Salvando a la garceta rojiza, un centinela costero

A pesar de las numerosas características notables de la garceta rojiza, su vida no ha sido bien estudiada ni comprendida por los científicos. ¿Adónde van cuando migran? ¿A qué distancia? ¿Dónde se concentran más, si es que lo hacen?

Lo que los científicos sí saben sobre la especie de garceta más rara de América del Norte es que su población está disminuyendo (se estima que hoy en día existen 4.250 parejas reproductoras, una cifra inferior a la de al menos el doble en la década de 1930) y que el hábitat costero salino del que depende para su supervivencia corre un gran riesgo de destrucción por las actividades humanas.

La conservación de la garceta rojiza es esencial. Una coalición internacional de agencias locales y federales, organizaciones no gubernamentales y universidades de toda el área de distribución geográfica del ave está dirigiendo la atención científica hacia esta impresionante especie: desde la Laguna Madre, más al sur, hasta México y Centroamérica, a lo largo del Caribe y a lo largo del Golfo de México hasta Florida. Estos socios, conocidos colectivamente como... Grupo de trabajo de la garceta rojiza, están colaborando para promover la conservación de la garceta rojiza, descubrir los secretos del ave y garantizar su supervivencia.

Los científicos buscan identificar sitios importantes de alimentación, parada y reproducción, y también están intentando refinar sus recuentos de garcetas rojizas en estos lugares. Una mejor estimación de la población puede ayudarles a monitorear el progreso una vez que se implementen las medidas de conservación de la garceta rojiza. Su plan es el Plan de acción para la conservación de la garceta rojiza, desarrollado en 2014, para aumentar la población mundial de garceta rojiza a 7.500 parejas reproductoras en aproximadamente cinco años.

Para alcanzar este objetivo, el grupo trabajará en varios frentes. Gestionará los factores que afectan directamente a las poblaciones de garceta rojiza; garantizará la gestión y el cuidado a largo plazo de las zonas prioritarias de reproducción y alimentación; implementará el monitoreo a largo plazo de las poblaciones de garceta; e identificará maneras de proteger mejor las zonas importantes para la garceta rojiza.

Para un ave cuya biología básica todavía es sorprendentemente poco conocida, este tipo de visión expansiva y a largo plazo para la conservación de la garceta rojiza es vital.

“Si se cuenta con un hábitat saludable para un ave acuática como la garceta rojiza, se contará con un hábitat saludable para otras especies acuáticas”, afirma Jesús Franco, coordinador adjunto de la ABC del Rio Grande Joint Venture, uno de los socios del grupo de trabajo internacional. “Es una especie que no deberíamos perder, y debemos trabajar juntos para asegurarnos de que eso no suceda”.”

“La especie es especialista en zonas costeras”, explica Clay Green, profesor de biología en la Universidad Estatal de Texas en San Marcos y miembro fundador del grupo de trabajo. Si bien las garcetas rojizas pueden anidar en diversos entornos, como roca desnuda, cactus y manglares, solo buscan alimento en hábitats costeros salinos, poco profundos y con escasa vegetación.

Su dependencia de este tipo específico de hábitat probablemente también influye en su distintivo comportamiento de caza. Las garcetas rojizas son bien conocidas en el mundo de la observación de aves por su elaborado comportamiento de acecho —lo que Franco llama su "baile loco"—: saltan, alzan las alas sobre la cabeza y observan el agua mientras buscan pequeños peces como el pez cabeza de oveja y, a veces, crustáceos diminutos, como los camarones. Esta estrategia de sombra reduce el deslumbramiento y ayuda a la garceta a avistar y arponear a sus presas con mayor precisión.

La garceta rojiza puede sufrir las consecuencias de ser especialista en hábitat, dice Kelli Stone, bióloga de aves migratorias de Región suroeste del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.. Pero si se dan las condiciones adecuadas, afirma Stone, quien lidera el grupo de trabajo, parecen resistir bastante bien los estresores naturales, como los huracanes, y la disminución de la abundancia de presas. Una investigación realizada por Ken Meyer y científicos del Instituto de Investigación y Conservación de Aves de Florida durante el huracán Irma en 2017, por ejemplo, reveló que cinco garcetas con GPS sobrevivieron a la tormenta anidándose en manglares.

Pero esa resiliencia solo se aplica si las garcetas rojizas cuentan con un hábitat adecuado en cantidad y calidad para vivir, afirma Stone. “Cuando esos hábitats se alteran drásticamente, se limitan o desaparecen, esta especie, al igual que otras especies silvestres, es mucho más vulnerable”.“

De regreso en Laguna Madre en Tamaulipas, México, justo al otro lado del agua de South Padre Island, Salvador Narváez, biólogo y líder del sitio con el socio ABC Pronatura Noreste, dice que la organización está trabajando con científicos en los EE. UU. para estudiar y rastrear garcetas rojizas equipadas con transmisores GPS.

