Sembrando semillas para la recuperación de las aves

Conservation is when you leave the natural world to its own devices, right? That may be what many people think. Yet as we face invasive species, climate change, and widespread habitat loss and degradation, solutions are not so simple: More and more these days, saving imperiled species requires getting hands dirty. You could call it the power of the “green” thumb. Humans have been sowing seeds since the dawn of civilization, but now conservationists are turning over a new leaf on age-old practices — bringing back plants once plowed under or cut down, and in some cases adding others, on protected acreage, working lands, or neglected spaces.

“Planting for birds” certainly pervades ABC’s work across the Americas. As of 2023, the organization and its partners have planted more than 6.8 million trees and shrubs to help bring back birds and the species sharing their habitats.

Every plant certainly counts in the race to save the mysterious and Endangered Cometa de vientre gris. This somber colored, fork-tailed hummingbird is known from just five locations in northern Peru. The sloped and scrubby habitat it favors is also home to nine other endemic birds, including the Black Metaltail hummingbird, Rufous-backed Inca-Finch, and Striated Earthcreeper. Carlos A. Soto Camacho, a reforestation coordinator for Asociación Ecosistemas Andinos (ECOAN), is one of the people working to save the comet. He leads the ECOAN effort, supported by ABC, to grow and establish native plants important to the species in its stronghold in the Chonta Canyon, 5 miles from the bustling city of Cajamarca.

Las personas que viven y cultivan en la región ciertamente ven muchos colibríes, pero la mayoría desconoce el cometa. "Es muy difícil observar esta especie", explica Soto Camacho. "En un día, podemos ver uno o dos individuos. Solo he visto una hembra en mi vida". El hábitat, ya localizado, del Cometa Ventrigris continúa siendo reducido por el sobrepastoreo, la agricultura y los incendios en una región empobrecida donde los agricultores luchan por ganarse la vida trabajando la tierra en condiciones precarias.

For four years now, ECOAN has been leasing space on a farm, where it built a greenhouse. There, Soto Camacho and his team grow eight native plant species that provide food and nesting habitat for the comet. These include two important nectar sources: a small yellow-flowering tree called the trumpetflower or hada (Tecoma sambucifolia) and a pink-blossomed shrub called the campanilla (Delostoma integrifolium), which naturally grows in humid areas bordering the nearby river. Soto Camacho and his team also grow some flowering and fruiting trees appealing to local farmers, such as the fruit-bearing black cherry (Prunus serotina). El próximo año, ECOAN espera tener entre 20.000 y 25.000 plantas en el suelo, de las cuales 5.000 serán plantas “incentivo” que se entregarán a los agricultores para fomentar su participación en el proyecto.

Esta iniciativa de ECOAN, apoyada por ABC, ofrece empleos remunerados de temporada en invernaderos y plantaciones, especialmente durante los tres meses de lluvia en la región. Es entonces cuando los miembros de la comunidad instalan estas plantas en espacios que actualmente no se utilizan para cultivos ni ganado.

“En el invernadero, el trabajo va bien”, dice Soto Camacho. “Con las lluvias, las plantas en el suelo crecen bien. Pero antes llovía más fuerte y con más frecuencia. Ahora, cuando llueve en otros lugares, las plantas tienen dificultades para crecer”.”

Para complicar aún más la situación de las precipitaciones, se encuentra el estado del suelo: tras décadas de cultivo, los niveles de nutrientes se reducen. Esto significa que la plantación requiere no solo agua, sino también fertilizante. "Las plantas necesitan vigilancia y cuidado", afirma Soto Camacho, quien añade que, si no se les presta atención, solo sobreviviría entre el 5 y el 10 %. En condiciones normalmente secas, las plantas requieren de dos a cuatro años de riego regular antes de arraigarse por completo. El cuidado que brindan los agricultores locales participantes aumenta considerablemente la tasa de supervivencia de las plantas.

Otro desafío para el programa son los incendios. "La gente de aquí cree que el humo trae lluvia, así que después de plantar, a veces regresamos y vemos que el fuego, iniciado en los campos cercanos, se ha propagado y quemado las plantas", explica Soto Camacho.

Aunque habla con frecuencia sobre su peculiar vecino, el colibrí, Soto Camacho afirma que ha sido una ardua tarea conseguir apoyo local para esta especie y su hábitat. "Las plantas frutales son beneficiosas para la población local. Pero las plantas nativas no les aportan ningún beneficio. Y mucha gente no ve al cometa como diferente de los demás colibríes que ven a diario".“

Pero el cometa es distintivo. Con la luz adecuada, la cola del macho brilla con un dorado irresistible y su garganta destella azul. Y mientras vuela entre las flores, el ave se alimenta de diferentes plantas de distintas maneras, explorando la hada o flor de trompeta, pero "robando" el néctar de otras flores picoteando un agujero en la base de una flor, como hacen las aves posadas llamadas perforadoras de flores.

ECOAN, ABC y Rainforest Trust están recaudando fondos para establecer la primera reserva del Cometa Ventrigris. Soto Camacho espera que, en el futuro, la comunidad siga generando ingresos a través de empleos relacionados con la conservación del cometa, incluyendo no solo más trabajos de restauración del hábitat, sino también un mayor turismo ecológico. Y espera que se fortalezca el orgullo local en torno a esta ave única.

