Sembrando semillas para la recuperación de las aves

La conservación consiste en dejar que la naturaleza se las arregle sola, ¿verdad? Puede que eso sea lo que mucha gente piensa. Sin embargo, ante las especies invasoras, el cambio climático y la pérdida y degradación generalizadas del hábitat, las soluciones no son tan sencillas: cada vez más, salvar especies en peligro requiere implicarse. Podríamos llamarlo el poder de la "mano verde". Los humanos han sembrado semillas desde los albores de la civilización, pero ahora los conservacionistas están dando un nuevo paso en prácticas ancestrales: recuperar plantas que antes se araban o se talaban, y en algunos casos añadir otras, en terrenos protegidos, tierras de cultivo o espacios abandonados.

“Plantar para las aves” sin duda impregna el trabajo de ABC en las Américas. Hasta la fecha, la organización y sus socios han plantado más de 6.8 millones de árboles y arbustos para ayudar a recuperar las aves y las especies que comparten sus hábitats. Y está teniendo un impacto: desde árboles de crecimiento lento

Cada planta cuenta en la lucha por salvar al misterioso Cometa Ventrigris, una especie en peligro de extinción. Este colibrí de color sombrío y cola ahorquillada se conoce en solo cinco localidades del norte de Perú. Actualmente, no existe ninguna reserva que proteja a esta especie. Su hábitat inclinado y arbustivo también alberga a otras nueve aves endémicas, entre ellas el Colibrí Cola Metálica Negra, el Pinzón Inca Dorsirrufo y el Trepatroncos Estriado. Carlos A. Soto Camacho, coordinador de reforestación de la Asociación Ecosistemas Andinos (ECOAN), es una de las pocas personas que trabajan para salvar al cometa. Lidera la iniciativa de ECOAN, con el apoyo de ABC, para cultivar y establecer plantas nativas importantes para la especie en su bastión en el Cañón de Chonta, a ocho kilómetros de la bulliciosa ciudad de Cajamarca.

Las personas que viven y cultivan en la región ciertamente ven muchos colibríes, pero la mayoría desconoce el cometa. "Es muy difícil observar esta especie", explica Soto Camacho. "En un día, podemos ver uno o dos individuos. Solo he visto una hembra en mi vida". El hábitat, ya localizado, del Cometa Ventrigris continúa siendo reducido por el sobrepastoreo, la agricultura y los incendios en una región empobrecida donde los agricultores luchan por ganarse la vida trabajando la tierra en condiciones precarias.

Desde hace cuatro años, ECOAN alquila un espacio en una finca, donde construyó un invernadero. Allí, Soto Camacho y su equipo cultivan ocho especies de plantas nativas que proporcionan alimento y hábitat de anidación al cometa. Estas incluyen dos importantes fuentes de néctar: un pequeño árbol de flores amarillas llamado Hada (Tecoma sambucifolia) y un arbusto de flores rosadas llamado Campanilla (Delostoma integrifolium), que crece de forma natural en zonas húmedas que bordean el río cercano. Soto Camacho y su equipo también cultivan algunos árboles con flores y frutos que atraen a los agricultores locales, como el cerezo negro (Prunus serotina). El próximo año, ECOAN espera tener entre 20.000 y 25.000 plantas en el suelo, de las cuales 5.000 serán plantas “incentivo” que se entregarán a los agricultores para fomentar su participación en el proyecto.

Esta iniciativa de ECOAN, apoyada por ABC, ofrece empleos remunerados de temporada en invernaderos y plantaciones, especialmente durante los tres meses de lluvia en la región. Es entonces cuando los miembros de la comunidad instalan estas plantas en espacios que actualmente no se utilizan para cultivos ni ganado.

“En el invernadero, el trabajo va bien”, dice Soto Camacho. “Con las lluvias, las plantas en el suelo crecen bien. Pero antes llovía más fuerte y con más frecuencia. Ahora, cuando llueve en otros lugares, las plantas tienen dificultades para crecer”.”

Para complicar aún más la situación de las precipitaciones, se encuentra el estado del suelo: tras décadas de cultivo, los niveles de nutrientes se reducen. Esto significa que la plantación requiere no solo agua, sino también fertilizante. "Las plantas necesitan vigilancia y cuidado", afirma Soto Camacho, quien añade que, si no se les presta atención, solo sobreviviría entre el 5 y el 10 %. En condiciones normalmente secas, las plantas requieren de dos a cuatro años de riego regular antes de arraigarse por completo. El cuidado que brindan los agricultores locales participantes aumenta considerablemente la tasa de supervivencia de las plantas.

