Mucha gente bromea diciendo que preferiría un mundo sin insectos, pero como dice el refrán: “Cuidado con lo que deseas”. Nuestro planeta no puede funcionar con normalidad sin insectos y otros invertebrados. “Las pequeñas cosas que gobiernan el mundo”, así las llama el pionero de la biodiversidad Edward O. Wilson. Los insectos son el pilar de los sistemas naturales y brindan servicios naturales invaluables, como polinizadores, carroñeros, depredadores y presas ricas en proteínas que sustentan a muchas aves, peces, anfibios, reptiles y mamíferos en prácticamente todos los ecosistemas terrestres.
Sin embargo, la diversidad y abundancia de insectos están disminuyendo en muchos lugares.
Esto deja a los conservacionistas luchando por descubrir por qué... y preguntándose qué significa la disminución de insectos para el resto de la vida silvestre.
“Estamos viendo disminuciones en la abundancia, diversidad y biomasa de insectos”, dice Scott Hoffman Black, Director Ejecutivo de La Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, “y por extensión tenemos que asumir que esto está, y estará, impactando a las aves”.”
Papamoscas crestado. Foto de Joe McDonald/Shutterstock.
Las pistas de este misterio incluyen la desaparición a gran escala de insectos, la disminución de las poblaciones de aves y una lista de posibles culpables, entre ellos pesticidas, pérdida de hábitat, y cambio climático. Lo que probablemente se vislumbra en el horizonte es una elección: ¿ignoramos la disminución de insectos en nuestro detrimento o cambiamos algunas de nuestras rutinas cotidianas más destructivas, que parecen estar transformando nuestro mundo en un lugar más estéril?
Insectos en desaparición: creciente preocupación
Aunque no existen muchos estudios a largo plazo sobre insectos en Norteamérica, los estudios realizados han revelado fuertes disminuciones en ciertas especies, como las mariposas monarca y los abejorros de parches oxidados, e incluso en grupos enteros. "En Ohio, un estudio halló una reducción del 33 % en la abundancia de mariposas a lo largo de 21 años", afirma Black, "y un estudio a largo plazo de 45 años con transectos en California está detectando disminuciones en todos los sitios y en todos los grupos de mariposas".“
Un estudio realizado en Alemania ha llamado aún más la atención, destacando por su longevidad, los numerosos sitios monitoreados y el enfoque en muestrear todos los insectos voladores.
Esta investigación amplia y a largo plazo, publicada en la revista en línea PLOS ONE En 2017, abarca 27 años de recolección y muestra una disminución de más del 75 % en la biomasa de insectos voladores en 63 áreas protegidas. Los investigadores utilizaron trampas Malaise, dispositivos con forma de tienda que canalizan a los insectos voladores entre paneles de malla fina hasta un contenedor de recolección. Las recolecciones realizadas en estas trampas, básicamente masas de insectos voladores de diversos tipos, se pesaron para medir la biomasa de cada reserva a lo largo de diferentes años.
En los Países Bajos, la rápida disminución de las golondrinas comunes y otras aves insectívoras de granja se atribuyó a la "disminución de su alimento: los insectos". Foto: Bildagentur Zoonar GmbH/Shutterstock.
Los autores escriben: “Nuestros resultados demuestran que las disminuciones reportadas recientemente en varios taxones, como mariposas, abejas silvestres y polillas, son paralelas a una pérdida severa de la biomasa total de insectos aéreos, lo que sugiere que no solo las especies vulnerables, sino la comunidad de insectos voladores en su conjunto, han sido diezmadas en las últimas décadas”.”
Con solo observar los frascos de recolección en los estantes, los investigadores pudieron observar la disminución de las poblaciones de insectos. Caspar A. Hallmann, entomólogo de la Universidad Radboud de Nimega (Países Bajos) y uno de los autores del estudio, afirma: “A principios de los 90, un frasco de un litro se llenaba en aproximadamente una semana, lo que requería un reemplazo más rápido de los frascos a intervalos más cortos... o se desbordaban. En los últimos años, los recolectores de la Sociedad Entomológica de Krefeld han utilizado frascos de un cuarto de litro, que no se llenaban ni siquiera después de dos semanas de captura. Es realmente evidente’.”
