectáreas cerca de la ciudad de Murici, en el estado de Alagoas. Proteger este bosque ayudaría a conservar nueve especies de aves que no cumplen con sus objetivos mínimos de conservación, añadiendo un promedio del 9,4 % a su Área de Hábitat colectiva. (Las nueve especies son el mirlo de Forbes, el espigador de follaje de Pernambuco, el milano cuelliblanco, el hormiguero festoneado, el hormiguerito de Alagoas, el tiranuelo de Alagoas, el colaespina de Pinto, el hormiguerito ventrinaranja y la ninfa de bosque de cola larga, todas ellas clasificadas en la Lista Roja como vulnerables, en peligro o en peligro crítico).

Proteger los hábitats priorizados necesarios para la conservación de las 55 especies beneficiaría mucho más que a las aves: los sitios se superponen significativamente con el hábitat de otras especies amenazadas. Por ejemplo, las áreas prioritarias se superponen con 122 Áreas Clave para la Biodiversidad, incluyendo 41 sitios de la Alianza para la Cero Extinción, lo que resalta la importancia de estas áreas para anfibios, reptiles, mamíferos, peces de agua dulce y otras especies amenazadas que no se encuentran en ningún otro lugar.

Si bien el estudio destaca las necesidades de conservación restantes, también destaca los avances ya logrados. Como se mencionó, de las 129 especies evaluadas, el 92 % cumplió con el objetivo poblacional para prevenir su extinción inminente. Sin embargo, incluso cuando se aplica el objetivo más cauteloso, basado en áreas, más de la mitad (el 57 %, o 74 de las 129 especies) ya cuentan con suficiente hábitat protegido para alcanzar la meta. Es necesario mantener la conservación de estas reservas existentes, pero “podría sorprender que las noticias sean tan positivas”, afirmó Lebbin.

Los conservacionistas han logrado grandes avances para rescatar a algunas aves del peligro de extinción, y estos esfuerzos continúan. ABC ya ha apoyado a 55 socios latinoamericanos para establecer o expandir 120 áreas protegidas que abarcan más de 1.140.000 acres en 14 países latinoamericanos, beneficiando así a muchas de las aves más amenazadas de América.

En un momento alentador, ABC ha trabajado con la Fundación de Conservación Jocotoco, en el sur de Ecuador, para expandir la Reserva Yunguilla para el Pinzón Cabecipálido. Con una población global de aproximadamente 240 aves, la reserva protege a 204 individuos. Gracias a estos efectivos esfuerzos, la especie fue reclasificada en 2011 de En Peligro Crítico a En Peligro. "Cuando este pinzón fue redescubierto por primera vez en 1998, después de 29 años sin observaciones documentadas, se creía que solo había entre 5 y 15 parejas en el Valle de Yunguilla", dijo Lebbin. "Ahora, gracias a la compra de tierras, la gestión de reservas y los esfuerzos de Jocotoco por controlar otras amenazas, esa pequeña población inicialmente protegida por la reserva está creciendo y expandiéndose más allá de sus límites, lo que impulsa la necesidad de conservar más tierras".“

“El estudio de análisis de deficiencias confirma que ABC y nuestros socios ya están trabajando para conservar el hábitat de muchas de las especies que más lo necesitan. Para estas especies, solo necesitamos seguir protegiendo un poco más de hábitat”, añadió Lebbin. “Podemos empezar a brindar cobertura de protección a todas las especies priorizadas si mantenemos nuestros esfuerzos actuales y añadimos tres especies más por año durante los próximos 10 años. Es mucho, pero es muy factible si se dispone de fondos suficientes”.”

El ABC ya está trabajando para satisfacer esta necesidad y este año lanzará nuevos proyectos de protección del hábitat para conservar el hábitat de especies desprotegidas. Por ejemplo, en un nuevo proyecto que se lanzará este año, el ABC y su socio CONBIODES trabajarán con comunidades indígenas para establecer reservas voluntarias para el colibrí oaxaqueño, una especie nueva en los esfuerzos de conservación del ABC y que está casi completamente ausente en las reservas existentes.

De manera similar, en Perú, ABC está apoyando a Naturaleza y Cultura Internacional-Perú para gestionar y establecer áreas protegidas para aves endémicas del valle del río Marañón, incluyendo el pinzón inca chico y el batará del Marañón.

Con dedicación y recursos suficientes, aún se pueden alcanzar los objetivos mínimos de hábitat para las 55 especies que más necesitan conservación. Esa es la buena noticia. "Sabemos cuáles son las especies y dónde encontrarlas. Sabemos qué hábitat proteger para asegurar su futuro", afirmó Tognelli. "Ese es el poder de esta investigación. Solo falta conseguir la financiación y la voluntad política para llevar a cabo el trabajo".“

Si bien el nuevo estudio descrito en este artículo representa un avance significativo para la conservación en Latinoamérica, los autores señalan que se necesita investigación adicional para comprender el panorama completo de las aves amenazadas en Latinoamérica y la mejor manera de protegerlas. Los próximos pasos incluyen estudios de viabilidad para desarrollar proyectos que establezcan y amplíen nuevas reservas para cubrir las especies que no alcanzan sus objetivos en Latinoamérica. También desean extender este estudio al Caribe, donde deberán utilizar diferentes tipos de objetivos y métodos de mapeo de hábitat debido a las diferencias regionales con respecto al continente.

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Este artículo apareció originalmente en la edición de verano de 2025 de Bird Conservation, la revista para miembros de American Bird Conservancy. Obtenga más información sobre los beneficios de convertirse en miembro de ABC y únase hoy.