Otro desafío para el programa son los incendios. "La gente de aquí cree que el humo trae lluvia, así que después de plantar, a veces regresamos y vemos que el fuego, iniciado en los campos cercanos, se ha propagado y quemado las plantas", explica Soto Camacho.

Aunque habla con frecuencia sobre su peculiar vecino, el colibrí, Soto Camacho afirma que ha sido una ardua tarea conseguir apoyo local para esta especie y su hábitat. "Las plantas frutales son beneficiosas para la población local. Pero las plantas nativas no les aportan ningún beneficio. Y mucha gente no ve al cometa como diferente de los demás colibríes que ven a diario".“

Pero el cometa es distintivo. Con la luz adecuada, la cola del macho brilla con un dorado irresistible y su garganta destella azul. Y mientras vuela entre las flores, el ave se alimenta de diferentes plantas de distintas maneras, explorando la hada o flor de trompeta, pero "robando" el néctar de otras flores picoteando un agujero en la base de una flor, como hacen las aves posadas llamadas perforadoras de flores.

ECOAN, ABC y Rainforest Trust están recaudando fondos para establecer la primera reserva del Cometa Ventrigris. Soto Camacho espera que, en el futuro, la comunidad siga generando ingresos a través de empleos relacionados con la conservación del cometa, incluyendo no solo más trabajos de restauración del hábitat, sino también un mayor turismo ecológico. Y espera que se fortalezca el orgullo local en torno a esta ave única.

“Nadie ha hecho nada por el cometa antes”, dice Soto Camacho. “Avanzamos lentamente. Si no seguimos adelante, no sobrevivirá”. Mientras las plantas nativas siguen creciendo con la ayuda del equipo de plantación de Soto Camacho, él mira hacia el futuro. “Necesitamos difundir mucha información entre las comunidades locales y la ciudad cercana”, dice. “Y necesitamos hablar con los jóvenes, la próxima generación”.”

Aunque sus zonas de anidación en los bosques de coníferas atrofiados de Nueva Inglaterra y el este de Canadá permanecen encerradas en cámaras frigoríficas durante el invierno, el Zorzal de Bicknell es un ave predominantemente de la República Dominicana. Allí, pocas personas ven a este pájaro cantor de lomo marrón acechando en la sombra del bosque tropical montano. Sin embargo, esta especie discreta, con su área de distribución peligrosamente pequeña, se ha convertido en una especie de celebridad, simbolizando una dulce unión entre la conservación forestal y el cultivo del cacao, la planta que nos da el chocolate.

Gran parte del área de distribución invernal del Zorzal de Bicknell se encuentra dentro del Paisaje de Aves Septentrional. Este paisaje de conservación, designado por el ABC, se extiende por las escarpadas montañas del norte de la República Dominicana. Allí, varias reservas gubernamentales y privadas salpican amplias extensiones de pastos y tierras de cultivo desbrozadas, junto con plantaciones de cacao y café.

Una gran reserva privada se llama Zorzal. Con una extensión de 419 hectáreas, se estableció en 2012 para proteger el hábitat de las aves migratorias neotropicales, como el Zorzal de Bicknell, el Zorzal de Agua de Luisiana, la Reinita Vermiforme y la Reinita Azul de Garganta Negra, junto con muchas especies de aves endémicas del país, como el Carpintero Antillano, la Cotorra de La Española y el Trogón de La Española.

Los fondos para gestionar y financiar la reserva provienen de la producción sostenible de cacao que se lleva a cabo en ella. Para ello, los fundadores de la reserva también fundaron Zorzal Cacao, una empresa productora de cacao que practica un cultivo respetuoso con las aves, como la plantación de especies nativas de árboles de sombra y la conservación del sotobosque en el paisaje. Zorzal Cacao también colabora con agricultores locales para implementar prácticas sostenibles en sus propiedades.

Zorzal Cacao ha estado trabajando con el Centro Smithsonian de Aves Migratorias (SMBC) para combinar la agricultura y la conservación en beneficio de las personas y la vida silvestre, lo que ha culminado en lo que será el primer cacao con certificación global "Amigable con las Aves", que debería estar disponible en el mercado el próximo año. ABC ha apoyado a Zorzal Cacao en sus esfuerzos por reclutar a propietarios interesados en adoptar prácticas agrícolas y de procesamiento sostenibles.

