El Pueblo Indígena Leco lidera la conservación de la Palkachupa Cotinga en Apolo, Bolivia

“Ese pájaro tan especial, que siempre ha estado en nuestra comunidad, lo conocemos desde niños, aunque no sabíamos que se llamaba Palkachupa”, dice Eduardo Cuajera Cordero, líder indígena de la comunidad Leco de Chirimayo en Apolo, Bolivia. Para él, como para muchos en su comunidad, el Palkachupa Cotinga La Phibalura boliviana no siempre fue una especie extraordinaria. De niño, la conocía como awicha pesco —"pájaro viejo" en quechua— por su dulzura. "Éramos traviesos de niños y con una flecha, con una piedra, queríamos exterminarla, pero con esa inocencia, sin saber que era un ave muy importante en nuestra comunidad".“

Todo cambió cuando Asociación Armonía Llegó con noticias: Esta pequeña ave, con su larga cola ahorquillada y su llamativo plumaje amarillo y negro, es endémica de Apolo (norte del departamento de La Paz, Bolivia). Redescubierta en el año 2000, la cotinga de Palkachupa se enfrenta ahora a un alarmante declive. población estimada de alrededor de 1.900 Con individuos y una distribución restringida a 1.800 kilómetros cuadrados (1.118 millas), su supervivencia depende de un único aliado: las comunidades que comparten su hábitat.

En este contexto, la palkachupa se destaca como una de las aves amenazadas de Bolivia, cuyo hábitat se encuentra en el mapa de Áreas Clave para la Biodiversidad (ACB) dentro de un área prioritaria identificada por Conserva Aves. Liderada por American Bird Conservancy (ABC), Audubon, BirdLife International, Birds Canada y la Red de Fondos Ambientales de Latinoamérica y el Caribe (RedLAC), Conserva Aves es una iniciativa hemisférica que promueve la creación de 100 o más nuevas áreas protegidas subnacionales. En Bolivia, la iniciativa trabaja para proteger más de 700.000 hectáreas (1,7 millones de acres), incluido el hábitat de la palkachupa.

La misma región también alberga al Inti Tangara (Heliothraupis oneilli), una especie descubierta en 2021 y recientemente evaluado por Armonía, que propone su reclasificación como Vulnerable debido a la disminución de su población y la acelerada pérdida de hábitat. La protección de este territorio no solo contribuye a la conservación de estas especies únicas, sino que también fortalece los esfuerzos para salvaguardar la extraordinaria biodiversidad de un país que se encuentra entre los 20 con mayor biodiversidad del mundo, pero donde una de cada diez especies enfrenta algún grado de riesgo de extinción.

En Apolo, la conservación se ha convertido en una decisión colectiva. Bajo el liderazgo del Centro Indígena del Pueblo Leco de Apolo (CIPLA) y la participación de dos comunidades quechuas, San José y Santa Cruz del Valle Ameno, se han declarado más de 1888 hectáreas (4665 acres) como Áreas Comunitarias de Protección. Estas zonas, definidas por sus propios habitantes y reconocidas legalmente e incluidas en su Plan de Vida —un documento integral de planificación comunitaria— protegen ahora casi una cuarta parte del hábitat reproductivo de la especie.

“Esto ya se refleja en las zonas de protección y conservación para los Palkachupa”, explica Dionisio Miguel Gutiérrez Cubo, Capitán Mayor del centro indígena CIPLA. “Es un compromiso para todo el territorio. No se trata solo de contemplarlo, sino de aprovechar este potencial que tenemos como parte de nuestros medios de vida”.”

“La creación de estas áreas protegidas por las comunidades Leco y Quechua, junto con Armonía, es fundamental para la conservación del Palkachupa y su hábitat”, afirma Marcelo Tognelli, responsable de proyectos internacionales de ABC, una de las principales organizaciones de Conserva Aves. “Gracias a su labor, nos acercamos a la meta de 17.890 hectáreas protegidas (44.207 acres) necesarias para la supervivencia de la especie”.”