“Nadie ha hecho nada por el cometa antes”, dice Soto Camacho. “Avanzamos lentamente. Si no seguimos adelante, no sobrevivirá”. Mientras las plantas nativas siguen creciendo con la ayuda del equipo de plantación de Soto Camacho, él mira hacia el futuro. “Necesitamos difundir mucha información entre las comunidades locales y la ciudad cercana”, dice. “Y necesitamos hablar con los jóvenes, la próxima generación”.”

While its nesting grounds in stunted coniferous forests of New England and eastern Canada sit locked in winter cold storage, the Zorzal de Bicknell is predominantly a bird of the Dominican Republic. There, few people see this brown-backed songbird as it skulks in the shadowy tropical montane forest. Yet this understated species, with its perilously small range, is now a bit of a celebrity, symbolizing a “sweet” marriage between forest conservation and the cultivation of cacao, the plant that gives us chocolate.

Gran parte del área de distribución invernal del Zorzal de Bicknell se encuentra dentro del Paisaje de Aves Septentrional. Este paisaje de conservación, designado por el ABC, se extiende por las escarpadas montañas del norte de la República Dominicana. Allí, varias reservas gubernamentales y privadas salpican amplias extensiones de pastos y tierras de cultivo desbrozadas, junto con plantaciones de cacao y café.

One large private reserve is named Zorzal, the Spanish word for thrush. Spanning 1,019 acres, it was established in 2012 to protect habitat for Neotropical migrants including the Bicknell’s Thrush, Louisiana Waterthrush, Reinita vermívora, and Black-throated Blue Warbler, along with many of the country’s endemic bird species, like the Antillean Piculet, Hispaniolan Parrot, and Hispaniolan Trogon.

Los fondos para gestionar y financiar la reserva provienen de la producción sostenible de cacao que se lleva a cabo en ella. Para ello, los fundadores de la reserva también fundaron Zorzal Cacao, una empresa productora de cacao que practica un cultivo respetuoso con las aves, como la plantación de especies nativas de árboles de sombra y la conservación del sotobosque en el paisaje. Zorzal Cacao también colabora con agricultores locales para implementar prácticas sostenibles en sus propiedades.

Zorzal Cacao has been working with the Centro de Aves Migratorias del Smithsonian (SMBC) to blend agricultural and conservation work to benefit people and wildlife, culminating in what will be the first-ever globally certified “Bird-Friendly” cacao, which should be on the market within the coming year. ABC has been supporting Zorzal Cacao in its efforts to recruit interested landowners to embrace sustainable farming and processing practices.

When grown in shade, cacao cultivation, like shade-coffee production, can help to effectively add and conserve canopy trees valued by wildlife. But depending upon the farmer and farm conditions, this is not always feasible. So, SMBC and Zorzal Cacao also work with farmers to offset cleared “sun” cacao acreage with equal areas of protected forest. With these set-aside acres, these farmers can also be certified as “Bird Friendly.”

This growing effort puts working lands to work for wildlife, which bodes well for the region’s birds. Creating a mosaic of private lands that are sustainably managed, including those growing shade cacao, can link protected areas. Finding ways to make productive landscapes bird-friendly can have an impact on the entire BirdScape.

Combining both strict protection and sustainable production, the Zorzal Reserve provides a great example for other projects. The goal there is to have 30 percent of the property under sustainable cacao cultivation. According to the company’s founder, Charles Kerchner: “Our model is to use 30 percent of the land to finance 100 percent of it. That means 70 percent can be ‘forever wild.’”

Conservation in the 21st century calls for a norm-bending vision set on an uncertain future. Take northern Minnesota: There, low, wet forested areas are often dominated by mature Black Ash stands, a habitat now in the crosshairs of the Emerald Ash Borer — an introduced green beetle that drills into ash trees and kills them from within. First detected in the Detroit area in 2002, this Asiatic beetle now occurs in 36 states, including Minnesota, where it is marching north and west, likely aided by warmer winters. Often, most mature ash trees die within a few years of this beetle’s arrival.

Muchos bosques de Minnesota dominados por el fresno negro evocan la década de 1930, marcada por el Dust Bowl. En aquel entonces, la sequía prolongada permitió que especies arbóreas de tierras bajas, como el fresno negro y el olmo americano, se arraigaran en lugares que, de otro modo, habrían sido demasiado húmedos para el crecimiento de árboles. Cuando la peste holandesa del olmo se extendió por Minnesota en las décadas de 1970 y 1980, estos bosques quedaron prácticamente despoblados de fresno negro. Hoy en día, estas áreas proporcionan un importante hábitat para la fauna silvestre, como el hornero y el vireo ojirojo, y también para especies que anidan en matorrales y cuyas crías se alimentan en los bosques adyacentes, como la reinita alidorada. Los árboles más antiguos, que ahora tienen alrededor de un siglo de antigüedad, albergan cavidades donde anidan los patos de bosque y se refugian las comadrejas, llamadas martas pescadoras y americanas.

Anticipating rapid loss of this habitat as the borers advance, ABC and partners are trying to keep a step ahead so that bottomland areas remain forested if the ashes die off. As part of the Great Lakes Restoration Initiative, a federal grant program established in 2009 to accelerate efforts to protect and restore the Great Lakes, ABC secured a grant to work with Carlton County, the Fond du Lac Band of Lake Superior Chippewa, and the Minnesota Department of Natural Resources to plant 60,000 native trees other than ash on 100 acres of ash-dominated sites within the Lake Superior watershed. Selected planting sites are on land with open growing space left after recent timber harvests, storm blow-downs, or where trees are dying of old age. As of 2023, four sites were planted with 36,300 trees.