Silencio en el bosque
La disminución de las poblaciones de insectos afecta a muchas aves. Con la excepción de las aves marinas, el 96 % de las especies de aves de Norteamérica alimentan a sus crías con insectos. Las orugas por sí solas son una fuente importante de alimento. para al menos 310 especies de aves de América del Norte.
Las especies estrictamente insectívoras parecen verse especialmente afectadas. Por ejemplo, Chotacabras oriental‘Los incesantes gritos de su homónimo ya no impregnan los bosques en muchas partes de su área de distribución cartografiada. Tras analizar las firmas de isótopos estables en especímenes de museo de chotacabras oriental de Ontario, los investigadores escribieron en la revista Fronteras en ecología y evolución en 2018: “Para los insectívoros aéreos, un cambio significativo en los isótopos dietéticos de los chotacabras durante los últimos 130 años se suma a la creciente evidencia de que las disminuciones poblacionales de muchas de estas especies pueden estar relacionadas con cambios en el suministro de alimentos”.”
Reinita cerúlea con oruga. Foto de Ray Hennessy/Shutterstock.
Los investigadores sugieren que sus hallazgos podrían reflejar los efectos nocivos de la disminución de las polillas nocturnas, escarabajos y otros insectos, lo que ha dejado a los chotacabras alimentándose en un nivel trófico inferior, o en una etapa inferior de la cadena alimentaria de su ecosistema. La disminución del tamaño, la diversidad y la abundancia de las presas podría frenar la reproducción de los chotacabras. Se requieren más estudios para determinar si la disminución de los chotacabras y otros insectívoros aéreos está relacionada con los pesticidas, la pérdida y degradación del hábitat, la contaminación lumínica u otros factores.
Dejando de lado el consumo directo, los insectos son cruciales para las aves por otros motivos. Más del 85 % de las plantas con flores requieren polinización animal; en la mayoría de los casos, esta función la realizan los insectos. “Si se empiezan a perder estos polinizadores”, afirma Black, de la Sociedad Xerces, “esto también afecta a muchas plantas y, por extensión, a las aves. Muchas aves, por ejemplo, comen pequeños frutos o semillas. Muchas de estas provienen de plantas polinizadas por insectos”.”
LEER MÁS: Estudio sobre carboneros destaca los beneficios de las plantas nativas
Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences en 2018 indica que los carboneros de Carolina pueden estar haciendo sonar la alarma de que nuestros enclaves urbanos y suburbanos en expansión carecen de plantas nativas que los insectos y las arañas (y las aves que los comen) necesitan.
Los insectos y las arañas constituyen aproximadamente el 90 % de la dieta del carbonero de Carolina durante la temporada de anidación, y alrededor del 40 % en otras épocas. Investigadores descubrieron recientemente que estas aves cantoras no migratorias tenían dificultades para criar a sus crías en jardines residenciales cerca y dentro de Washington, D. C., repletos de jardines exóticos, ya que, debido a la "novedad evolutiva" de las plantas no autóctonas, atraían a muchas menos orugas y otros insectos que las especies nativas. Los biólogos Desirée Narango, Douglas Tallamy y Peter Marra escribieron: "Nuestro trabajo demuestra que incluso una especie común de ave 'adaptada a las zonas urbanas' tiene escasez de alimento cuando las plantas no autóctonas dominan los paisajes...".’
“Si lo pensamos”, dice Narango, “el paisajismo con plantas no nativas es parte de este problema de la disminución de insectos. Estamos convirtiendo nuestras zonas residenciales en desiertos alimentarios llenos de plantas que los insectos herbívoros no pueden comer, lo que significa menos insectos… y menos alimento para las aves insectívoras”.”