Estos pequeños dispositivos, alimentados por energía solar, permiten a los investigadores seguir los movimientos de las aves durante todo el año. Los científicos colocan transmisores GPS ligeros en las garcetas, como si fueran pequeñas mochilas de alta tecnología. Hasta la fecha, los investigadores han equipado a más de tres docenas de garcetas con estos dispositivos, en la isla Sanibel de Florida y a lo largo de la Laguna Madre. Los transmisores envían datos de ubicación a los investigadores en tiempo real.

Narváez afirma que la investigación identificará sitios clave para la conservación de la garza rojiza y brindará mayor certeza sobre los hábitats prioritarios de las aves para la invernada, la reproducción y la alimentación. El monitoreo ya ha ayudado a Pronatura a identificar cinco regiones importantes de hábitat de la garza rojiza en México hasta la fecha. Cada una presenta sus propias amenazas que requerirán que los conservacionistas respondan con estrategias específicas. (Pronatura recibió recientemente fondos adicionales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos a través de... Ley de Conservación de Aves Migratorias Neotropicales (para continuar el trabajo sobre esta especie en México.)

La investigación en curso también busca explorar los patrones migratorios de las aves. Junto con el trabajo con transmisores GPS, los estudios visuales y el anillamiento de color en EE. UU., Centroamérica y el Caribe han revelado que no todas las garcetas rojizas migran. Sin embargo, las que lo hacen tienen un área de distribución bastante amplia, desde Luisiana hasta Guatemala, por ejemplo.

Los esfuerzos por comprender los destinos de estas aves son solo los últimos resultados de la investigación multinacional. Hace aproximadamente una década, el grupo de trabajo completó un estudio genético que reveló diferencias en el ADN de individuos en los extremos del área de distribución de estas aves. Esta investigación ayudó a confirmar los movimientos, o la ausencia de ellos, de ciertas poblaciones de garcetas rojizas, afirma Clay Green, de la Universidad Estatal de Texas.

Pero enfatiza que los científicos necesitan más datos para obtener una visión más clara, especialmente en el Caribe, donde se ha realizado menos investigación. Las islas caribeñas podrían ser clave para la conservación de la garceta rojiza.

“La idea es que Cuba podría ser un puente o un trampolín entre las poblaciones orientales de Florida y las Bahamas y las poblaciones centrales de Texas y México”, dice Green. Solo la investigación puede confirmarlo.

¿Por qué los científicos se han mostrado tan interesados en la conservación de la garceta rojiza en la última década? Andrew Rothman, director del Programa de Aves Migratorias de la ABC, afirma que la difícil situación de la garceta rojiza ofrece a los conservacionistas la oportunidad de preservar los ecosistemas costeros poco profundos, tan vitales para su supervivencia. "Con sus estrictos requisitos de hábitat, esta ave es lo que los científicos denominan una especie indicadora, que señala la salud o la fragilidad de un tipo muy específico de hábitat costero", afirma Rothman.

Consideremos el manglar. En un intento por reforzar el hábitat de la garceta rojiza en la Laguna Madre, La empresa conjunta Rio Grande de ABC Muchos socios trabajan juntos, y con Pronatura, para restaurar valiosos manglares. Los manglares crecen en pantanos costeros inundados, protegen las costas de los daños causados por inundaciones y erosión, y albergan peces y cangrejos.

Sin embargo, a lo largo de partes de la Laguna Madre y en otras zonas de hábitat de la garza rojiza, los manglares han sido destruidos para dar paso a infraestructura artificial, como granjas camaroneras costeras. Más manglares significarán más hábitat, una mejor conservación de la garza rojiza y una mayor protección para los humanos contra huracanes, marejadas ciclónicas e inundaciones.

Aunque los observadores de aves se emocionan al observar esta majestuosa y rara especie, la garceta rojiza representa mucho más que un esplendor visual. La garceta rojiza es una especie sobreviviente, especialista y un barómetro viviente del impacto de la humanidad en los ecosistemas costeros poco profundos. Por eso, Franco, Rothman y sus colegas en Estados Unidos, México, Centroamérica y el Caribe dedican una inmensa cantidad de tiempo y esfuerzo a su conservación.

Kelli Stone reconoce que la coalición tiene mucho trabajo por delante, pero tiene esperanzas. Trabajando en colaboración, científicos y gestores de hábitat podrían minimizar el impacto de estas amenazas a niveles que permitan la persistencia de la población de garceta rojiza, e incluso su aumento.

“Si podemos salvarlo”, afirma, “también estaremos salvando todo un ecosistema”.”

Obtén más información sobre Grupo de trabajo de la garceta rojiza.

This article originally appeared in the Fall 2018 issue of Conservación de aves, the member magazine of American Bird Conservancy. Learn more about the benefits of becoming an ABC member and Únete hoy.