Como parte del compromiso territorial reflejado en el Plan de Vida, las comunidades han emprendido una ambiciosa campaña para restaurar el hábitat del palkachupa. En los viveros comunitarios de Pucasucho, San José y Aten, se han producido 24.722 plántulas nativas, las cuales fueron distribuidas posteriormente a diversas comunidades: Chirimayo (3.029), Muiri (2.680), Pucasucho (7.847), San José (5.720), Inca (2.569) y Aten (2.877), acercándose a la meta de 25.000. Las especies seleccionadas —ichucaspi, mapaj, yuri y pacay, entre otras— no solo proporcionan alimento al palkachupa, sino que también desempeñan un papel fundamental en la conservación del agua y el sustento de actividades como la apicultura.

La restauración también ha incluido el cercado estratégico de 165.5 hectáreas (408.9 acres) en las comunidades de Santa Cruz del Valle Ameno, Pucasucho, Chirimayo, San José e Inca, utilizando postes y barreras naturales para prevenir la intrusión del ganado y facilitar la regeneración del bosque. Comunidades enteras transportan plántulas a hombros hasta los sitios de siembra y organizan turnos de trabajo semanales, como en San José, donde “todos los jueves trabajamos en el vivero”, comenta Manuel Vidaurre, ex Secretario General de la comunidad de San José. “Proteger un área no se trata solo de proteger el Palkachupa”, resume Remmi Huanca, técnico de Armonía y líder Leco de la comunidad Pata Salinas, “se trata de proteger sus fuentes de agua, mejorar los hábitats de las abejas y los medios de subsistencia. Es todo un ecosistema que estamos mejorando”.”

Pero en este frágil ecosistema, los incendios forestales se han convertido en una amenaza cada vez más frecuente. Heriberto Ubano, guardaparques del Parque Nacional Madidi, lo ha presenciado de primera mano: “Las zonas más propensas a los incendios son precisamente los pastizales, el hábitat del palkachupa. He visto áreas donde había varias aves, pero al año siguiente, todo quedó devastado por el fuego”.”

La falta de herramientas de gestión de riesgos deja la primera respuesta en manos de los miembros de la comunidad y los guardaparques. En este contexto, Armonía ha distribuido equipo, instalado tanques de agua y capacitado a 200 soldados y más de 70 personas en control de incendios, quienes apoyan a la Municipalidad de Apolo en la respuesta a este tipo de desastres en las comunidades. Sin embargo, la amenaza persiste. “Ya comienza la temporada seca, y esto nos preocupa a todos, especialmente a nosotros como guardaparques”, confirma Ubano.

En sus próximas fases, Armonía busca fortalecer la gestión del riesgo de incendios forestales en las comunidades indígenas y rurales del municipio de Apolo, con el fin de proteger el hábitat de Palkachupa. Para ello, según Sandra Paredes, coordinadora del Programa Palkachupa, se priorizarán acciones de prevención, como la implementación de barreras verdes contra incendios, que consisten en el uso de especies vegetales resistentes al fuego, como el yuri (Byrsonima crassifolia), que también proporciona alimento a esta ave endémica. "También continuaremos capacitando a las brigadas comunitarias, proporcionándoles el equipo adecuado y ofreciendo capacitación continua", afirma Paredes. "El proyecto también incluye la promoción de quemas controladas, la restauración ecológica con especies nativas y el monitoreo con drones, integrando la conservación del ecosistema con la protección y seguridad de las comunidades locales".“

El fuego no solo amenaza al Palkachupa, sino que también pone en peligro el sustento de las comunidades que viven a su alrededor y que hoy son aliadas clave para su conservación. Consciente de esta realidad, el Programa Palkachupa ha trabajado para fortalecer las economías locales sostenibles que protegen el hábitat y generan alternativas reales para las familias.