Al trabajar con propietarios de viviendas como parte del programa de ciencia ciudadana Smithsonian Neighborhood Nestwatch, Narango, Tallamy y Marra descubrieron que las áreas con menos del 70 por ciento de biomasa de plantas nativas eran un "callejón sin salida para las aves insectívoras", donde los carboneros tenían "menor éxito reproductivo y un crecimiento poblacional insostenible...", a veces renunciando a la reproducción por completo.
Una sombra tóxica
Muchos científicos creen que la alquimia agrícola desempeña un papel importante en la disminución de insectos. Los pesticidas proyectan una sombra amplia pero invisible sobre enormes extensiones de tierra, a menudo mucho más allá de las zonas que deberían tratar.
Los pesticidas y la agricultura intensiva son los principales responsables de la drástica disminución de la avifauna agrícola en Francia, donde las poblaciones de especies que anidan en granjas se redujeron, en promedio, un tercio en los últimos 15 años. Las perdices, los bisbitas pratenses y otras aves sufrieron descensos mucho más pronunciados durante ese período.
Azulejo oriental con un insecto como refrigerio. Foto de Benjamin Klinger/Shutterstock.
En las últimas décadas, 24 de las 39 especies de aves agrícolas han disminuido en hábitats agrícolas que abarcan el 45 % del territorio de la Unión Europea. Incluso especies generalistas como la paloma torcaz parecen prosperar en las ciudades, al igual que las abejas. Se sospecha que los efectos de los pesticidas agrícolas sobre especies no objetivo son una de las principales causas.
Hoy en día, los pesticidas agrícolas más utilizados en el mundo son neonicotinoides, Neurotoxinas que se absorben y almacenan en los tejidos vegetales, lo que repelen las plagas de insectos. Los neonicotinoides, como también se les conoce, están prohibidos en la Unión Europea debido a su impacto en las abejas. Varios estados de EE. UU. también han promulgado leyes para prohibir o limitar su uso.
Persistentes y solubles en agua, los neonicotinoides son altamente tóxicos para una amplia gama de insectos y otros invertebrados. Y se extienden mucho más allá de los campos agrícolas, filtrándose en las cuencas hidrográficas, elevándose en el polvo y filtrándose en el suelo adyacente a las granjas, intoxicando las plantas que sirven de alimento a los insectos.
El impacto de los neonicotinoides en insectos terrestres y acuáticos no objetivo es considerable y, además, duradero. Dependiendo del suelo y otros factores, los neonicotinoides tienen una vida media (el tiempo que tarda en reducirse a la mitad la cantidad de pesticida) de hasta 1000 días, o casi tres años.
Aunque estos insecticidas se consideran menos peligrosos para muchos vertebrados que otros pesticidas, un Estudio de ABC en 2013 Se determinó que una sola semilla recubierta de neón puede matar a un pájaro del tamaño de un arrendajo azul.
Demostrar una relación directa entre la disminución de las aves y el impacto de los pesticidas en los insectos que las alimentan es difícil, dados otros factores que también influyen, como la pérdida de hábitat, el cambio climático y los efectos físicos directos de los productos químicos en las aves. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Naturaleza En 2014, fue el primero en proporcionar evidencia directa de que la disminución generalizada de las poblaciones de insectos causada por los neonicotinoides tiene efectos colaterales en los vertebrados. En ese estudio, realizado en los Países Bajos, la rápida disminución de las alondras comunes, las golondrinas comunes, las lavanderas boyera occidentales y otras aves insectívoras de las tierras de cultivo se atribuyó no a los efectos directos de las sustancias químicas en las aves, sino probablemente al agotamiento de su alimento: los insectos.“
Dado su uso generalizado —por ejemplo, la mayor parte de la superficie cultivada con maíz en Estados Unidos se trata con neonicotinoides—, estos pesticidas requieren mucha más investigación, así como controles o prohibiciones. Una revisión reciente de la investigación existente, publicada en Investigación internacional sobre ciencias ambientales y contaminación, informa: “Estudios correlacionales han sugerido un vínculo entre el uso de neonicotinoides en áreas agrícolas y las métricas poblacionales de mariposas, abejas y aves insectívoras en tres países diferentes”.”