Cuando se cultiva a la sombra, el cultivo de cacao, al igual que la producción de café de sombra, puede contribuir eficazmente a la incorporación y conservación de árboles de dosel valiosos para la fauna silvestre. Sin embargo, dependiendo del agricultor y de las condiciones de la finca, esto no siempre es factible. Por ello, SMBC y Zorzal Cacao también trabajan con agricultores para compensar la superficie de cacao despejada bajo el sol con áreas iguales de bosque protegido. Con estas hectáreas reservadas, estos agricultores también pueden obtener la certificación "Amigable con las Aves".“

Este creciente esfuerzo aprovecha las tierras productivas para la vida silvestre, lo que beneficia a las aves de la región. "Estamos consolidando este mosaico de tierras privadas gestionadas de forma sostenible, con el cacao de sombra como parte de ello, en el contexto de la conexión con las áreas protegidas existentes", afirma Marci Eggers, Directora de Hábitats de Aves Migratorias de ABC en América Latina y el Caribe. "Si seguimos encontrando maneras de lograr paisajes productivos que sean amigables con las aves, podemos tener un gran impacto en todo el BirdScape".“

Al combinar protección estricta y producción sostenible, la Reserva Zorzal es un excelente ejemplo para otros proyectos. El objetivo es que el 30 % de la propiedad se dedique al cultivo sostenible de cacao. Según Charles Kerchner, fundador de la empresa: “Nuestro modelo consiste en utilizar el 30 % de la tierra para financiar el 100 % de la misma. Esto significa que el 70 % puede ser 'silvestre para siempre'‘.’

La conservación en el siglo XXI exige una visión innovadora, con un futuro incierto. Tomemos como ejemplo el norte de Minnesota: allí, las zonas boscosas bajas y húmedas suelen estar dominadas por bosques maduros de fresno negro, un hábitat que ahora está en la mira del barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo verde introducido que perfora los fresnos y los mata desde dentro. Detectado por primera vez en la zona de Detroit en 2002, este escarabajo asiático se encuentra actualmente en 36 estados, incluyendo Minnesota, donde se desplaza hacia el norte y el oeste, probablemente impulsado por inviernos más cálidos. A menudo, la mayoría de los fresnos maduros mueren a los pocos años de la llegada de este escarabajo.

Muchos bosques de Minnesota dominados por el fresno negro evocan la década de 1930, marcada por el Dust Bowl. En aquel entonces, la sequía prolongada permitió que especies arbóreas de tierras bajas, como el fresno negro y el olmo americano, se arraigaran en lugares que, de otro modo, habrían sido demasiado húmedos para el crecimiento de árboles. Cuando la peste holandesa del olmo se extendió por Minnesota en las décadas de 1970 y 1980, estos bosques quedaron prácticamente despoblados de fresno negro. Hoy en día, estas áreas proporcionan un importante hábitat para la fauna silvestre, como el hornero y el vireo ojirojo, y también para especies que anidan en matorrales y cuyas crías se alimentan en los bosques adyacentes, como la reinita alidorada. Los árboles más antiguos, que ahora tienen alrededor de un siglo de antigüedad, albergan cavidades donde anidan los patos de bosque y se refugian las comadrejas, llamadas martas pescadoras y americanas.

Previendo la rápida pérdida de este hábitat a medida que avanzan los barrenadores, ABC y sus socios intentan adelantarse para que las zonas bajas permanezcan forestadas si los fresnos mueren. Como parte de la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos, un programa federal de subvenciones establecido en 2009 para acelerar los esfuerzos de protección y restauración de los Grandes Lagos, ABC obtuvo una subvención para colaborar con el condado de Carlton, la Banda Fond du Lac de Chippewa del Lago Superior y el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota para plantar 60.000 árboles nativos, distintos del fresno, en 40 hectáreas de terrenos dominados por fresnos dentro de la cuenca del Lago Superior. Los sitios de plantación seleccionados se encuentran en terrenos con espacio de cultivo abierto tras cosechas recientes de madera, derribos por tormentas o donde los árboles se están muriendo por vejez.

“Hasta ahora, hemos plantado cuatro sitios y estamos buscando más para la próxima primavera”, dice Duane Fogard, silvicultor de tierras privadas de ABC para Minnesota. “Ya hemos plantado 36,300 árboles; eso significa que hemos completado el 60 % del proyecto”.

“Estamos intentando diversificar estas masas”, explica Fogard. “Si se eliminaran todos los fresnos a la vez, probablemente el nivel freático subiría. La esperanza es conservar el bosque en estos sitios introduciendo otras especies que proporcionen una fuente de semillas para reemplazar al fresno negro. La mayoría de estos tipos de árboles crecen por aquí”, dice.