Este es el caso de tres asociaciones clave en la región: la Asociación de Productores de Miel del Madidi (ASPROMIEL), de apicultores campesinos de la región del Madidi; Achalao —palabra que en lengua leco significa “muy rico”—, integrada por apicultores lecos; y la Asociación de Productores de Café de Apolo (APCA). Todas han recibido apoyo en diferentes etapas de su cadena productiva, con el objetivo de fortalecer su sostenibilidad y vincular su producción con la conservación.

Achalao reúne a 19 comunidades que gestionan más de 600 colmenas de abejas nativas, tanto sin aguijón como con aguijón. Gracias a la capacitación y la construcción de un centro de acopio en la comunidad indígena de Chirimayo, 147 personas han mejorado sus condiciones de producción. Por su parte, ASPROMIEL presentó una nueva imagen corporativa que vincula la miel con el ecosistema de Palkachupa, reforzando el mensaje de conservación en cada frasco y acercando este producto al mercado.

APCA trabaja con 144 familias de 19 comunidades. En Apolo, se les brindó apoyo para la remodelación interior de su cafetería con el fin de fortalecer la identidad del café local y crear un espacio acogedor para familias, tanto para residentes como para visitantes. En Muiri, una comunidad conocida por su café de exportación y particularmente afectada por los incendios, se les proporcionó equipo para el procesamiento del café, con el objetivo de consolidar esta producción como su principal fuente de ingresos.

Además de los productos locales, se ha promovido un modelo comunitario de observación de aves, inspirado en experiencias exitosas lideradas por Armonía, como las excursiones de observación de aves en la Reserva Natural Comunitaria Frente Roja y la Reserva Natural Barba Azul. Delegaciones de autoridades indígenas y campesinas de Apolo visitaron ambas reservas para conocer de primera mano estos modelos. En Frente Roja, el intercambio se centró en la conservación comunitaria y el fortalecimiento de los vínculos entre comunidades comprometidas con la biodiversidad. En Barba Azul, las visitas fomentaron el compromiso de avanzar hacia un modelo ganadero sostenible adaptado a ecosistemas compatibles con el medio ambiente.

“Estamos empezando como polluelos”, dice Eduardo Cuajera. “Pero en unos años, como un pájaro que ya ha volado, comenzaremos a volar y a mostrarle al mundo lo maravillosos que somos”.”

La base de este esfuerzo no es técnica, sino filosófica. El Plan de Vida se basa en una premisa ancestral: los pueblos indígenas no son solo usuarios de la naturaleza, sino sus “cuidadores y guardianes”.”

“La conservación es muy importante para nosotros”, dice el capitán Dionisio. “Pero también el desarrollo y los medios de subsistencia. De ahí surge nuestra filosofía: cuidar, proteger”.”

En Inca, cuando aparece el Palkachupa, se les pide a los niños que no corran ni griten. “Incluso hay que sujetar al perro para que no lo asuste”, dice el capitán Grande. “Porque verlo posado tranquilamente entre los altos pastizales es una gran alegría. A veces se les ve en grupos, como una vez en Muiri: más de 50, sentados, como diciendo: "Aquí estoy"‘.’

El Palkachupa no solo habita en las montañas de Apolo. También vive en la conciencia de quienes lo cuidan: comunidades que lo reconocen como parte de su hogar, su identidad, su futuro. Porque este bosque no se cuida solo. Tiene nombres, tiene rostros, tiene memoria.

“Al igual que en otras experiencias de conservación a largo plazo, como la que se tuvo con el Guacamayo de frente roja —Armonía reafirma su compromiso de permanecer y construir alianzas basadas en la confianza —dice Paredes, coordinador del Programa Palkachupa—. Junto con el pueblo Leco y otros actores clave en Apolo, avanzamos hacia un desarrollo sostenible, donde el hábitat seguro del Palkachupa también garantiza una vida digna para quienes lo protegen.”

Este proyecto recibió el apoyo de la iniciativa Conserva Aves, liderada por ABC, Audubon, BirdLife International, Birds Canada y la Red Latinoamericana y del Caribe de Fondos Ambientales (RedLAC).

Ayuda a proteger las aves en Bolivia donando hoy mismo a Armonía.