Persisten otras amenazas químicas potentes. Durante más de 50 años, el organofosforado clorpirifós se ha rociado sobre manzanas y otras frutas, verduras, frutos secos y otros cultivos. Emparentado con el gas sarín, el clorpirifós es uno de los pesticidas más tóxicos que llegan a los ecosistemas acuáticos. Representa una amenaza no solo para las aves que lo ingieren, sino también para los insectos, su fuente de alimento.
ABC y otros grupos son pidiendo la prohibición del uso de clorpirifos. Agencia de Protección Ambiental Los científicos de la EPA coincidieron en que no hay forma de usar el pesticida de forma segura, y la agencia estaba a punto de prohibirlo en la primavera de 2017. Sin embargo, la EPA cambió de postura y extendió su uso cinco años. En julio, la EPA rechazó la impugnación de una coalición de grupos de defensa del medio ambiente y la salud pública que instaba a la agencia a prohibir el pesticida. ABC y otros siguen abogando por una legislación que prohíba el uso del clorpirifos. Mientras tanto, los estados están tomando medidas: California, Hawái y Nueva York han iniciado prohibiciones, y es posible que algunos otros estados sigan su ejemplo próximamente.
Esta tierra es tu tierra, esta tierra es tierra salvaje
La mayoría de las áreas protegidas alemanas incluidas en el histórico 2017 PLOS ONE Las áreas de estudio son pequeñas propiedades rodeadas de tierras de cultivo, lo que lleva a los investigadores a sospechar la presencia de factores físicos y químicos. “La intensificación agrícola, incluido el uso de pesticidas, es, en mi opinión, uno de los principales responsables de la disminución de los insectos”, afirma Hallmann.
En todo el mundo, gran parte de la enorme huella humana sobre la tierra se manifiesta en la agricultura, el pastoreo y la tala de bosques, tanto cuidadosa como aleatoria. En estas tierras de cultivo, las decisiones sobre dónde se desbroza el hábitat, si se gestiona o no con plantas nativas y dónde y cómo se aplican pesticidas tendrán un enorme impacto en los insectos y, por ende, en el futuro de las aves.
Investigaciones recientes ofrecen una perspectiva sobre cómo, con mayor conocimiento y la voluntad de coexistir, las personas pueden cultivar la tierra y mantener una mayor diversidad de insectos, aves y otros animales salvajes. Un estudio de PLOS ONE de 2019, realizado en Finlandia, por ejemplo, revela que, de todos los tipos de explotación agrícola en Europa, la ganadería ecológica es la única que impulsa significativamente las poblaciones de aves insectívoras y migratorias, incluidas las golondrinas. El ganado y su estiércol atraen insectos; el pastoreo rotativo mejora la salud del hábitat y la diversidad vegetal; y el estado semisalvaje de los pastos sin químicos se asemeja más a los pastizales vírgenes, un bien muy escaso en Europa hoy en día.
El uso del suelo con al menos una cubierta arbórea parcial puede ser muy beneficioso para insectos y aves, si se utilizan especies nativas. Un estudio publicado este año en la revista Biotrópica Examinaron árboles nativos de dosel en fincas de café de sombra en Nicaragua y Colombia. Los investigadores descubrieron que las aves insectívoras preferían ciertas especies plantadas para dar sombra a los cafetos, probablemente porque albergan la mayor abundancia y diversidad de insectos. Estos árboles nativos preferidos incluyen algunos de la familia de las leguminosas. Fabáceas, como Guanacaste y Guamo, que también benefician a los agricultores al fijar nitrógeno en el suelo. Con los resultados de este estudio, los agricultores pueden tomar decisiones sencillas que benefician sus fincas, insectos y aves.
Árbol de guanacaste. Foto de Raymond Pauly/Shutterstock.
Otro estudio reciente, publicado en la revista Biología de la vida silvestre En enero, se centró en otro árbol nativo, el aliso andino. En las plantaciones de aliso colombiano, los investigadores encontraron más aves insectívoras que en bosques naturales en regeneración de aproximadamente la misma edad (35 a 40 años). Al comparar la abundancia y diversidad de aves insectívoras en ambos hábitats, el equipo descubrió que las aves atrapamoscas y recogedoras de follaje abundaban en los alisos, donde una mayor penetración de la luz solar resultó en un sotobosque exuberante que sustentaba una abundancia de insectos. El tiranuelo de cabeza negra, el carpintero de felpa y otras 15 especies de aves se encontraron en los alisos, pero no en el bosque secundario cercano, aunque con su mayor diversidad de árboles y tamaños de árboles, ese hábitat atrajo a recolectores de troncos de árboles que no se sentían atraídos por los alisos, incluyendo al pájaro carpintero poderoso y al trepatroncos de banda negra.
Finalmente, los autores no consideraron las plantaciones de aliso como sustitutos de los bosques naturales, sino como complementos. Los diferentes hábitats y sus aves plantean interesantes preguntas sobre los usos ecológicos del suelo que ofrecen importantes beneficios a insectos y aves.
La selva tropical en la mira
Es muy probable que el cambio climático sea perjudicial para los insectos e insectívoros, incluidas las aves. Reportado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias En 2018, un estudio analizó la biomasa de artrópodos (invertebrados que incluyen insectos, arañas y ciempiés) en la selva tropical más grande que queda en Puerto Rico, El Luquillo.
Los investigadores también estudiaron poblaciones de insectos que se alimentan de insectos. Anolis lagartijas, ranas y aves, comparando lo que encontraron con los resultados de estudios anteriores de la década de 1970. Estas comparaciones se hicieron con un contexto preocupante: durante los más de 30 años entre los estudios en El Luquillo, la temperatura máxima promedio en el bosque aumentó 3,6 grados Fahrenheit.
El estudio señala una caída en la biomasa de artrópodos de entre cuatro y ocho veces desde la década de 1970, con descensos paralelos en Anolis Lagartijas, ranas y aves. Esto incluye una reducción del 90 % en la captura con redes de niebla del endémico Tody puertorriqueño, un pequeño pájaro verde, blanco y rojo que puede atrapar alrededor del 40 % de su peso en insectos en un día.
Tody puertorriqueño. Foto de Falko Duesterhoeft/Shutterstock.
Se requieren más estudios en El Luquillo, que posteriormente fue azotado por el huracán María en 2017, y otras partes del trópico, pero los autores del estudio escribieron: “Nuestros análisis respaldan firmemente la hipótesis de que el calentamiento climático ha sido un factor importante que ha impulsado la reducción de la abundancia de artrópodos, y que estas disminuciones, a su vez, han precipitado disminuciones en los insectívoros forestales en una clásica cascada ascendente”. Agregaron que es probable que el mismo escenario se esté desarrollando en otros bosques tropicales que experimentan aumentos significativos de la temperatura ambiente.
No hay pájaros sin “bichos”
Desde los campos de cultivo hasta las plantaciones de alisos y los bosques tropicales restantes, los conservacionistas reflexionan ahora, con un sentido de urgencia, sobre los impactos no deseados e intencionales de las actividades humanas sobre los insectos y las aves.
Aunque muchas personas recién ahora están tomando conciencia de la importancia ecológica de los insectos, quienes los valoraron desde siempre se están poniendo manos a la obra para aprender más y hacer más para conservarlos.
“Los autores del estudio alemán tuvieron la gran suerte de haber comenzado la recopilación de datos hace décadas”, afirma Black, de la Sociedad Xerces. “Este estudio ha impulsado a muchos otros investigadores a considerar la implementación de un monitoreo a largo plazo”. Sin embargo, Black y otros afirman que, si bien es importante realizar más estudios, también lo es tomar medidas inmediatas para frenar la pérdida de diversidad y abundancia de insectos y otros animales silvestres.
Exactamente lo que la disminución de insectos significa para las aves, y para nosotros, es un panorama emergente, pero los todi, las alondras y los chotacabras parecen decirnos algo que quizás antes dábamos por sentado: no puede haber aves sin “insectos”.”